Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Ты сама вчера сказала, что твое будущее - в прошлом. И это, несомненно, так.

– Я имела в виду, что опоздала... в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно...

– И ты права, - веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.

Гостья вновь начала злиться:

– И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!

– Разве неясно?

– по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока.
– Нужно вернуться в прошлое...

Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.

– Не очень понятно, что ты имеешь в виду...
– признала поражение она.
– Что значит - вернуться в прошлое?

– То и значит... и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, - последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: - Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи... Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.

– Звучит так, словно вернуться в прошлое - все равно что посетить лавку старьевщика!
– фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво.
– Я считала, прошлое вернуть невозможно.

– Ты ошибалась, - возразила Маргарет с кривой усмешкой.
– Для таких, как я, возможно многое... я нашла один сложный и опасный ритуал... думаю, он вернет тебя в те далекие времена...

– Думаешь?
– насторожилась Злата.
– А... вдруг нет? вдруг... что-то пойдет не так?

Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:

– Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!

– Вовсе нет, - покраснела та.
– Я просто хочу понять... пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому... ммм... ритуалу?

– Ты проснешься снова юной... проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное - ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит - свою истинную суть, свою личность.

– А что станется с НАШИМ миром?
– с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине - одновременно заманчивой и пугающей.
– С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?

Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:

– Боюсь... боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена... у меня есть несколько предположений...

– Например?
– поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!

– Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности... или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.

– Сотрем?
– ужаснулась женщина.
– А... а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?

– Не знаю точно, - честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость.
– Вероятно... вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно... просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма...

– А если ты все-таки исчезнешь?
– испуганно поинтересовалась Злата.
– По-настоящему?

– Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, - отозвалась Маргарет с деланным безразличием.
– Так что... я готова рискнуть.

– Но почему?
– пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка.
– Почему ты готова рискнуть всем ради меня?

Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:

– Я долго жила на свете, Злата... ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно... начинает одолевать скука, знаешь ли, - и она издала несколько натянутый смешок.

– Это и есть ответ?
– немного разочарованно протянула Золушка.
– Скука? Желание поразвлечься?

Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:

– А ты что хотела услышать? Что я - альтруистка? Поверь, это не так.

– Я думала, я тебе небезразлична...
– холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность.
– Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне...

– Кажется, это очевидно, - заметила Маргарет с ноткой раздражения.
– Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему... так что да - ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?

– Извини...
– покраснела Злата.
– Я... мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось... и я... я благодарна тебе за это, - договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:

– Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.

– Давай обсудим, - охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол.
– Итак, что ты придумала?

– Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз...