Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

"Ладно, пусть Его Высочество сам судит" - решил Энрикес.

– Вы уверены, что это туфелька принадлежала вашей дочери?
– продолжил расспросы он.

– Принадлежит, - тотчас поправила его Катрин.

– О нет, - усмехнулся тот.
– Принц намерен сохранить эту вещицу как сувенир...

– Ладно, - великодушно протянула мачеха Златы.
– Пускай.

– И все-таки - вы уверены?

– Абсолютно, - твердо ответила женщина.

"Любопытно, что она скажет, попроси я показать парную туфельку?

– мысленно фыркнул детектив.
– Наверно, примется демонстративно искать... а потом будет громогласно сокрушаться, что не нашла!"

Но он не стал задавать провокационных вопросов и закруглил разговор, договорившись, что придет завтра после обеда - и, возможно, в компании Его Высочества...

"И все-таки она роскошная женщина. Жаль, я не могу позволить себе даже легкий флирт с ней...", - подумал Энрикес, прощаясь с Катрин и даже не подозревая, что она в эту самую минуту сожалеет о том же.

9d

Катрин злилась и на сей раз не скрывала своих чувств. Ну, что за дочка у нее аморфная такая?! Вся в отца! Тот тоже был ни рыба, ни мясо...

"Потому ты и вышла за него, - ехидно напомнила себе женщина.
– Чтобы без помех вить из эдакого остолопа веревки..."

Что ж, ей это без труда удавалось все годы их брака... зато теперь приходилось мучиться с инфантильной дочкой, которая не унаследовала ни ее, Катрин, яркую внешность, ни хотя бы сильный характер! Вот тебе и возмездие!

– Линда, - повысив голос, холодно продолжила начатый недавно разговор женщина.
– Включи воображение! Или хотя бы внимательно выслушай.

Линда полулежала на диване, растрепанная и сонная, и вяло копалась в ларце с безделушками - лоскутками парчи, красивыми пуговицами, стразами, бисером и прочими мелочами. Призыв матери не возымел на нее особого действия - она пожала плечами и равнодушно скользнула по ее лицу хмурым взглядом.

– Я слушаю, слушаю.

– Значит, не слышишь!
– не унималась мать.

– Слышу. Просто считаю, что твоя идея абсурдна.

– Ты даже попробовать не хочешь?!
– поразилась Катрин, всплеснув руками.
– Дитя, подумай, сколь велики возможности!

Девушка исподлобья глянула на мать и криво усмехнулась:

– Ты в самом деле полагаешь, что мне удастся притвориться Златой? Ха-ха! Мы даже не очень-то похожи.

– Почему же?
– заспорила Катрин.
– Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного... их можно завить, как у нее... лица тонкие... ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!

– О, мама!
– капризно протянула Линда, качая головой.
– Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо... это нелепо и смешно!

Терпение Катрин лопнуло.

– Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры!
– процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: - Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное - дерзости! Ты просто безнадежна!

Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.

9е

– Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, - с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.

Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее... и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры...

– Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним?
– скептически осведомилась Линда, наконец.
– Что я просто подурнела со времени бала?

– Почему подурнела?
– обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей.
– Ты весьма миленькая!

– Будем честны: Злата красивее, - самокритично заметила девушка.

– Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?

– Все равно ты не ответила на мой вопрос, - вернулась к прежней теме Линда.
– Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?

– Давай действовать по обстоятельствам, - уклонилась от прямого ответа ее мать.
– Для начала познакомим тебя с ним... твоя задача - быть обворожительной и пошире улыбаться.

– Ладно, ладно, - мрачно согласилась Линда.
– Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду... у тебя это убедительнее выйдет.

– К сожалению, ты права, - вздохнула Катрин.
– И это печальнее всего...

9f

– Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд!
– с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей.
– Прошу простить скромность моего жилища...

Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он - лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.

– Я здесь неофициально, мадам, - отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало!
– Поэтому давайте без лишних церемоний?

– Как пожелаете, Ваше Высочество, - с тенью сожаления отозвалась Катрин.
– Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?

– Окажу, если вам угодно, - раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: - Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?