Девятый герцог Империи

Оставив Хиссу присматривать пока тут, мы отправились назад. Со своим караваном разбираться и подтягивать его сюда. А там уж и пленников темного мага будем будить. А то сейчас вдвоем мы с ними точно не управимся…

Когда мы прошли с полмили по дороге, меня окончательно оставил боевой запал, возникший во время жаркой схватки. Соответственно вернулась и способность оценивать обстановку в более широком смысле, а не только на предмет выявления возможных засад и мест, подходящих в качестве укрытия. Проще говоря, я смог наконец взглянуть на все случившееся в целом. И сразу обратил внимание на один весьма настораживающий момент… Да, весьма и весьма настораживающий…

– Что-то у нас как не охота на магического дракона, так обязательно в какое-нибудь приключение угодим, – озабоченно поделился я со своей спутницей возникшей мыслью.

– Ну, в этот раз приключение нашло нас не во время охоты, а значительно позже ее, – покосившись на меня, возразила было девушка, но затем, чуть подумав, не смогла не признать определенной моей правоты: – Хотя что-то в этом определенно есть.

– Значит, нам надо тут кое-что менять, – пробормотал я, усиленно размышляя над этим нисколько не забавным казусом.

– Да что ты тут поменяешь, Стайни? – без энтузиазма отреагировала на мое заявление Кейтлин. И безрадостно вздохнула: – Самого главного-то не изменить… Сами ведь напросились… Да так, что теперь от охоты на драконов нам никак не отвертеться…

– Я подразумеваю не такое принципиальное решение проблемы, – перебил я ее.

– А любое иное – это лишь борьба с его следствием, – пожала плечами Кейтлин. Помолчав, она задумчиво выдала: – Нет, можно, конечно, к примеру, выделить для перевозки демонической кошки отдельный фургон и возить ее с собой, чтобы постоянно была рядом, а не оставалась отсыпаться днем на месте ночной стоянки… А еще – попробовать сделать транспортируемый купол защиты на базе стационарного крепостного… Благо необходимый для его поддержания кристалл-накопитель ты недавно нашел в разрушенном форте… Это значительно повысит нашу обороноспособность.

– А еще можно приспособить-таки виверн для перемещения к месту предстоящей охоты, что сильно сократит количество опасных моментов, подходящих для атак на нас, – подхватил я.

– Но без нас наш отряд будет гораздо более уязвим, – немедля сдвинув бровки, заметила Кейтлин. Что можно было бы счесть за упрек. Но это только если не знать о том, как одна особа всеми силами противится введению полетов на вивернах. Из-за чего мы, собственно, до сих пор и не летаем на них.

– Это да, без нас отряд, несомненно, окажется более уязвим для нападений, – с легкостью согласился я. Не став говорить очевидных истин вроде той, что Кейтлин мне гораздо дороже отряда наемников, пусть там и собрались по большому счету весьма неплохие люди, я с напускным безразличием заметил: – Но и что с того? Мы ж никого насильно не заставляем идти в поход. Все люди прекрасно понимают возможную опасность этого предприятия и принимают ее. За что и плату такую получают…

– С этим не поспоришь, – медленно произнесла, продолжая хмуриться, девушка.

Я хотел еще в развитие темы добавить, что ко всему прочему на следующую охоту мы обязательно возьмем Энжель, ибо маг боя нам точно не помешает, но в последний миг благоразумно решил отложить такие заявления до будущих времен.

– Но ты права, все это хоть и пойдет нам на пользу, но принципиально ничего не изменит, – со вздохом констатировал я и произнес с оттенком мечтательности: – Эх, будь у нас оружие, способное с первого удара выносить драконов, уже попроще как-то было бы…

– Только где ты найдешь такое поразительное оружие? Какого, пожалуй, не было и у Ушедших? – фыркнула Кейтлин, завсегда трудно улавливающая переход от серьезностей к шутке.

