Дисциплина и Портянки

Я кивнул, вытер лоб рукавом и отставил Аксель на стойку.

— Спасибо, Аркелиос.

Он развёл руками, словно дирижёр, принимающий овации.

— Да пожалуйста. С меня — сарказм и гениальные советы. С тебя — кровавый путь к вершине и моральные страдания. Вперёд, мой юный командос.

И мы вместе вышли из тира, а позади нас двери сами собой закрылись, словно дворец уже начинал перестраиваться под новый день.

* * *

После тира я почувствовал, как тело наливается тяжестью. Даже во дворце, где можно было отдыхать, усталость не исчезала просто по щелчку. Она скапливалась где-то глубоко — в плечах, пояснице, в самых дальних мышцах, которые я даже не знал, что у меня есть.

— Ну что же, курс молодого бойца закончили, — протянул Аркелиос с довольной ухмылкой, щёлкнув пальцами, — теперь тебе прямая дорога… в сауну!

Шшшшххх…

Пар закружился, как живой. Стены вокруг сменились — и я оказался в роскошной деревянной сауне, где каждый миллиметр пах настоящим деревом, смолой и терпким жаром. Свет пробивался сквозь маленькое окошко, а тёплая скамья казалась самой уютной вещью на свете.

Я сел, глубоко выдохнул и на мгновение просто отключился. Горячий воздух будто растворил боль в мышцах. Внутри — тишина. Даже Аркелиос затих, дав мне несколько минут покоя.

А потом…

Бжжжжж… щёлк.

Я уже сидел в роскошном массажном кресле, тело в полном расслабоне, и казалось, будто сам воздух стал мягче. Кресло с тихим урчанием массировало мне спину, бока, плечи, икры — и даже пальцы ног.

— Да-а-а… вот так… — пробормотал я, прикрыв глаза. — Вот это жизнь…

— Ну, почти! — раздался бодрый голос Аркелиоса.

Я приоткрыл один глаз.

Он подошёл и поставил на боковой столик весьма внушительный поднос: жареная курочка, хрустящий картофель, и большая кружка со светлым фруктовым фрешем, украшенная долькой апельсина и кубиками льда.

— Тебе нужно компенсировать нехватку белка, — весело начал он, — сам понимаешь, в тех ваших тефтельках и котлетах мяса было как кот наплакал. А протеин — это сила. Ну и фреш для витаминов, — он постучал пальцем по бокалу, — а то компоты с витаминами — это, конечно, прикольно, но всё же не то. Тут тебе и С, и В, и всё, что, только молодому организму угодно!

Я хмыкнул, выключил кресло и, чуть потянувшись, пересел за стол.

— Спасибо, — кивнул я.

— Пф, я же не могу позволить, чтобы мой кандидат на роль «первого из тени» сдох от дефицита железа, — фыркнул он, — давай, ешь, пока горячее.

Я начал. Хруст курочки был идеален. Картошка — золотистая, с душистым ароматом специй. Всё было на порядок вкуснее, чем казарменные «шедевры».

— Слушай внимательно, — Аркелиос сел напротив, сцепив пальцы под подбородком, — твоя задача сейчас — показывать стабильный рост. Не быть крутым, не демонстрировать гениальность, не выёживаться. А именно — стабильно расти.

— То есть?

— Ты должен выглядеть как парень, который пашет. Реально пашет. Который делает успехи. Старательный, но не гениальный. Понятно?

Я кивнул, делая глоток фреша.

— Им нравится рост. Им нравятся те, кто старается. А знаешь, что им не нравится? — Аркелиос поднял палец. — Тот, кто слишком быстро умнеет. Слишком ловко строит фразы. Слишком хорошо схватывает. Тогда они начинают думать, что у тебя либо связи, либо «не та мотивация». А этого нам не надо.

Он откинулся назад, покачал тростью на пальцах.

— Так что пока — ты просто трудяга. Парень с мечом и щитом. Простой. Надёжный. С «потенциалом». И никаких гениальных откровений в тактике, пока тебя не спросят. Понял?

Я снова кивнул. Курочка шла замечательно.

— Молодец, — усмехнулся он, — у тебя, гляжу, уже и лицо стало более серьёзное. Вот так и надо. Иди по восходящей — но медленно. Без рывков.

Он прищурился:

— А когда начнётся оно самое, вот тогда ты покажешь, что значит быть сыном Николаса Арка.

Я в ответ только кивнул.

И ел.

И молчал.

А внутри уже чувствовал — день был тяжелым, но не зря.

* * *

Я развалился на мягком кожаном диване в игровой комнате «Внутреннего Дворца». В руках — старенький геймпад, на экране — пиксельные герои с квадратными головами и пафосными репликами.

Final Fantasy IV

Пик эпохи добрых сказок, трагических поворотов и магии дружбы. Я дошел до поворотного момента — когда главный герой, Сесил, оставляет свою силу Тёмного Рыцаря и проходит очищение, чтобы стать Паладином.

На экране — торжественная музыка, яркий свет, пафосные фразы… и никакого выбора.

Я поставил игру на паузу и нахмурился.

— Слушай, — сказал я, не отрывая взгляда от экрана, — а почему тут нету выбора? Меня как будто заставляют стать «хорошим». Принять путь света, оставить тьму. Это… нормально вообще?

Из-за барной стойки с апельсиновым соком и печеньками донёсся голос Аркелиоса:

— Ну, это старая игра, братан. Что ты хотел-то? Времена были другие — всё было проще: добро — белое, зло — чёрное, герой — со светящимся мечом, злодей — с пафосным грохотом органа на фоне.

Он подошёл, уселся рядом, лениво забрасывая ногу на ногу, и протянул мне одну из печенек.

— Хотя, признаюсь честно, я тоже в своё время бомбанул на этой сцене. Я вообще-то хотел остаться тёмным рыцарем. Чисто стиль, тьма, одиночество, «я всех ненавижу» — всё как положено.

Он покачал головой и вздохнул:

— Но нет. Пришлось стать Паладином. Помогать товарищам. Танковать урон лицом. Бросаться в огонь ради слабых. Защищать. Плакать в кат-сценах. Короче — типичный образ героя из JRPG.

Я посмотрел на него.

Он посмотрел на меня.

Мы переглянулись.

Немного помолчали.

А потом я просто вернулся к игре. Без слов.

Световая вспышка на экране. Новый костюм. Новая музыка.

— Ладно… — буркнул я. — Паладин так паладин.

— Вот и славно, сэр Танк, — хмыкнул Аркелиос, потянувшись. — Только не забудь — это всего лишь игра. В реальности — всегда есть выбор. Даже если кажется, что его нет.

Я кивнул едва заметно и продолжил играть.