Девятисолнечный

– Как давно это происходит?

– Я не знаю, - пожал плечами Лун.
– Старшие об этом не хотят говорить.

– Понятно. Что ж, вы побудьте с Яааса, а мы пойдём и поищем остальных бесхвостов. А потом поможем вам найти родителей, хорошо?

– Что вы будете делать с бесхвостами?
– насторожился рыжик.

– Поучим их хорошим манерам, - пообещал Итаэль, погладив мальчика по голове, и рыжик успокоился.

Вернувшись на проплешину к кострищу, Итаэль помог зеленоглазому запереть пленных в клетке. Связку ключей решил припрятать, вырыв подходящей глубины ямку под дном клетки.

– Какими будут дальнейшие указания?
– поинтересовался А-Ан, складывая всё собранное оружие в одну кучу. Потом связал концы плаща, снятого с одного из охотников в один большой узел и, размахнувшись, подкинул повыше, где тот повис, прочно зацепившись за ветки.

– Ждать не будем. Пойдём по следу, обезвредим как можно больше ловушек.

– Приказ понял.

Спустя какое-то время след привёл к засаде у ручья. Трое в униформе защитного окраса, укрывшись среди корней, следили за жертвой. К воде, озираясь, медленно крался ушастый с чёрным хвостом. Притаившиеся охотники, заранее подготовившие оружие, следили за тем, как жадно пьёт шаам. Вдоволь напившись, хвостатый ушёл, а трое связанных, словно укутанных в коконы, повисли вверх ногами на одной из веток дерева. Благо, лиан вокруг было предостаточно, и они были довольно гибкими, длинными и прочными, словно сама природа сплела идеальную верёвку. Итаэль решил, что местные сами должны решать их участь.

Больше они никого не встретили на пути, и прежде чем наступила шэма, Итаэль решил вернуться обратно. Разведя большой костёр, он устроился на бревне, пока А-Ан пытался очистить от толстой кожуры фрукты, найденные по дороге и показавшиеся съедобными. Из темноты послышались голоса, Итаэль насчитал пятерых. Когда они вышли к огню, оказалось, что вместе с ними худая измученного вида девушка. У неё не было ни ушек, ни хвоста, но на горле красовался ошейник с длинной цепью.

– Эй, куда подевались эти остолопы?
– завертел головой Одноглазый.
– Совсем охренели оставлять клетку без присмотра?!
– а в следующее мгновение он уже лежал на земле, не способный двигаться. Второй удар лишил его сознания.

Итаэль и раньше подозревал, что А-Ан не превзойдённый боец, ведь не зря же Леам использовал его воинскую мощь, но наблюдая за ним сейчас, подумал, что эта сила действительно не от мира сего. Даже не прибегая к применению оружия, он был способен, сделав всего несколько шагов, голыми руками обезвредить маленькую армию.

Девушка в ошейнике молча смотрела на то, как зеленоглазый переносит тела к железной клетке и, закинув их внутрь, снова запирает её.

– Ты... кто такой?
– наконец спросила она.

– А ты?
– поинтересовался Итаэль, которого девушка не заметила, потому что он сидел с другой стороны костра.

– Я - Маэн. А вы... хоть представляете, что с вами будет, когда об этом узнают...

– Кого?
– спросил Итаэль, вгрызаясь в сочную мякоть очищенного фрукта.

– Чего?
– не поняла девушка.

– Кого ты имела в виду?
– уточнил Итаэль.
– Кто у вас главный?

– Так вы не знаете?
– ещё больше удивилась она.

– Если не хочешь в клетку, - произнёс А-Ан, медленно приближаясь к ней, - расскажи всё, что тебе известно.

– Хорошо, расскажу, - тут же согласилась девушка.

Итаэль протянул ей несколько очищенных фруктов. Присев на землю у огня, она принялась ворошить угли и разгребать золу, пока не показались куски мяса, завёрнутые в потемневшие листья. Пропитав их ароматным фруктовым соком, она проткнула кусочки мяса острым прутиком и передала угощение гостям.

– Здесь командует Одноглазый, но главный - Красный отец. Он говорит, что Первоотцы назначили его слугой богини Летрететты, и раз мы подчиняемся его приказам, совершаем угодное богине благое дело, поэтому она вознаградит нас за праведные труды.

– И вы поверили и пошли за ним?
– Итаэль даже привстал, почувствовав, как в нём закипает ярость.

– Говорит, что богиня направляет его руку. А эти существа... невежественны, поэтому их нужно просветить.

– Так это, по-вашему, просвещение?
– выдавил Итаэль.
– Сажать детей в клетки и морить их голодом?

– Красный отец говорит, что пока они не обратятся в триверу, они не достойны...

– Хватит!
– резко перебил её юноша.
– Помолчи.

Девушка стала доедать мясо, обгрызая косточки.

Немного успокоившись и придя в себя, Итаэль спросил:

– А ты почему с ними?

– Одноглазый мой приёмный отец. Мне больше некуда идти.

– Так ты согласна пойти вместе с ним в клетку?
– уточнил Итаэль.

Девушка покачала головой.

– Они забьют меня до смерти. Я не хочу умирать.

– Тебе действительно некуда пойти?

– А, по-твоему, мне бы хотелось оказаться здесь по собственной воле, чтобы служить игрушкой этим нелюдям?
– устало вздохнула обессилевшая от борьбы девушка.

– Так... подойди сюда.

Она послушно подчинилась. Итаэль срезал с её горла ошейник и достал компас.

– Смотри, эта стрелка должна всё время показывать в ту сторону, а ты должна двигаться сюда. Будешь идти и смотреть, поняла?

– Да. А куда мне идти?

– Сначала доберёшься до фруктового сада, за ним найдёшь заброшенную деревню, там увидишь кузню. Скажешь хозяйке, что тебя направил Итаэль. Пусть соберёт тебя в дорогу и поможет достать хорошую лодку, на которой можно добраться до Осколка. Как приедешь, тогда будешь идти в сторону, куда указывает вот эта стрелка. Запомнила?

– Да.

– Не потеряй компас.

– Хорошо. А что там на Осколке?

– Истинный храм богини Летрететты. Если тебя будут спрашивать, кто ты и куда идёшь, говори, что ты паломница богини летней сезны. Как доберёшься, спросишь отца Кнаритона. Скажешь ему, что Итаэль просил позаботиться о тебе. Думаю, тебе понравится жить там.

– Правда?

– Там принимают всех сирот, брошенных стариков и бродяг без роду и племени.

– Какое чудесное место, - согласилась девушка.
– Я хочу его увидеть.

– Вот и прекрасно. Возьми ещё это, - Итаэль снял с себя куртку и надел ей на плечи.
– Скоро начнётся осенняя сезна. Если ты из спящих в ниату, тогда останься у Медиши, а потом постарайся добраться к храму до наступления зимней сезны.

– Спасибо, - пробормотала Маэн.
– А ты что будешь делать?

– Если всё будет хорошо, мы с тобой там встретимся, - пообещал Итаэль.

– Тогда... можно мне ждать тебя?
– спросила девушка, кутаясь в тёплую куртку и сжимая в кармане компас.