Девятый герцог Империи

«Ладно, промолчу, – решил я про себя. – Вдруг чего-то не понимаю? Все же Кейтлин не дура. Знает, чем чревата переоценка собственных сил. Ладно меня, если что, просто убьют, а кое-кого ведь обязательно пленить попытаются…»

Поскольку пришлось топать пешком, у нас ушел почти час времени на поход до нужного места. Сначала по дороге, а потом по прилегающим к ней зарослям-кустам, что вымахали средь редких деревьев чуть ли не в человеческий рост. Не так уж и много, если разобраться, однако Хиссе, на момент выдвижения к цели находившейся от нее на порядок дальше нас, этого хватило, чтобы оказаться там раньше. Мало того, демоническая кошка успела уже подкрасться поближе к тракту и кругом обойти стоящий на нем чужой обоз… А нам пришлось еще постараться, чтобы так же тихо добраться до кустов, за которыми она залегла. Мы ж не хищники какие и даже не охотники.

– Умница моя, – тихонечко похвалил я Хиссу, очутившись подле нее. Ведь мне даже не пришлось оказывать на нее ментальное воздействие – сама примчалась на подмогу, едва ощутив исходящую от меня в момент нападения на караван тревогу. И это несмотря на то, что она жутко не любит яркий солнечный свет. Да и вообще порученная ей работа по ночной охране лагеря уже была ею добросовестно выполнена. Так что она имела полное право и дальше спокойно спать…

– Умница, только ленивая чересчур, – не удержалась от замечания Кейтлин, глядя на снисходительно покосившуюся на нее и широко зевнувшую кошку, что после моих слов развалилась прямо у нее на пути.

– Не наговаривай на Хиссу, – заступился я за своего талиара и, осторожно высунувшись из-за кустов, бросил взгляд на вражеский обоз.

– Ну что там? – не вытерпев и полминуты, спросила девушка.

– Да тут и воевать-то, считай, не с кем, – немного растерянно сообщил я ей.

– Как это – не с кем? – не поверила она. И высунулась из-за моего плеча, чтобы тоже взглянуть на дорогу… Посреди которой замер обоз в десяток грубо сделанных телег с металлическими клетками, заполненными детьми всех возрастов и подростками, да в пяток больших фургонов, крытых грязно-серым полотном. А меж запряженных мулами повозок расположилось шесть групп, десятка по два человек в каждой… В основе своей мужчин. Скованных цепями меж собой и сейчас лежащих прямо на дороге – похоже, мирно спящих.

Дрыхли вообще все пленники темных. А бодрствовали лишь две тройки вооруженных людей в легких кожаных бронях, расположившиеся в голове и хвосте обоза. С виду – наемники какие-то. Разве что обросшие так, словно уже пару месяцев не виделись с брадобреем.

– И впрямь воевать не с кем, – прошептала Кейтлин чуть погодя, рассмотрев все хорошенько. – Охрана малая, похоже, только оставлена, да и все…

– Угу, – согласился я, так как чуть ранее пришел к точно такому же выводу. – Надо бы все же пленных взять… Да расспросить их хорошенько, на всякий случай, – сказал я, прячась обратно за кусты.

– Да, не помешало бы разобраться, отчего это темные так обнаглели, – вроде как поддержала меня Кейтлин, хотя я несколько иное имел в виду.

– Тогда давай так. Хиссу я отправляю в хвост обоза, пусть пока займет ту троицу, что там ошивается, а над этими, что возле нас, ты резко разверни купол непроницаемости. Чтобы не удрали. Ну а я тогда выскочу и быстренько их запинаю, если не сдадутся сразу, – изложил я моментально оформившийся в голове план.

– Хорошо, – чуть подумав, не стала спорить Кейтлин.

После чего мы стали воплощать данный план в жизнь. Хисса скрытно пробралась туда, куда ей указали, а Кейтлин принялась творить магию.

Хлоп! Троица лениво переговаривающихся меж собой сторожей невольничьего каравана опомниться не успела, как оказалась заключена в призрачно-голубой шар. Который тут же начал сжиматься… Как, собственно, и подобает всякой приличной «Сжимающейся сфере».

– Сдавайтесь-сдавайтесь, оружие бросайте-бросайте. И останетесь живы! – вытащив меч и выйдя на дорогу, предложил я злодеям, передразнивая звучавший не так давно во тьме голос.

И сработало ведь! Сразу оружие побросали, придурки!

– Хм… – удивленно почесав в затылке, повернулся я к Кейтлин.

– И все содержащие магию побрякушки с себя снимайте и швыряйте к оружию, – велела демоница, останавливая сжатие воздушной сферы, начавшей яростно мерцать вокруг окутавшихся в пыльно-черные саваны фигур охранников.

Они послушались. Сначала, правда, без особой охоты, а затем, не иначе как подстегнутые преисполненными животного ужаса воплями сотоварищей, которых гоняла выпрыгнувшая из придорожных зарослей Хисса, уже торопливо начали срывать с себя всякие цепочки-кольца и бросать на землю.

– Вот и правильно, – похвалила их магесса.

Чуть увеличив в размерах призрачно-голубой шар, она выдернула из него «Тисками Воздуха» одного злодея. Да подвесила его перед нами, как бы за шкварик держа. После чего сурово вопросила:

– Кто такие? И что здесь делаете?

– Мастера Тариоха мы! – взвизгнул человечек, так как Кейтлин, не удовлетворившись одним лишь встряхиванием, быстренько сотворила у него под ногами два огненных шара. – Мастера Тариоха!

– А сам он где? – продолжила расспросы Кейтлин.

– Он, он… – смешался пленник. Взвизгнув на дикой ноте, когда источающие жаркое пламя шары на миг коснулись подошв его сапог и моментально слизнули их, он смешно задергал ногами и тут же своего хозяина с потрохами сдал: – Он там, дальше, на дороге! Засаду устроил на движущийся навстречу караван!

– А зачем ему это? У вас же вроде и так полно пленников? – делано удивился я.

– Просто места для маневра не было! – возопил охранник, отчаянно кося глазами вниз, на огненные шары, плавающие под поджатыми к груди ногами и явно только и ждущие подходящего момента, чтобы приклеиться к чьим-то голым пяткам. – Назад до развилки не отступить – пленники измождены и плетутся слишком медленно, а здесь в сторону не уйти – заросли непролазные вокруг! Да и слишком поздно заметили идущий навстречу караван… Лишь когда он переваливал через соседний горный отрог…

– Численность и состав вашего отряда? – перебила его словоизлияния Кейтлин, придвигая свои воистину злодейские шары еще ближе к прожженным и оттого источающим едкую вонь сапогам пленника.

– Мастер Тариох с двумя своими учениками, шестнадцать Измененных, да нас две дюжины человек!

– Какой ты, к демонам, человек? – привело меня в негодование эдакое заявление, заставившее кивнуть на скованных цепями и сидящих в клетках на повозках бедолаг. – Вот это вижу – люди. – Я с нехорошим прищуром уставился на висящего в воздухе и бултыхающего ногами урода и отрезал: – А вы – нелюдь самая что ни на есть натуральная!

– Ладно, тут все ясно, – сказала Кейтлин, развеивая пламенные шары. И зашвырнула пленника резким порывом воздуха назад к приятелям – в призрачно-голубую сферу. Да там и оставила.

А я пошел у Хиссы игрушки отнимать… Которые она изваляла и так примучила, что те, хоть и не было на их телах сколь-нибудь серьезных ран, едва дышали. Взяв двоих за воротники, я потащил их в голову обоза. Жутко довольная собой Хисса третьего в пасть взяла и за мной понесла.

Эту тройку, разоружив и лишив магических побрякушек, мы тоже определили в сотворенное магессой узилище. Подумав, она подвесила его в воздухе, ядрах в двадцати над дорогой. Так, на всякий случай…