Девятисолнечный

– Да, мы всё сами видели!

– А Яааса сказал, что они спасли и его стаю тоже!

– Мамочка, посмотли, тебе нлавится мой наляд? Это Италель для нас сделал!

Юноша отдал связку ключей Ламе, чтобы она передала её своим сородичам.

– Спасибо вам, - зашептала она, обнимая своих детей.
– Как я могу вас отблагодарить?

– Я мог бы сказать, что нам ничего не нужно, - тихо ответил юноша, - но хочу попросить вас об одной услуге.

– Я сделаю, что угодно, - согласилась рыжая шаам.

– Пожалуйста, не думайте, что все люди такие же, как те, кто пришли, чтобы мучить вас... Не держите на нас зла.

– Ох...
– выдохнула она, - я постараюсь.

– Прощайте, - Итаэль протянул руку и первым его ладонь схватил Лун и стал трясти.

– До встречи, Итаэль! А ты научишь меня так же сражаться?

– И меня! Меня тоже!
– обрадовался Лан, хватая его за вторую ладонь.

– А меня научи делать класивые платья!

– Лина, это девчачья работа, Итаэль же парень, он не занимается такими глупостями!
– заявил Лун.

– Это не глупости!
– возразила, надувшись, самая младшая сестра.

– Это правда, вовсе не глупости, - согласился Итаэль, - и я умею их делать.

– Ула! Вот видишь? Я же говалила, что он самый лучший!
– и она стала прыгать, кружась вокруг него, взявшись за руки вместе с остальными девчонками.

Покинув род шаам, Итаэль и А-Ан, следуя за Яааса, снова углубились в чащу леса. Ещё несколько раз на пути им попадались ловушки-сети и звероловные ямы, но вскоре пни от срубленных хищных деревьев перестали встречаться.

– Ниату уже подходит к концу, - сидя у костра, взглянул на небеса Итаэль.
– Братец будет дуться, что мы его бросили.

– Он поймёт, уже не маленький, - спокойно возразил зеленоглазый.

– Но мне не хочется, чтобы он расстраивался из-за этого. Его всю жизнь бросают, сначала родители, потом...
– Итаэль замолчал, когда сзади в шею упёрся острый наконечник. Даже мгновенно отреагировавший костюм не смягчил ощущение дискомфорта от этого прикосновения.

– Не двигайтесь, - раздался голос из темноты, и юноша послушно поднял руки, подав знак спутнику, чтобы и он следовал указаниям.

– Немедленно освободите летуна.

– Он не пленник, - ответил Итаэль.
– Он наш проводник...

– Выполняй!
– наконечник вдавился глубже. Итаэль ощущал это, но боли не почувствовал. Био-скафандр, имитирующий второй слой кожи, имел собственную структуру нервной ткани, обладая сетью рецепторов, реагирующих на физические и химические раздражители. Юноша мог бы спокойно войти даже в горящий дом и выйти совершенно невредимым.

– Яааса, проснись, - Итаэль погладил крылатого коня по носу. Тот поднял голову и тут же поднялся на ноги.
– Спасибо тебе, думаю, дальше у нас будет другой проводник. Возвращайся к своей стае.

Пегас кивнул, но остался стоять на месте.

Наконечник острия исчез и на свет вышел владелец оружия. Его короткую желтоватую шерсть на спине, плечах и руках украшали серого оттенка круглые пятна, а шея, грудь и живот были белыми. Тело значительно больше напоминало звериное, чем у рода шаам. У тех были только ушки и хвосты, но у этого желтоглазого лицо походило на звериную морду, а кисти рук выглядели настоящими когтистыми лапами.

– Я не стану причинять им вреда, ты можешь быть спокоен, - произнёс он.
– Лорд Ашир прислал меня за ними.

Только тогда, фыркнув, белый конь зашагал прочь.

– Люди ещё никогда не заходили настолько глубоко в лес, - заметил их новый провожатый.
– Для чего вы хотите встретиться с лордом Аширом?

– Об этом я буду говорить с ним лично, - спокойно ответил Итаэль.

– А ты не робкого десятка, - фыркнул собеседник, - даром, что личико детское.

– Что не так с моим лицом?
– удивился юноша.

– Меня зовут Фрахаша, а вы Итаэль и Роэн, правильно? Дальше вас поведу я, идёмте.

