Дракон и роза

— Мы гораздо сильнее людей, и в нашей крови кипит магия, которой лишен людской род, если только среди их предков не было драконов. Люди нас боятся. Всегда боялись. Много тысяч лет назад весь мир был поделен между драконами и людьми. Наши виды жили не соприкасаясь, только если дело не касалось торговли или защиты границ. Со временем многие драконьи рода стали взаимодействовать с людьми более плотно — обучали их ремеслу и медицине.

— Это хорошо, разве нет? — недоуменно выгнула брови Лин, останавливаясь, когда Шень привел их в небольшой укрытый высокими стенами дворик южного крыла небесного города.

К ним подошел Хранитель Тао, но перебивать друга и встревать в разговор не стал.

— Да, это был очень щедрый поступок со стороны Древних. К сожалению, когда людям удалось с их помощью справиться со многими болезнями, выкашивающими их род, они начали плодиться, как кролики. Чего нельзя было сказать о драконах, — грустно усмехнулся Шень. — Дети в драконьих семьях появляются крайне редко. Исправить этот недостаток нашей природы Древние не смогли. Единственный шанс иметь большую семью для дракона — найти истинную пару.

Шень нежно посмотрел на нее, и Лин нервно улыбнулась, боясь даже думать о том, что скрывалось за этим взглядом. Он ласково погладил ее ладонь, посылая успокаивающее тепло.

— Около тысячи лет назад людей расплодилось так много, что им стало тесно на тех землях, что издревле принадлежали им. Тогда они решили отобрать те, где жили драконы. Так началась Война Древних.

Шень с печалью в потемневших свинцово-синих глазах посмотрел на друга, и Хранитель Тао ответил ему грустной усмешкой. Затем золотоволосый Хранитель обратил свое внимание на Лин.

— Древние драконы недооценили людей, которые узнали слишком много их секретов. Та война была проиграна. Уцелевшим родам пришлось скрываться от объявивших на них охоту людей, если они хотели выжить. Это началось 1142 года назад с началом нового летоисчисления и продолжается до сих пор. Новая Эра, так люди назвали мир, который создали на руинах Эпохи Пламени.

— Нам — облачным — относительно повезло, — хмыкнул Шень и посмотрел в сторону высящихся пагод небесного города. — Наши предки смогли убедить людей в том, что мы — воплощения их верховного бога. В этом помогла природная способность нашей расы — управление погодой. Так что сейчас нам удается жить на землях, которые всегда принадлежали нашей расе.

— Вот только делить их приходится с людьми, — скривился Хранитель Тао. — И все бы ничего, если бы дорвавшиеся до древних знаний отпрыски императорской семьи не стремились уничтожить нас.

— Зачем им это? — недоуменно покачала головой Лин.

— Власть, — раздраженно рыкнул Шень. — Они желают обрести безграничную власть над долинами и людьми. Мы не позволяем им этого сделать.

— Вы беспокоитесь о людях, живущих здесь? — улыбнулась Лин.

— Немного, — фыркнул Хранитель Тао. От нее не укрылось, как слегка потемнела кожа на его щеках. Он поймал ее взгляд и прищурился. — Больше всего нас беспокоит то, что очередная открытая война заберет жизни оставшихся из нашего вида. Мы не можем этого позволить. Мы — Посланники в мир людей и Хранители расы облачных драконов — не должны допустить исчезновение нашего народа.

— Для этого нужно вернуть Проклятие? — Хранители кивнули. Лин решительно улыбнулась, — Значит, вернем.

Хранитель Тао посмеялся и хлопнул Шеня по плечу.

— Мне нравится твоя пара. Она горячая, совсем как драконица.

Шень улыбнулся и посмотрел на нее с таким выражением, что Лин показалось, что она вот-вот вспыхнет от жара, охватившего ее. Шень прищурился, скрывая молнии в глазах, и выпустил ее руку. Отойдя на пару шагов в сторону, он подбадривающе улыбнулся. В следующий миг его всего окутало белоснежным пламенем, и он утонул в темной вспышке.

Прекрасный свинцово-синий дракон с роскошной сливочно-белой гривой опустил голову к земле, словно пытался показаться не таким устрашающим. Вот только Лин его никогда не боялась. Напротив, она восхищалась им и желала коснуться с первого момента, как увидела в сакральном зале храма Лунного Водопада.

Длинные верхние усы плавно скользнули по воздуху, и между короткими нижними заискрился воздух. Из приоткрытых губ повалил пряно пахнущий хвоей и имбирем пар.

— Ты злишься? — озадаченно наклонила голову Лин.

Хранитель Тао за ее спиной захохотал и, проходя мимо, задорно прищурился.

— Вовсе нет. Драконы злятся по-другому.

От его пронзительного взгляда стало не по себе. Когда осознание, что именно он хотел сказать, дошло до нее, Лин густо покраснела и спрятала лицо за рукавами.

Шень рыкнул и укусил друга за крыло, когда он сменил ипостась рядом с ним. Хранитель Тао хохотнул, толкнул свинцово-синего дракона лбом в шею и поспешил улететь, пока он не ответил ему.

Лин, едва сдерживая улыбку, подглядывала за Хранителями. Они были удивительными, и она не знала, как отблагодарить богов за то, что подарили ей шанс на жизнь рядом с ними.

— Иди сюда, — нежно проурчал Шень, когда Хранитель Тао скрылся за облаками.

Лин послушно подошла к нему и не удержалась, кладя ладонь на кончик его носа. Через все тело словно разряд молнии прошел, но не причинил боль. Наоборот, он заставил сердце взволнованно ускорить ритм, а дыхание судорожно сорваться с губ.

Шень, совсем как кот, нежно провел губами и щекой по ее пальцам, обходя ее. Подтолкнув ее носом в спину, он отвел крылья назад, чтобы не мешали.

— Садись на загривок так же, как в седло, — горячее дыхание всколыхнуло ее волосы, и пряное облако окутало Лин. Она нервно вздохнула и сделала то, что от нее хотели. — Когда взлетим, ложись вдоль шеи и держись за нее крепко, — сверкая молниями в прищуренных глазах, проурчал огромный дракон.

Лин сама с трудом контролировала собственное тело, странным образом реагирующее на него. Все внутри нее трепетало, и необъяснимая тяжесть поселилась в животе. Согласно кивнув, она заняла нужное положение.

— Старайся не задевать движущейся части крыльев, иначе я ударю тебя.

— Не буду, — как зачарованная кивнула она, не в силах оторваться от глаз цвета грозового неба.

— Если упадешь, я тебя поймаю, — заверил ее Шень. На его губах появился жуткий оскал, но быстро исчез. — Если будет нужно, можешь даже за гриву держаться.

Лин зарылась пальцами в необычные мягкие перья и погладила их. Он прищурился, явно ощущая ее касания.

— Тебе будет больно?

— Я потерплю.

— Обещаю, что не упаду. — Лин не удержалась и широко улыбнулась, задорно щурясь, — Перья выщипывать тоже не буду.

Шень рокочуще посмеялся, отвернулся от нее и раскрыл крылья.

— Держись, — коротко рыкнул он прежде, чем одним прыжком взлетел ввысь.

Лин восторженно вцепилась пальцами в слегка шершавую теплую шкуру на его шее и задержала дыхание. Сердце упало в пятки, подавая слабые признаки жизни откуда-то оттуда. Вместо него в груди поселилось оглушающее пламя, которое обжигающими искрами прокатывалось по венам и окутывало в согревающий кокон.