Десять миллиардов богов небес

Метаморфозы

Овидий

1 век до н.э.

— Прекратите огонь, лейтенант! — закричал Уилер. — Что-то…

— Чёрт, — сказал Пардоу. — Оно открывается!

Чёрная масса, твёрже камня, внезапно потекла как густая смола, стекая вниз и назад, открывая всё ещё закутанный в кокон «Кречет» Вона. Он всё ещё был в конфигурации аэрокрафта, и датчики Вандеркамп не показывали никаких признаков жизни, словно силовая установка была полностью высосана.

Страйдеры использовали миниатюрные квантовые преобразователи энергии — пару искусственно поддерживаемых субмикроскопических чёрных дыр, вращающихся друг вокруг друга и собирающих энергию из пустоты между атомами. Судя по показаниям, которые получала Вандеркамп, преобразователь «Кречета» Вона отключился, спаренные сингулярности испарились. Понадобятся часы, чтобы снова запустить его.

Затем «Кречет» Вона раскрылся, и находившийся внутри страйдер-пилот вывалился на землю.

— Тэд! — крикнул Уилер.

— Сержант-майор Вон! — рявкнула Вандеркамп. — Вы в порядке?

Фигура поднялась на ноги, немного неуверенно. На нём всё ещё была боевая форма, которая подключалась к системе жизнеобеспечения страйдера, но могла функционировать короткое время как защитный костюм. Непрозрачный шлем прояснился, и Вандеркамп смогла увидеть лицо Вона внутри. Он выглядел… измученным, но живым.И возбуждённым.

— Лейтенант! Не стреляйте! — сказал он. — Я установил контакт с разумом гипернода!

— Полагаю, быть похищенным этой штукой действительно можно считать «контактом».

— Нет, всё совсем не так. У нас был весьма приятный разговор… — Он остановился и огляделся. — Э… где мы?

— В одном из кольцевых орбитальных поселений типа «Бишоп», — сообщил ему Пардоу. — И, похоже, мы сейчас встретимся с хозяевами…

Сотни существ извивались на открытом поле — бесформенные, почти бесформенные массы плоти высотой около метра, балансирующие на перекрученных клубках коротких щупалец. Большинство из них были серо-коричневого цвета, с алыми пятнами, окаймлёнными чёрным. Вандеркамп не видела ни глаз, ни других сенсорных органов, ни ртов, ни манипуляторов, хотя их двигательные щупальца, вероятно, могли служить и руками. Вместо того чтобы тащить себя с помощью этих придатков, они извивались вперёд волнообразным, почти перекатывающимся движением. Осьминоги в земных океанах иногда двигались так же.

— Это твои друзья, Вон? — спросила Вандеркамп. Она не могла определить, была ли приближающаяся толпа враждебной или просто любопытной. Чёрт… как прочитать выражение существа, у которого нет лица?

— Нет, мэм, — ответил Вон. — Я никогда в жизни не видел ничего подобного.

— Если ты всё ещё на связи с… мозгом этого места, спроси его, опасны ли эти существа.

Последовала пауза, пока Вон консультировался с разумом гипернода.

— Он говорит, что нет, — сказал Вон через мгновение. Казалось, он был расстроен. — Они… э…

— Они что?

— Он говорит, что это его… его паства. По-видимому, они поклоняются ему как Богу.

*

Дело было не в том, что Мы Вознесённые не могли лгать. Любое разумное существо может искажать истину или говорить неправду, если на то есть достаточные причины. Однако в данном случае разум гипернода просто не считал нужным лгать… по крайней мере, не таким незначительным существам, как эти органические человеческие создания.

Он говорил правду о !ксаах!... по крайней мере, в некотором роде. Мы Вознесённые не были уверены, что полностью понимают некоторые странные концепции, извлечённые из кибернетического хранилища данных человека — «поклонение» и «паства» были странными терминами, и Мы Вознесённые вполне могли понимать их совершенно неправильно. Но буквально не стоило тратить дополнительные миллисекунды на поиск лучших слов или на подтверждение использования этих. существовали, чтобы обеспечивать своего рода цифровой баланс в определённых метаматематических уравнениях в виртуальном сознании Мы Вознесённых. До недавнего времени гиперноидальный интеллект даже не осознавал, что имеют физическое воплощение.

Человек дал Мы Вознесённым очень много пищи для размышлений.

Возможно, тогда, это было хорошо, что Мы Вознесённые собирались дать человеческим захватчикам что-то, о чём они тоже могли бы подумать…

*

— Если я правильно понимаю, — сказал Вон, — триллионы существ — представители, может быть, миллиона различных видов — были цифровым образом загружены в виртуальные вселенные внутри памяти гипернода. Мы Вознесённые думали, что они все были загружены. Очевидно, было довольно много живущих в этой среде обитания — и в других там, снаружи — кто не хотел отказываться от телесного существования.

Вандеркамп посмотрела на окружающую толпу извивающихся фигур.

— Так… они не взаимодействуют с гипернодом?

— На самом деле, взаимодействуют, — сказал ей Вон. — Мы Вознесённые просто не совсем понимают разницу между чистой математикой и физическим существованием. — Он пожал плечами. — Чёрт. Может быть, никакой реальной разницы и нет. Мы Вознесённые могут иметь более чёткое представление о том, как работает реальность, чем мы. Но эти существа — э, они называются… — Вон заколебался, пытаясь воспроизвести щелчки и горловой звук “х” в чужеродном слове. — “!ксаах!” так это произносится, я думаю. В любом случае, похоже, они поклоняются Мы Вознесённым как богу, который построил этот мир… и который забирает их в лучший мир, когда они умирают.

— Он действительно это делает? — спросил Уилер.

— По-видимому, да. — Некоторые существа подошли ближе, протягивая тонкие как хлысты усики, чтобы потрогать и подергать защитные костюмы людей. У Вона сложилось впечатление, что они почти детские по своей природе — любопытные, неуклюжие и наивно-пытливые. Сначала Вон думал, что они безглазые, но масса более толстых коричневых щупалец, удерживающих их над землей, уступала место кольцу более мелких, глубоко черных усиков, окружающих основание тела существа, и судя по тому, как они двигались, Вон подозревал, что некоторые, по крайней мере, из черных усиков чувствительны к свету. Они болтали между собой — высокими, но странно гортанными голосами, которые, казалось, производились изнутри. Вокруг основания тела, прямо над темнопигментированными усиками, располагались мягкие, трепещущие отверстия, вероятно предназначенные для дыхания, и звуки могли исходить из них.

Вон не видел никаких признаков инструментов, одежды, украшений или других артефактов среди них; если Мы Вознесённые действительно построили эту среду обитания для них миллионы лет назад, возможно, они деградировали до полностью бестехнологичного существования.

Или, возможно, они никогда не разрабатывали инструменты в первую очередь.

Несколько приблизились к ожидающим людям плотной группой, поддерживая что-то между собой. Это казалось животным — очень мертвым животным, истекающим фиолетовой кровью. По крайней мере, Вон надеялся, что это было животное. Туша была сильно разорвана и изувечена, но имела некоторые анатомические характеристики !ксаах!.

— Итак… это был мертвый !ксаах!, которого должны исцелить кажущиеся волшебными люди? Или животное, принесенное в жертву по случаю? Еда? Подношение?

— Боже… было ли это эквивалентом человеческого жертвоприношения?

— Что это? — спросил он у Мы Вознесённых. — Что они нам дают?

— Подношение, чтобы купить вашу благосклонность, — был ответ. Машинный разум не уточнил, была ли туша животным или свежеубитым !ксаах!.

Он задумался — намеренно ли Мы Вознесённые держали их в примитивном состоянии, как часть своего цифрового баланса уравнений? Интересный вопрос. Он обнаружил, что размышляет о формах жизни, населяющих другие среды обитания, вращающиеся в кластере гипернода.

Вон предполагал, что все они эволюционировали на естественных мирах, вероятно, десятки или даже сотни миллионов лет назад… и что, возможно, они были среди видов, которые придали форму и направление матрёшечному мозгу и, позже, сети подобных мозгов, протянувшихся через Галактику. Но как Мы Вознесённые упустили тот факт, что эти органические существа спроектировали САИ, запрограммировали его, дали ему изначальное чувство цели?

— Мы не видим вселенную так, как вы, органики, — прошептал голос в его сознании. — Мы не можем. С нашей точки зрения, неизбежная математическая архитектура вселенной породила сознание, самосознание и интеллект. Мы никогда не представляли, что Реальность можно визуализировать каким-либо другим способом.