Дорогами судьбы

— А где мы остановимся, Ваше Высочество?

— В холостяцком доме герцога Тримейна, леди. Это конечно не слишком прилично, но для нас главное — безопасность!

— Хорошо, — Гелла устало откинулась на подушки дивана, — только может возникнуть проблема, слуги в вашем замке не болтливы, а здесь многие могут обратить внимание на мои экзотические вкусы.

Принц уловил незнакомые нотки в голосе девушки и всмотрелся в ее лицо:

— Леди, вы боитесь?

— Да, Ваше Высочество, боюсь. Я долго не была на родине и отвыкла от царящих тут нравов. Вспомните, что делал мужик на постоялом дворе, где мы задержались пополнить запасы.

— Окуривал дом и двор…

— Сбором от нечисти! И поверьте, той моей части, которая принадлежит оборотням, эта вонь вовсе не понравилась.

— Вы хотите сказать…

— Что очень быстро пойдут слухи, и даже самый непритязательный и сребролюбивый баронет откажется принять меня в своем замке, просто принять. А если слухи просочатся в свет, а я уверена, что просочатся! На меня могут устроить охоту.

Принц глубоко задумался, с этой точки зрения новые способности леди Геллы он не рассматривал. Ну кто же откажется от силы, скорости и долголетия? А выходит они же делают леди уязвимой?

— Думаю день — два вы сможете прожить без экзотических добавок в рацион?

— Конечно, хоть месяц! Но только в том случае, если не буду пользоваться магией.

— Продержитесь, хотя бы пока мы в городе, если будет невмоготу — приходите ко мне, мысли слуги читать еще не научились, а я от пары глотков крови не умру.

— Хорошо, но оставаться в столице я не собираюсь!

Кэл болезненно поморщился: ох, уж эти женщины!

— Но у вас есть обязанности, которые потребуют вашего присутствия, и даже ели вы пожелаете передать их другому, потребуется время. Зато именно посольство поможет вам дольше скрывать свои тайны! — Вдохновившись, Калабриан взмахнул рукой, как заправский оратор, — посольства всегда имеют свои тайны, и скрывают их, так что именно в стенах посольства ваша инаковость будет вполне оправдана и безопасна!

Гелла пристально посмотрела на Калабриана:

— Принц, неужели вы думаете, что я задержусь ради бумаг и переговоров?

— А ради чего вы можете задержаться?

— Только ради дорогих мне людей, — отрезала Гелла, — но с родителями я могу встретиться и в поместье.

— Хорошо, — Калабриан неожиданно для девушки сдался, — сейчас я не буду настаивать, но возможно мы вернемся к этому вопросу в столице.

Гелла в ответ отрицательно покачала головой, но тут в карету ворвался гомон толпы, заглушив ответные слова Калабриана: они приблизились к воротам Саррианы.

Меж корзин с яблоками и сливами бродил небрежно одетый молодой человек с щегольской бородкой. Бродил вроде бы бесцельно — то яблоко возьмет с прилавка, кинув мальчишке — продавцу медяк, то доведет до румянца стеснительную девушку, торгующую соломенными ковриками, а то и лихо свистнет в след проезжающей карете.

Впрочем, некоторые торговцы с ним почтительно здоровались, а другие провожали презрительными взглядами и плевками в спину.

Одет этот человек был странновато: белая туника, из тонкого льна отличнейшего шитья и дублет, сшитый из грубоватого конопляного полотна крашеного в коричневый цвет. Вся одежда была слегка велика, и поражала окружающих объемными складками. Штаны впрочем, были обычными, черными, но из тонкой эластичной кожи, как и высокие сапоги на шнуровке.

Бродил этот человек между рядами не зря: внимательно вслушивался в каждое слово, иногда сам вступал в разговор, или подначивал грузчиков и покупателей соленой шуточкой.

Знающие люди отворачивались, и избегали разговоров, но молодежь зачастую охотно болтала с ним, рассказывая новости и странности, случившиеся за день.

