Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Что тебе стоило заранее предупредить меня о том, как следует себя вести?

– Я не считала это правильным... и была уверена в тебе.

– Извини, что не оправдала надежд!
– уязвлённо парировала Злата.
– Жаль, я не знала, что их нужно оправдывать... иначе расстаралась бы!

– Напрасно иронизируешь, - уже куда мягче сказала Маргарет, подавляя вздох.
– Моя злость быстро прошла... просто я решила понаблюдать за тобой. Понять, что ты за человек.

– И как?
– с горечью поинтересовалась Злата.
– Поняла?

– Насколько это возможно, - кивнула ведьма.

– И нашла способ все исправить...

Злата с подозрением посмотрела на крестную:

– И что же это за способ такой?

– Я расскажу... позднее, - таинственно улыбнулась крестная.
– Пока отдыхай, наслаждайся жизнью! Ты это заслужила...

4d

Злата воспользовалась предложением своей крестной и в течение нескольких недель от души наслаждалась жизнью: спала до полудня, ходила по дому с растрепанными волосами и в удобном халате, вволю ела... и вскоре поняла, как устала от роли куртизанки, как утомилась от необходимости быть безупречной и соблазнительной всегда и везде. Возможность хотя бы ненадолго сменить амплуа роковой леди на "серую мышку" была неожиданно отрадной.

За эти дни Злата много часов провела со своей крестной в беседах о матери и узнала немало любопытных, а то и забавных фактов о своей родительнице. Последняя раскрылась ей с новой стороны, представ по рассказам Маргарет женщиной веселой и умной, доброй и иногда капризной... Да и сама Маргарет стала ближе и понятнее своей крестнице. Они почти подружились...

– Я жалею, что не пришла к тебе раньше, - призналась Маргарет однажды за ужином.
– Мы потеряли столько вечеров... мы могли о стольком поговорить, столько всего обсудить...

– Мы еще наверстаем, - миролюбиво отозвалась Злата, с аппетитом налегая на тушеный картофель. Три с половиной недели неги настроили ее на позитивный лад, и теперь всё виделось ей в розовых красках.

Маргарет покачала головой и вздохнула, на ее лицо набежала легкая тень.

– Нет... нет, не наверстаем. Наше время ушло...

Голос ее прозвучал серьезно и даже торжественно, в нем сквозила какая-то трагичная нотка, насторожившая Злату.

– Что ты имеешь в виду? Почему наше время ушло?

– Ну... нельзя тянуть вечно, - туманно пояснила Маргарет.
– Пора действовать!

– Действовать?
– с подозрением повторила Злата.
– В каком смысле?

– Есть у меня план...
– неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки.
– И сейчас самое время заняться им вплотную...

– Ради Бога, Маргарет!
– вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств... Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью.
– Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!

Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.

– Я хочу тебе помочь, Золушка, - серьезно сказала она.
– Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.

Злата изумленно покачала головой:

– Я приветствую это стремление, но мое будущее... оно в прошлом.

– Вот именно!
– таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: - Не волнуйся. Завтра все решится...

Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра....

5. Новый план

На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.

Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.

– Присаживайся, Золушка, - приветствовала она крестницу и указала на стул напротив.
– Нам пора серьезно поговорить.

– Я тоже так думаю, - кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод - информационный.
– Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения!
– поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу.
– Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре... он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?

Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.

– Ты специально меня дразнишь?!
– потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.

Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:

– Я никого не дразню, дорогая... просто не знаю, как начать. Это... непросто.

Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.

– Извини, - после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось.
– Я просто немного нервничаю...

– Я понимаю, - кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы.
– И, поверь мне, я тоже... тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути... все может сломаться в любую минуту.

– Ты всё еще темнишь, - недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку.
– Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?

– Никак, - пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.

– Тогда... тогда как ты хочешь вернуть мое будущее?
– растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.