Девятый герцог Империи

– Ничего я не хвасталась! – закономерно вспыхнула Кейтлин. – А сказала как есть!

– Правда? – изобразил удивление я.

– Да! – огрызнулась она и, посопев чуть негодующе, буркнула: – Такой ритуал никому не потянуть в одиночку. Вообще никому.

– Что, реально никак? – расстроенно протянул я.

– Ну разве что насытить заранее достаточное количество кристаллов-накопителей и попробовать с их помощью произвести энергонасыщение ритуала, – неуверенно произнесла Кейтлин.

– А давай попробуем? – вкрадчиво предложил я и подтрунил над явно колеблющейся девушкой: – Или, может, ты желаешь до скончания веков лазить по здешним горам, изводить драконов?

– Конечно, не желаю! – искренне возмутилась она такой постановкой вопроса и хмуро добавила: – Попробовать, разумеется, можно. Но прежде на такой опыт придется получить разрешение. Потому как шила в мешке не утаишь, а неприятности мы сможем поиметь крупные.

– Так испросим мы потребное разрешение, испросим, – повеселев, немедля заверил я ее. – Вон к асс-тарху Рабле обратимся, он по своим каналам быстро нам это дело пробьет.

– И маг еще подходящий нужен, – задумчиво молвила Кейтлин, не иначе как перебирая в уме знакомых слабосильных Одаренных.

Я тоже задумался над этим вопросом. Вернее, сделал вид, что задумался. Чтобы спустя какое-то время хлопнуть себя раскрытой ладонью по лбу и, просияв, воскликнуть:

– И чего мы головы ломаем? У нас же есть Энжель!

– Что? – тотчас вскинулась моя невеста и сердито вопросила: – Почему она?

– Потому что, как и требуется, слаба, а еще, что немаловажно, полностью лояльна, – пояснил я, покосившись на Кейтлин с определенным удивлением, которое по моему замыслу должно было выражать мое недоумение относительно того, что приходится указывать ей на столь очевидные вещи.

Кажется, сработало… Ибо моя невеста, посверлив меня немного недоверчивым взглядом, успокоилась. А потом, по здравом рассуждении, согласилась со мной:

– Хотя ты прав, ди Самери действительно самая подходящая кандидатура для этого опыта… – Демоница даже заулыбалась отчего-то. Чем пробудила во мне вполне закономерные опасения за судьбу златовласки.

«Да нет, похоже, просто до нее дошло, что в результате такого ритуала крошка ди Самери лишится самой возможности посягать на одного уникального фамилиара… если у нее уже будет свой», – успокоил меня ехидно скалящийся бес.

За разговором мы незаметно дошагали до места жаркой стычки с темным магом и его приспешниками. А там сразу бросили на будущее загадывать и занялись решением проблем, так сказать, насущных. Людей-то наших изрядно побило. Хорошо еще, что никто не погиб… Но за последнее надо благодарить явно не наше с Кейтлин умелое руководство, а то, что темные выродки и не гасили насмерть, похоже, рассчитывая пополнить за наш счет свой невольничий караван.

Хотя совсем без жертв с нашей стороны, пусть и не людских, все же не обошлось. Расшиблась, поломав ноги, двойка волов, попавших под один из самых мощных взрывов стихиальных накопителей. Фургон-то без особых повреждений перенес отрыв от земли и последующее падение с высоты, а вот бедным животинам не так повезло… И нам пришлось их добить… Увы ведь, но даже магическое исцеление неспособно мгновенно поднять волов на ноги и дать им возможность идти самим.

В общем итоге лишились мы пары фургонов и воловьей упряжки, да почти полтора десятка наемников-воинов, включая их старшину, на ближайшие несколько дней не бойцы.

Узнав о не таких уж и страшных потерях отряда от Джегара, сразу подскочившего к своей госпоже, мы даже вздохнули с облегчением. Легко ж, получается, отделались.