Человек этот был служащим тайной канцелярии, получивший в наследство, разоренное и заложенное поместье, он попался на глаза после пьяной кабацкой драки одному из опытных агентов. Присмотревшись, тот взял его в ученики, и через пару лет направил в теплый и сытный край, в Сарриану.

Этим утром бродить по базару барону Куртелю, больше известному как Тик — Свиное Ухо, было скучно. Никаких новостей, все скучно и мирно: торговцы торгуют, покупатели покупают, воришки снуют в толпе, а стражники лениво посапывают в тенечке после пары кружек забористого кваса.

Но вдруг наметанный взгляд барона выхватил в рыночной толпе знакомый силуэт: высокая, грубоватая женщина с корзиной. Уже несколько месяцев барон кружил вокруг миленькой леди, которая появлялась всегда в сопровождении строгой старухи и пары усатых ветеранов. Леди была очаровательно, но держалась отстраненно, попытавшись узнать больше, Тик уткнулся в стену, немного помогло случайно услышанное имя — леди Сепфора, довольно редкое для этих краев, но узнать о ее жизни больше не получалось. Да живет в холостяцком доме герцога, но герцога там сейчас нет. Да явно дворянка, отличная хозяйка, сама нанимает слуг и контролирует закупку припасов, но больше не известно ничего. Даже управляющий герцога, на которого удалось выйти великим трудом уклончиво ответил, что леди находится под покровительством Его Светлости, и прихватив бутыль с настойкой с достоинством удалился.

Но сегодня старуха пришла одна, точнее не совсем одна: ее сопровождали сразу четыре ветерана, и закупали они изрядное количество мяса, копченостей, сыров и прочего провианта. Барон подошел ближе: да он не ошибся, покупки превышали обычные в несколько раз! Герцог вернулся? А что там было в последнем донесении? Сразу же сообщить о появлении герцога, принца или юной светловолосой леди, бывшей невесты Наследника?

Протолкавшись к тихому уголку агент нацарапал на клочке бумаги короткое послание и сунул его в небольшой серебряный шарик, сильно сжал произнося слова активации, и микропортал доставил писульку прямо в кабинет для сбора сообщений. Суховатый чиновник, дежурящий у подноса, принял клочок, занес в реестр и передал в нужное отделение разведки, через специальную трубу.

В кабинете прочли послание и тут же в устной форме изложили начальству. Начальник, одернув мундир, отправился лично доложить Его Величеству, и буквально через два часа (по меркам королевства неслыханная скорость!) король был в курсе того, что принц, скорее всего уже появился на территории королевства.

А дальше заработала тяжеловесная машина: забегали курьеры, поскакали в разные стороны гонцы с приказами, полетели голуби с короткими посланиями, и во всех говорилось только одно: помочь, сопроводить, не чинить препятствий…

Но увы, на местах эти послания получали разные люди и не люди, и постепенно вокруг столицы начало стягиваться кольцо: наемники, болтающиеся без дела, вдруг получали денежный контракт, и заполняли две-три корчмы на главном тракте. Маги — недоучки, перебивающиеся варкой приворотного зелья, вдруг получали кошель с монетами и приказ отслеживать все магические возмущения, а в случае выраженных всплесков подавать сигнал. Ветераны, уволенные в запас вдруг поднимались по тревоге и перекрывали узкие сельские тракты, не получив даже примет тех, кого надлежало задержать на пару дней, и потому отлавливающие всех, без разбора.

Кольцо сжималось, за пару дней вся эта пестрая компания перекрыла все доступные пути к столице, даже на реках дежурили баркасы, и множество мелких лодок сновали по фарватеру день и ночь.

28

В Сарриану принц и герцогиня въехали под тончайшими личинами мелких дворян, карета без гербов могла насторожить стражников, и потому Кэл навел простой грубоватый морок герба, одного из своих поместий. Гелла из яркой блондинки превратилась в тусклую, сутулую шатенку, с усталым лицом и морщинами, Калабриан обзавелся сединой, бородой и поношенным плащом с гербом рода: получилась вполне банальная парочка провинциалов, приехавших в Сарриану на яблочную ярмарку.