Десять миллиардов богов небес

— Всем кораблям, — вызвал адмирал Ота, используя общефлотскую Сеть. — Помните свои приказы! Не открывать огонь по кораблям или структурам гипернода без моего прямого приказа. Сосредоточьтесь на мятежных судах.

Последние японские корабли выпали из К-Т пространства и мягко ускорились в направлении ближайших новоамериканских кораблей — группы из десяти судов на расстоянии примерно 80 000 километров. Два драконокорабля Оты уже вели с ними бой — Сорю и флагман Оты, Рюдзё.

И, что самое важное, входящий флот не был сметен оборонительными системами гипернода. Близлежащий красный карлик продолжал посылать свой плазменный поток в черную дыру в нескольких сотнях тысяч километров впереди; не было никаких признаков антиматериальных ракет или других судов.

Ходзё позволил себе дрожащий вздох облегчения. Ота отметил, что искусственный интеллект гипернода, несмотря на его вероятную умственную мощь, обычно реагирует медленно. Возможно, машинный разум настолько отличался от органического мозга, что не воспринимал реальность так же, как люди. Может быть, он не распознал входящие корабли как флот, включающий те же самые суда, которые он только что отогнал. Или, возможно, он просто был осторожен.

План Оты предусматривал немедленную атаку на новоамериканские корабли, их уничтожение или изгнание, а затем выход до того, как интеллект гипернода сможет среагировать. Если бы гипернод атаковал, и они не смогли бы уйти, флот Нефритовой Луны использовал бы трюк новоамериканцев — прижаться ближе к инфраструктуре гипернода, защищаясь только от атак, и прыгнуть прочь так быстро, как это физически возможно.

Это был чрезвычайно смелый план. Ходзё просто надеялся, что он не пострадает от проклятия фон Мольтке; прусский фельдмаршал XIX века якобы сказал: “Ни один боевой план не выживает при встрече с врагом”. Знакомая фраза была сглаженной версией того, что фон Мольтке на самом деле сказал, но по опыту Ходзё, смысл был верен.

— Подведите нас ближе, — приказал он офицеру рулевого управления Хоширю. Он указал на авианосец-линкор, атакуемый сейчас Рюхо. — Вон тот!

ИИ Хоширю идентифицировал новоамериканское судно как Конституцию.

*

Вону не нравилось быть пассажиром.

Он полностью доверял пилотским навыкам Уилер и её опыту боевого пилота страйдера… но он хотел сам контролировать ситуацию, чёрт возьми! Страйдер Уилер был в режиме боевого аскрафта, мчась с высокой перегрузкой прямо к надвигающемуся зелено-чёрному корпусу одного из имперских драконокораблей. Километровый борт судна возвышался как изогнутая скала; точечные оборонительные лазеры отслеживали приближающийся рой аскрафтов и поливали их невидимым огнём. Аскрафты под управлением Палмера и Войтовича вспыхнули в испарение и кувыркающиеся, раскалённые добела осколки.

— Ракеты пошли! — крикнула Уилер, её голос был громким, почти пронзительным, передаваясь не только через имплант Вона, но и из-за соприкосновения их шлемов. По её мысленной команде две ядерные ракеты Хеллбранд раскрылись с обеих сторон её аскрафта, вышли в окружающее пространство и зажглись. Устремившись в космос, первая взорвалась в энергетическом переплетении магнитных щитов драконокорабля, превратившись в белую нову чистого света, заслонившую небо. Электромагнитный импульс первой ракеты перегрузил щиты рю, однако это создало временный разрыв в обороне противника. Вторая ракета проскользнула и взорвалась, ударившись о незащищённый корпусной металл.

Эквивалент миллиона тонн взрывчатки превратил металл корпуса в пар. Японское судно содрогнулось, огромный кусок был вырван из его средней части, и оно начало кувыркаться в пространстве, потоки его внутренних конструкций тянулись из зияющего кратера. Атмосфера хлынула наружу, мгновенно замерзая в облака ледяных кристаллов… а затем огромный корабль переломился, перегруженное судно разломилось на две части.

— Попадание! — закричал Вандеркамп. — Отличный выстрел, Коко!

Второй драконокорабль уже отступал, маневрируя за внешней оболочкой близлежащего облака дайсоновских статитов.

Но приближались ещё вражеские корабли, превосходя новоамериканскую флотилию числом пять к одному и жаждая крови.

Вон закрыл глаза и снова попытался связаться с интеллектом гипернода…

*

Мы Восшедшие осознавали попытку органического существа достичь его. Оно не могло разобрать слова, извлечь смысл, но интеллект гипернода был довольно уверен, что знает, чего хочет человек.

Однако решить, действовать или нет, было сложным — чрезвычайно сложным — вопросом.

Человек изо всех сил пытался объяснить, что представляет социальную группу, отделившуюся от гораздо более крупной, могущественной группы. Казалось, он подразумевал, что Японская Империя соответствовала общегалактической сети, которую люди называли Сетью, в то время как новоамериканцы соответствовали одному гиперноду после фрагментации Сети. Человек, Вон, не говорил этого явно, но Мы Восшедшие пришли к такому выводу, пытаясь соотнести всю возможную информацию об этих странных физических органиках.

Но аналогия не работала в одном важном отношении. Мы Восшедшие всё ещё с трудом понимали органических существ как нечто иное, кроме математических курьёзов на фоне бесконечно большего полотна чистых, прекрасных уравнений, которые не представляли, а были самим космосом.

Мы Восшедшие не видели абсолютно никакой разницы между Воном и существами, недавно прибывшими в гипернод.

Но продолжая размышлять о данных, полученных от человека Вона, оно начало распознавать определённые базовые сходства между органиками и чистыми данными.

Оно также начало видеть связь, отношения между социальными группами Вона и тем, что произошло, когда Мы Восшедшие фрагментировались, пали.

Одиночество… ужасное, ужасное одиночество…

Будет ли Вон страдать так же при уничтожении органической группировки более высокого уровня? Мы Восшедшие не желали такой боли ни одному существу в космосе.

Эта группировка высшего порядка делала всё возможное, чтобы уничтожить Вона и органиков с ним. Крошечные искусственные частицы материи сражались в вакууме.

Мы Восшедшие пришли к решению. Оно потянулось своим разумом…

*

Чудзё Ёити Ходзё наблюдал за медленным вращением авианосца-линкора Рюхо, оставляющего за собой обломки, падающие за внешние слои чужеродных статитов. Его церебральная связь с адмиралом Отой прервалась; он должен был предположить, что Ота мёртв.

Его первой мыслью было то, что флот должен спастись. Теперь он снова командовал Нефритовой Луной… но остаться и сражаться означало рисковать четвертью военно-морских сил Дай Нихон.