Заметно повеселев, я сразу проникся желанием сделать что-нибудь полезное, да только нуждающихся в моей помощи не нашлось. Народ-то не сидел на месте, нас дожидаючись. И раненые были исцеляющими эликсирами напоены, перевязаны да по фургонам размещены, и трофеи с поля боя уже все собраны – тут постарался на славу мой рачительный Пит, содрав с Измененных буквально все мало-мальски ценное и подальше прибрав.

По сути, обоз был готов к немедленному выдвижению, требовалась лишь команда. И она поступила. Не сразу же, конечно, а после того как одна магесса сняла купол непроницаемости.

Как путь стал свободен, так караван сразу и двинулся дальше. А я, Гэл, Кейтлин и ее телохранители немного задержались. Решили напоследок подняться на один взгорок, тот, где обретался темный маг. Дабы пошарить там в поисках ценных магических штуковин. А то некая особа из присутствующих не могла взять в толк, каким образом, судя по оговорке одного из пленных, всего лишь мастер магического искусства смог ей противостоять. Может, у него имелся какой-нибудь артефакт?.. Который кое-кто в горячке боя просто не заметил… А это вполне могло случиться, учитывая, что большую часть времени я пользовался слуховым зрением, обладающим довольно-таки куцыми, если не сказать больше, возможностями по сравнению с обычным. И вообще, не до поиска ценных трофеев мне тогда было.

– Да, самого главного я действительно не заметил, – поделился я со всеми непроизвольно возникшими мыслями, когда мы добрались до места и очутились близ располовиненных тел помощников темного мастера Тариоха.

– Неудивительно, что его магическая защита показалась мне такой необычайно мощной… С такой-то ее подпиткой, – обронила Кейтлин, хмуро разглядывая с вершины взгорка близлежащую низину, где тускло светился алым жертвенный круг – немалая двойная гексаграмма, густо усеянная рунами, у кривых лучей которой лежало двенадцать скрюченных, изломанных неведомой силой человеческих тел с раскрытыми в безмолвном крике ртами…

Джегар же, с некоторой опаской смотря на творение темного мастера, первым озвучил определенно сразу возникший у многих из нас вопрос:

– А не вылезет ли оттуда какая-нибудь страшная тварь? Желающая всех нас сожрать?..

– Нет, не вылезет. Так как это не круг призыва. – Парой лаконичных фраз леди мигом развеяла возникшие у людей нехорошие подозрения и, умолкнув, потянула из петли на поясном ремне свой пламенный жезл… Чтобы буквально несколько мгновений спустя сотворить в низине перед нами огненную бурю. Которая моментально выжгла все дотла. А налетевший следом ветерок развеял пепел, оставшийся от умерщвленных темным магом бедолаг…

– Что, топаем отсюда? – проформы ради поинтересовался я, успев за время деятельности Кейтлин не только осмотреться, но и обшарить тела подручных мастера Тариоха на наличие магических предметов, коих, к сожалению, обнаружилось совсем немного. И сунул свою изрядно замызганную кровью добычу в руки Гэлу. Что тому пришлось не слишком-то по душе, судя по его моментально позеленевшей роже.

– Да, идем, – кивнула Кейтлин. – Здесь нам больше нечего делать.

Спорить с этим, понятно, никто не стал, и мы двинулись вслед за медленно ползущим по дороге обозом. Разбираться с другими делами, ждущими нас в паре миль отсюда. И какими делами…

Нет, привести в чувство и освободить от цепей погруженных в беспробудный сон невольников темных не составило никакого труда. Достаточно быстро справились со всем этим. А вот успокоить затем уже не чаявших спастись людей оказалось изрядной проблемой… Насилу отбились от благодарной толпы. После чего отбивать пришлось уже наших пленных, что так и висели в воздушной сфере над дорогой. Освобожденный нами люд откуда-то столько камней и палок нашел… Хорошо еще, что мастер Тариох лежал в фургоне и его не заметили, а то бы точно порвали.