– Ну или тогда нескольких драконов переманить на свою сторону… Чтобы они горы от своих сородичей очищали, а мы бы только трофеи собирали, – улыбнувшись и подмигнув ей, продолжил мечтать я.

– Это еще более нереально, – сбила полет моей фантазии прагматично настроенная Кейтлин, – так как драконы практически не подвержены ментальному воздействию. А без оного они никогда не станут воспринимать тебя иначе как еду.

– Ну, Хисса вон тоже поначалу приняла нас за еду, – парировал я. – И ничего, теперь даже не пытается откусить от кого-нибудь кусочек.

– Это совсем другое дело, – отрезала Кейтлин. – Она же стала твоим талиаром. Да еще с ментально-активной связью.

– Хм… – произнес я, непроизвольно потянувшись к затылку, чтобы его почесать. И, посмотрев на одну сильно могучую магессу, задумчиво эдак вопросил: – А что нам мешает сделать талиаром дракона?

– Наверное, то, что из этого не выйдет ничего путного? – подняла левую бровь Кейтлин, не иначе как размышлявшая уже неоднократно на эту тему, и взялась просвещать несведущего в магическом искусстве меня: – Для существа, обладающего таким природным сопротивлением к ментальному воздействию, образующейся в результате ритуала обретения талиара связи будет явно недостаточно для безусловного и стабильного его контроля. – Видя, что я не внял ее мудрости, она сказала проще и лаконичней: – Сожрет тебя дракон, как только ты зазеваешься и чуть ослабишь контроль над ним.

– А что, если пойти чуть дальше и провести ритуал Единения? – не отстал я от этой умницы-заумницы. – Фамилиар-то, в отличие от талиара, ни при каких обстоятельствах не способен причинить вред своему хозяину!

– А этого нам точно никто не позволит, – отрезала девушка и сердито фыркнула. – Ты хоть представляешь себе, насколько усилит мага такой фамилиар, как дракон? Там можно с уровня слабого мастера сразу прыгнуть до архимага! – Чуть поправившись, впрочем, видя, как округлились у меня глаза: – Ну почти.

– Ого! – все равно оказался я неслабо впечатлен.

– Вот тебе и «ого»! – беззлобно передразнила Кейтлин и покачала головой, сказав, как мне показалось, с определенным сожалением: – Нет, не выйдет из этого ничего. Такое никому и никогда не разрешат. Воплотить в жизнь план мятежных архимагов, намеревавшихся таким образом пополнить свои редеющие ряды и заручиться поддержкой новых сторонников… Да Охранка и дворянский совет сразу на дыбы встанут!

– Что, даже тебе не разрешат? – позволил я себе малость усомниться в этом, памятуя о возможностях ди Мэнс.

– Ну, мне, может, и разрешат, – неохотно созналась девушка. – Но мне не нужен такой фамилиар! – не дав мне вымолвить и слова, быстро сказала она.

Я сделал вид, что не понял намека. Прозрачного такого намека на то, кого одна стервоза мечтает видеть в качестве своего фамилиара. И вместо того чтобы высказать свое возмущение по этому поводу, спросил:

– А если, к примеру, сделать дракона фамилиаром очень-очень слабого мага? Дабы тот, даже с подобным усилением, никак не мог представить собой опасность для Империи? Чтобы вышли в итоге эдакие дракопастухи, – развил я свою мысль. – Которые только и могут что повелевать своими крылатыми чудовищами.

– Интересная идея, – озадаченно уставившись на меня, пробормотала Кейтлин, которой, похоже, не приходило ранее в голову такое кощунственное использование столь ценного усиливающего ресурса. Но минуту спустя с сожалением мотнула головой: – Только ничего не выйдет. Расход энергии на ритуал Единения в случае столь значительной разницы в энергетике связываемых существ будет просто невообразимым.

– А одна сильно могучая магесса вот только давеча хвасталась, что у нее теперь энергии море разливанное… черпать – не перечерпать, – задрав голову и вроде как разглядывая облака, тихонечко заметил я.