Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Я не плод воображения. Но я понимаю твои сомнения... такую правду трудно принять!

Злата снова плеснула себе вина, но на сей раз не спешила пить и просто грела бокал в ладонях, задумчиво изучая невозмутимую Маргарет:

– И сколько же тебе лет? Двести, триста?

– Несколько меньше. 157...

Злата даже не удивилась. Что-то в таком роде она и ожидала услышать...

– И как ты познакомилась с моей... моей матерью?
– на последнем слове ее голос чуть дрогнул. Злата сильнее сжала ножку бокала и сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание.

– Я знала ее с детских лет. Мы редко виделись... родители ее были против такого знакомства. Но я любила твою мать... правда любила.

В ее интонациях появилось что-то новое, какая-то сдержанная боль, и это неожиданно теплое чувство тронуло Злату.

– Ты действительно любила мою маму?

Маргарет подняла на нее спокойный взгляд, тотчас утративший малейшую ироничность, и просто ответила:

– Да, Злата. Я ее любила... и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.

– Вот как?
– Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.

– Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок...

– Не понимаю, - свела брови куртизанка.
– Опять опоздала? В каком смысле?

– Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала... ммм... содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.

– А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?!
– вспыхнула Злата.

– Тебе нужно было подождать совсем недолго... все бы изменилось. И я бы помогла...

– Ничего не понимаю... что бы изменилось? И как бы ты помогла?

Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.

– Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад?
– после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд.
– О нем писали во всех газетах... его обсуждали....

Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.

– Балов было крайне много, - наконец, пожала плечами она.
– Мало ли что было 10 лет назад! Не помню...

– Помнишь!
– нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие.
– Этот бал был посвящен поиску невесты принцу...

– Ах да!
– с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение...
– Как же, как же... было дело! Ну, а я при чем?

– Этой невестой стала бы ты.

Злата подумала, что ослышалась.

– Я?
– недоверчиво повторила она.
– Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала... на него приглашали избранных!

– Тебе помогла бы я, - утомленно пояснила Маргарет.
– Я преобразила бы тебя... и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно... остальное сделала бы ты... очаровав принца.

– Мне бы это удалось?
– недоуменно уточнила Злата.
– В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!

– Значит, умела, - с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка... сейчас Маргарет действительно походила на чародейку.

– Наверное, дар соблазнять у тебя в крови...

– Сомнительный комплимент, - хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу.
– Весьма сомнительный...

Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело... неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы... стала бы принцессой? И к ней обращались бы "Ваше Высочество"? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ... и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это - дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться...

"И зачем тогда эта дама травит мне душу?!
– обозлилась Злата.
– Мало ли что могло произойти!"

– Итак, я поняла, - ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем.
– Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!

– Да, поздно, - спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами.
– И я не поклонница нотаций, знаешь ли...

– Тогда какова цель нашего разговора?

– Помочь тебе осознать весь масштаб потери...

Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!

– Прекрасно, я осознала, - с ненавистью процедила она, сузив глаза.
– Дальше что?

– А дальше - решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?

– Вероятно, - сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя.
– Разве у меня есть выбор?

– Выбор всегда есть, - уже гораздо мягче сказала Маргарет.

– Например?

– Например, временно переехать ко мне... а там видно будет.

– Переехать к тебе?
– уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух.
– А... а зачем?

– Ты не хочешь?
– в голосе собеседницы прозвучало недоверие.
– Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?

– Подожди... я... я не могу так сразу ответить, - растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом.
– Мне... мне надо поразмышлять.

Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто...