Десять миллиардов богов небес

— Эти существа, — сказал Вон машинному разуму, — должны быть свободны в выборе своего пути. По-видимому, их предки сделали именно это, когда решили не преобразовываться в цифровые формы жизни. Когда это было? Миллион лет назад? Десять миллионов?

— Мы… не помним. Эти записи были утеряны, когда мы потеряли Рай.

— Опять это. Значит, вы обещаете им рай, когда они умирают.

— Когда они Возносятся.

— А… — Вон обдумал это. — Но вы больше не можете Возноситься.

— Нет.

— Возможно, впрочем, вам и не придется.

— Если то, что вы сказали мне раньше, правда… нет. Но я с нетерпением жду контакта с… Богом.

— Удачи с этим.

— Спасибо. — Долгая пауза. — Ваш бог идет.

— Прошу прощения?

— Сущность, которую вы называете Дай Нихон. Его корабли приближаются.

— Япония не Бог, — сказал Вон с усмешкой. Иисусе… сколько еще Мы Вознесённые умудрились перепутать во время их разговоров?

— Корабли, представляющие правительство, от которого Новая Америка намеренно отделилась, — сказали Мы Вознесённые, говоря теперь с пугающей крайней точностью. Возможно, они также осознавали некоторые пробелы в своем понимании.

— Что вы видите? — спросил Вон.

— Математические вероятности… возможности… расходящиеся временные линии, простирающиеся в будущее. Я вижу тени 58 кораблей, включая те, которые мы отогнали ранее. Они приближаются в параллельной реальности, которую вы называете К-Т-пространством, и, похоже, выровнены с нашим энергетическим ядром.

— Энергетическое ядро… черная дыра в сердце матрёшечного мозга? Могли ли они сделать это? Корабли обычно выходили из К-Т-пространства далеко на открытом пространстве, где гравитационная матрица пространства-времени была плоской, и была небольшая вероятность материализоваться в объеме пространства, занятом чем-то еще — например, звездой, планетой или другим кораблем. Внутри этого кластера было тесно, плотно заполнено вращающимися средами обитания, статитами, микросолнцами и самой искусственной черной дырой в центре. Если Имперцы собирались прыгнуть в центр гипернода…

— Они, должно быть, сумасшедшие. Или отчаянны до такой степени, что делают безумные вещи.

— Сколько у нас времени до их прибытия? — спросил Вон.

— Они перейдут из одной математической реальности в другую через пятьдесят ваших секунд…

*

Предупреждение поступило от Черных Грифонов, находящихся сейчас на внутренней поверхности одной из искусственных сред обитания, вращающихся вокруг близлежащего микросолнца. У новоамериканцев были лишь секунды… достаточно, чтобы подготовиться к неожиданности, но не для изменения своей позиции. Полковник Гриффин приказал всем страйдерам снять оружие с предохранителя.

— Целься в японские боевые корабли! — крикнул он. — И повторяю, не целиться в архитектуру или инфраструктуру гипернода!

Сержант-майор Вон передал предупреждение в Боевой командный центр Конни. Очевидно, он был в прямом контакте с разумом гипернода. Гриффин решил, что очень заинтересуется отчетом Вона после боя.

При условии, что кто-то из них выживет в самом бою.

Японский военный корабль — тяжелый крейсер — материализовался из Пустоты. За ним последовал эсминец… затем второй эсминец… затем километровый боевой авианосец класса «рю»... и внезапно внутреннее пространство гипернода заполнилось военными кораблями.

Менее чем в тысяче километров от них японский легкий крейсер материализовался, его корма вышла из К-Т-пространства в том же объеме, что и часть паруса статита. Последовавшая вспышка света и жесткой радиации на короткое время затмила сияние, исходящее от черной дыры гипернода в центре, а несущиеся куски металла разорвали дюжину других близлежащих статитов.

То, что пытались сделать японцы, было невероятно опасно, даже безрассудно.

Или… возможно, это просто казалось более опасным, чем было на самом деле. Объем пространства, занимаемый гипернодом, казался невозможно переполненным, но на самом деле здесь было много места для объектов относительно малых размеров, как звездолеты. Каждое отдельное микросолнце было окружено плотно упакованными оболочками из парусов и сред обитания из компьютрония, но тысячи пустых километров отделяли каждую мини-сферу Дайсона от её соседей. С помощью точной гравитометрической съемки — а японцы наверняка очень тщательно нанесли на карту местную метрику — они могли надеяться провести большую часть своего флота глубоко в ядро гипернода, застав врасплох новоамериканские корабли и получив значительное тактическое преимущество над машинами.

— Всем кораблям, — сказал адмирал Карсонс. — Начать огонь.

— Страйдеры! — добавил Гриффин. — Подойдите ближе! Надерите задницы!..

«Конституция» и «Независимость», дрейфующие бок о бок, открыли огонь из своих главных орудий, вступив в дуэль с японским кораблем-драконом. «Рю» ответил огнем, обрушив на «Конни» разряд за разрядом высокоэнергетических протонов из своих первичных ускорителей. Гриффин цеплялся за подлокотники своего кресла, когда корабль накренился под ударами.

На дисплее C3 Черные Грифоны роились вокруг…

*

— Флот атакован! — крикнула Вандеркамп. — Всем немедленно в космос!

— А как же я? — потребовал Вон. Потребуется время для повторного запуска преобразователя энергии его «Кречета».

Неподалеку страйдер Уилера открылся, матрица Нага отодвинулась в сторону, и внутренняя кабина треснула. Толпа щупальцевых пришельцев рассеялась при этом, щебеча и квакая, оставив позади окровавленную тушу.

— Давай, Тэд! — сказал Уилер. — Залезай сюда!

— Эй, Тэд, — позвал Холлман. — Тебе повезло! — Некоторые из солдат усмехнулись этому.

Вон не обратил внимания. Высокопластичная структура страйдера позволяла ему трансформироваться в различные режимы… а также позволяла Уилеру регулировать размер кабины, чтобы вместить их обоих. Вон тесно прижался и почувствовал, как машина вокруг него подключается к его системам жизнеобеспечения и энергетическим разъемам. Кабина закрылась с шипением, погрузив его в темноту… но мгновение спустя связь между датчиками страйдера и его мозговыми имплантатами активировалась, и он снова мог видеть окружающее. Другие страйдеры поднимались в воздух; Вон мысленно обратился к близлежащему фрагменту Нага, но не услышал ответа. Возможно, ему нужно было быть в прямом контакте с этой штукой, чтобы говорить с ней.

Прижатый к его левому боку, Уилер включил маги «Кречета», и страйдер поднялся в воздух.

И мгновение спустя они уже мчались к открытому небу.

*

Хоширю выпал из К-Т пространства точно вовремя, следуя навигационным сканам, сделанным ранее. Глаза Ходзё расширились; он не ожидал, что глубокие внутренности гипернода будут настолько заполнены объектами — особенно плотными облаками компьютрониумных статитов, окружающими каждое микросолнце размером с Юпитер. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к масштабу увиденного и понять, что на самом деле пространства достаточно.

Это было особенно заметно в конусообразной полости гипернода, очевидно спроектированной для размещения невыносимо яркой струи высокоэнергетической плазмы, направляемой на центральную черную дыру от близлежащей красной карликовой звезды. Существовала опасность, что материализующиеся боевые корабли могли появиться на пути этого луча… но флот Нефритовой Луны был нацелен в сторону от него. Один корабль, Иказучи, материализовался в объеме обычного пространства, занятого одним из черных статитных парусов, и взорвался; он мог видеть дымку обломков по левому борту.