Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:

– Не знаю... это ласкательное имя слишком о многом напоминает...

– Точнее сказать - о матери, - хладнокровно заметила Маргарет.
– Разве это плохие воспоминания?

– Хорошие, - хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени.
– Даже слишком...

– И тебе это неприятно?
– понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.

– Просто... непривычно, - с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.

– Я могу не называть тебя так, если не хочешь...

– Называй...
– помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму.
– Мне нравится, как звучит это имя...

– Неудивительно, ведь оно приносит удачу, - лукаво подмигнула крестная.

– В каком смысле?
– насторожилась Злата.

– Очень просто... имена обладают особой магией... и влияют на своих хозяев. Имя "Злата" тебе не подходит...

– Не подходит, вот как!
– с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой.
– А имя мне "Золушка" подходит?

– Да, - не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет.
– Я все-таки ведьма... я разбираюсь в таких вещах.

Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего "ведьмовского": Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар... она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.

Крестная как будто прочла ее мысли - либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.

– Знаю, о чем ты думаешь, - понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись.
– Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?

– Ну... в общем, да, - немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.

– Всему есть свое место и время, - загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг - Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров... Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!

– Кстати...
– протянула Злата, наблюдая, как Маргарет разрезает фруктовый торт.
– Где твои служанки? Разве это не их работа - сервировать, подавать еду?..

– Тебя смущает моя самостоятельность?
– подняла брови Маргарет, ни на миг не прекращая своих действий - теперь она раскладывала торт по тарелкам.

– Скорее, удивляет, - осторожно поправила Злата, принимая из рук женщины свою порцию сладкого.
– Леди твоего круга не умеют ничего делать... да и не хотят уметь.

– Это их проблемы, не мои, - равнодушно заметила ведьма. Откинувшись на спинку стула, она с наслаждением зачерпнула серебряной ложечкой покрывающую торт кремовую шапку.
– Я справляюсь своими силами... и порою мне помогают мои... ммм... особые способности. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, - поморщилась куртизанка, тоже с удовольствием расправляясь со своим десертом.

– О магии, не так ли? Хотелось бы понаблюдать, кстати! Как это происходит? Ты шепчешь заклинания, делаешь магические пассы? Варишь зелья?

– Я работаю тоньше, - усмехнулась Маргарет.
– Напрямую с энергией. С Силой в чистом ее виде... хочешь попрактиковаться?

Пару мгновений Злата колебалась - искушение было действительно велико... но после паузы она все-таки решительно покачала головой:

– Нет, путь ведьмы не для меня. Я обязательно дождусь проблем с Инквизицией... а мне не хотелось бы завершить свою жизнь на костре!

– Этого не будет, - успокоила крестная.
– Я научу тебя многим хитростям... не соблазняет?

– Соблазняет, еще и как!
– живо возразила собеседница.
– Но я мечтаю о простой человеческой жизни, только и всего. Магия и все такое прочее не для меня!

Маргарет взглянула на свою крестницу с сожалением, но переубеждать не стала.

– Ладно, дело твое... живи пока, наслаждайся. Попробуй расслабиться... забыть о прошлом.

– Странная формулировка - живи ПОКА, - хмуро проговорила Злата, отставляя пустую тарелку.
– А что произойдет потом?

– Потом будет потом, - туманно отозвалась Маргарет и торопливо перевела разговор на другую тему: - Скажи, может, тебе подыскать служанку? Мне она не нужна, а тебе мы наймем приличную помощницу. Как идея?

– Обойдусь, - отмахнулась Злата и, помедлив, задала вопрос, который мучил ее с момента знакомства с очаровательной крестной: - Послушай, Маргарет, а почему ты только сейчас решила сблизиться со мной? Почему раньше молчала?

Крестная помрачнела и поджала губы, не торопясь отвечать. Некоторое время она задумчиво размешивала сахар в подостывшем чае, погрузившись в собственные мысли. Злата ждала, однако терпения ее хватило ненадолго.

– Придумываешь хорошее оправдание?
– криво улыбнулась она.

– Оправдание?
– презрительно фыркнула Маргарет.
– За что мне оправдываться?

Ее крестница внезапно разозлилась и, подавшись вперед, сердито прошипела:

– За что, что я из-за тебя стала тем, кем стала! Превратилась в содержанку аристократов... почему ты не пригласила меня раньше к себе пожить? Да, я ошиблась, поссорившись с мачехой после смерти отца... и что? Я не знала, что у меня есть шансы выйти замуж за принца! Я считала, что поступаю верно!

– Но это было НЕВЕРНО!
– холодно возразила Маргарет, устремив на собеседницу пронзительный взгляд. Злате сделалось неуютно, впервые ее снисходительная и чуть насмешливая крестная дала волю эмоциям. А та тем временем недовольно продолжала изливать на крестницу поток гнева: - Я потеряла твою мать и тяжело пережила эту утрату. Все годы твоего взросления я успокаивала себя тем, что хотя бы ты, моя крестница, будешь счастлива... А ты сама все разрушила! Я была зла, поверь мне!