Девятисолнечный

– Выглядит логичным, - согласился Леам, - но что если они решат поставить шпионов на каждые ворота?

– Для этого мы используем отвлекающий манёвр.

– Уловку с украденным чемоданом?

– Лучше, - усмехнулся А-Ан.

– Какую?

– Увидишь.

– Ну же, расскажи, какую!

– Ты скоро сам увидишь.

– Почему нельзя узнать сейчас?

– Для наследника рода столичных правителей ты всё так же возмутительно нетерпелив.

– Да у тебя язык отвалится что ли?!
– Леам, встав в позу обиженного жизнью ребёнка, надул губы.

Откуда-то снизу послышались приглушённые хрюкающие звуки и, опустив взгляд, он увидел, что Итаэль, уже не в силах сдерживаться, трясётся от хохота.

– Ой, братец, ну, и рожа у тебя!..
– едва не рыдая, выдавил Итаэль.
– Вот так скорчил!.. Ох, не могу, помру сейчас!..

– Да ну, вас, в самом деле!
– махнул рукой Леам, и желание злиться совсем пропало.

Выбравшись из топей, ещё несколько дьешэм они потратили на то, чтобы дойти до берега озера. Северные ворота можно было разглядеть издалека. Внушительной высоты двойной ряд каменных стен вдоль всей линии берега, превращал озеро в закрытый бассейн. Широкие ворота были настежь распахнуты, но при малейшей опасности захлопнулись бы, как раковина моллюска.

Столпотворение же действительно было приличным. Более короткий приток использовали для выезда и по нему шли загруженные оптовым товаром, неповоротливые баржи, направляющиеся к Фейва, а может, и в саму Столицу. Среди них сновали маленькие лодчонки розничных торговцев. А ожидающие своей очереди на въезд, разместившиеся на паромах люди, образовывали своеобразный растянувшийся на многие мили плавучий остров. Чтобы деревянные настилы не относило течением, к обоим берегам тянулось множество растяжек из крепкой бечёвки. Кроме того вбитые в дно реки, словно сваи, огромные брёвна, создавали дополнительные опоры для всей этой шаткой массы. При желании или отсутствии времени можно было выкупить более ближнее к Воротам место и торговцы богаче так и поступали, поэтому на перенаселённом острове царица постоянная, ни на миг не утихающая суетливая толкотня.

– И как мы попадём в очередь на паромы?
– поинтересовался Леам.

А-Ан молча указал куда-то вперёд и вверх. На одной из натянутых бечёвок, словно на канате, покачиваясь на одной ноге, мальчик жонглировал куриными яйцами. Время от времени он словно случайно ронял очередное яйцо, и оно с треском разбивалось об его голову. Зрители принимались хохотать. После того, как упало шестое, из него выскочил живой птенец, и восторженно захлопавшие в ладоши зеваки, стали швырять монетки, которые жонглёр ловко поймал в свою цветастую шапку, украшенную бубенцами.

А-Ан, размахнувшись, что-то бросил маленькому шуту. Тот, заглянув в шапку, тут же раскланялся зрителям, и, пробежав по верёвке к берегу, спрыгнул, приземлившись рядом с ними.

– Чего изволите, милейший, - раскланиваясь, но без кривляний спросил мальчик.

– Где твой хозяин?
– спросил его А-Ан.

– Отдыхает на пятом пароме. Только охрана у него уже есть, вас он нанимать не станет. Кому ж нужны лишние рты?

– А я предлагаю свои услуги не ему, а тебе, - улыбнулся А-Ан.

– Серьёзно?
– скривил разрисованные губы мальчик.
– И вам, милейший, будет не зазорно прислуживать такому господину как я?

– Во-первых, почему мне должно быть "зазорно" выполнять работу, за которую заплатят?
– хмыкнул А-Ан, - а во-вторых, мы нанимаемся не прислугой, а охранниками.

– А, ну да, - согласился юный шут.

– Но денег-то у меня всё равно нет, так что заплатить я вам не смогу.

– А нам и не нужны деньги, - откровенно заявил А-Ан.
– Давай на чистоту. Чего может хотеть человек, стоящий под Северными воротами Малаха?

– Попасть в город?

– Ну вот, ты проведёшь нас со своим караваном, а мы, пока не окажемся в Малахе, поработаем твоей охраной.

– Но мне, вообще-то не нужна охрана, - заметил мальчик, криво ухмыльнувшись.
– Вот прислуга не помешала бы.

– Договорились, - тут же согласился А-Ан, так что Леам даже не успел открыть рот и что-либо возразить.

– Вот это круто!
– просиял довольный мальчишка, возвращая А-Ану медальон с изображением девяти солнц.
– Тогда следуйте за мной.

– Кстати, - проскрипел зубами Леам, - как зовут нашего добрейшего хозяина?

– Сэларэн. Будете называть меня хозяином Ларэном.

– Как пожелаете, хозяин Ларэн, - мягко отозвался А-Ан.

Всё это время Итаэль, скрытый био-скафандром, был вынужден изо всех сил держать себя в руках, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Пятый паром оказался огромной платформой, на которой были расставлены шесть телег с накрытыми клетками и небольшой шатёр в центре. Перед шатром сидело четверо из личной охраны хозяина каравана, увешанных оружием чуть ли не до зубов. Возле каждой из телег находилось по двое - повозчик и охранник. По поведению и внешнему виду их легко можно было отличить, но у каждого на поясе висела плеть с металлическим хлыстом.

Проверив, что скрывается под пологом одной из телег, Итаэль сразу же сообщил об этом А-Ану, который вздохнув, тихо произнёс:

– Этого следовало ожидать.

– Чего?
– проворчал Леам, всё ещё недовольный положением вещей, произошедших столь стремительно и без его участия.

– Позже поговорим, - пообещал А-Ан, когда они приблизились к ярко разукрашенному шатру.

Приказав им ждать снаружи, юный шут скрылся внутри. Четверо перед шатром окинули их пристальными взглядами, но А-Ан, взглянув в глаза каждого, раздельно произнёс:

– Мы не будем драться. Ни здесь и ни сегодня.

– Точно, - почесался один из парней, - лениво чего-то.

– Ага, напряг, - поддакнул другой.

– Да они ж совсем мелкая сошка, - фыркнул третий и больше на них не обращали внимания.

К приходу шэма пятый паром стал третьим. А-Ан рассчитывал, что к её уходу они уже будут за воротами.

На пароме возле каждой телеги разожгли масляные лампы. Из шатра вынесли большой котёл и корзину с пресными лепёшками, и все собрались в круг, чтобы разделить общую трапезу. А-Ан подходить не стал, Леам решил следовать его примеру.

– Чего не едите, слишком гордые что ли?
– появился из шатра мальчик-шут и А-Ан с лёгким поклоном ответил:

– Нет, мы ждали тебя, хозяин Ларэн.

– Да ладно, вы что, будете с голоду подыхать, если меня не дождётесь?
– съязвил мальчишка.

– Хозяин Ларэн человек добрый, он такого не допустит, - спокойно заметил А-Ан.

Фыркнув, юный шут, подошёл к котлу и, достав из-за пояса деревянную ложку, зачерпнул пару раз. Поморщившись, взял последнюю оставшуюся лепёшку и отошёл к дальней телеге, сделав знак прислуге следовать за ним. Там, усевшись под колесом, вздохнул.