– Прямо сейчас?

– Летуны плохо видят в темноте, в отличие от нашего рода, - усмехнулся Фрахаша, словно нарочно демонстрируя свои клыки.
– Быстрее доберёмся до места, быстрее сможете поговорить с лордом Аширом.

– Понятно. Хорошо, - затушив костёр, Итаэль поднялся.

– Даже не думай, - зеленоглазый, в то же мгновение оказавшийся рядом, подхватил юношу на руки.
– Я тебя понесу, так что если хочешь, можешь уснуть.

– Ох, спасибо, А-Ан, - обнимая его за шею, согласился Итаэль.

Его уже давно клонило в сон, он пытался сопротивляться, но сил почти совсем не осталось.

И стоило ему прикрыть глаза, как он оказался сидящим в кресле спасательной капсулы. Излучая некий неконтролируемый поток мыслей, её светлые гладкие сферические стены тускло мерцали, и на их поверхности, как в большом зеркале, отражались невероятные события.

– Познать себя,– неожиданно раздался голос, - значит понять, что человек не может быть никем другим. Можем ли мы позволить себе жить не своей жизнью, а чьей-то другой, чуждой нам? Имеем ли право изменить своей человеческой сути и стать другими или даже "чужими"? Наверное, но тогда мы уже не будем людьми... Кто мы есть на самом деле? Какие мы настоящие? Ещё с детства нас вынуждают натягивать маски, подстраиваться под шаблоны. Мы надеваем на себя некий "камуфляж" и носим его всю жизнь. В этом помогает семья и друзья, да и просто обычные люди, зачастую совершенно незнакомые. Постепенно мы формируем себя, подстраиваясь под установки общества, в котором существуем. И самое печальное, что уходим от себя настоящих всё дальше, забывая, какие мы есть на самом деле. Теряем себя, иногда навсегда. А этот невидимый "камуфляж" прирастает к нам, переплетается тонкими нитями с нами настоящими, попросту врастая в нас. Иногда случается чудо: в каких-то ситуациях мы вдруг сталкиваемся с тем, что то, что мы есть, это не мы. Это навязано кем-то и когда-то, и мы даже не помним, кем и когда. И не всегда находимся в том состоянии, чтобы столкнувшись с тем, кто мы не есть, понять, кто же мы. А даже если внезапно осознаем, то нет совершенно никаких гарантий, что мы способны принять себя настоящих, принять хотя бы какую-то частичку себя настоящего. Тут и находится переломный момент жизни, когда человек подходит к какой-то невидимой грани, за которой начинается процесс познания себя. Встреча с самим собой - это событие, остающееся в памяти на всю жизнь. Это прозрение...

Фрахаша бежал на четырёх лапах с лучшей своей скоростью, но даже тогда чужак не отставал. Не зря летуны хорсасы да и род Шаам назвали их удивительными. Вначале он просто хотел испытать их, слегка развлечься, позабавившись над чужаками, но вскоре понял, что ему не под силу обогнать зеленоглазого, который бежал с ним наравне и даже не запыхался.

"Да уж, и впрямь удивительные", - подумал Фрахаша, ведя их по подвесному мосту к вершине Древодома, где ожидал лорд Ашир. Когда он неожиданно появился в Древодоме, вызвав его к себе, сказал:

– Приведи ко мне этих гостей, но не твори глупостей.

– О чём вы, мой лорд, - удивился тогда Фрахаша и лорд Ашир мягко улыбнулся.

– Ты сам увидишь.

Теперь он действительно видел. Не смотря на то, что они не могли слышать Уньо, она благоволила им. Кем же были эти странные существа? Теряясь в догадках, Фрахаша откинул полог и позволил гостям войти в верховный зал.

А-Ан, отмечая посторонние взгляды, не ощущал враждебности, только любопытство. Огромное дерево, обросшее лианами, увитое множеством отростков и пасынков поросли являлось домом для десятков семей. Сотни входов и выходов, деревянных лесенок, подвесных мостиков, проросших грибовидных ступенек соединяло лабиринт древесно-воздушных улиц. Плетёные из лозы, похожие на птичьи гнёзда, и связанные из веток, как шалаши, маленькие домики прятались в листве гигантского дерева. Жизнь бурлила полноводным потоком, и отовсюду слышались щебечущие голоса, смех или напевы.