Друзья

– Разжигаем топку!
– решил помощник.
– Быстрее ставьте второй парус! При таком ветре, да еще с машиной, будем проходить сорок карбов за час!

– У них ход больше, - сказал кто-то из матросов.
– Мы сожжем весь уголь, а надеяться на ветер при таких переходах... Белокожие убили треть команды и похитили капитана. Может, лучше вернуться? Мы уже можем подтвердить, что новая земля - это не выдумка команды Надя. И направление, в котором уплыл их корабль, совпадает с нашим курсом. Туда нужно идти многими кораблями! Если мы не вернемся, никто так и не узнает, что произошло! Пошлют ли других?

Собравшиеся вокруг помощника матросы одобрительно зашумели.

– Ладно, возвращаемся, - нехотя решил он.
– В том, что ты сказал, есть смысл, только такое возвращение - это позор, и оно будет стоить мне должности.

Как только "Свирепый" лег на обратный курс, ветер тут же услужливо поменял направление.

В Модере наняли не двух, а трех охранников. Расщедрился Влад, который решил не испытывать судьбу и не экономить на безопасности. Он взял бы и четвертого, но в лиге больше не было свободных наемников, а ехать за ними на городской рынок... Он не поехал, решив добрать охрану в следующем городе.

– Хватило бы и двух, - для вида сказал Марк, который на самом деле был доволен решением попутчика.
– Я уже дважды ездил в Орт и ни разу не сталкивался с разбойниками.

– Ну а я еду в первый раз и уже потерял от их стрел трех охранников, - возразил маг, - и сам получил из пращи по затылку.

– И как же удалось спастись?
– с интересом спросил один из наемников.

– Разбойники были без коней, поэтому удалось ускакать, - соврал Влад.
– Вряд ли так повезет еще раз.

Ему попался очень словоохотливый попутчик, жаль только, что в болтовне купца не было ничего интересного. Но в этом было и преимущество: достаточно делать вид, что слушаешь, и не нужно говорить самому. На дороге в столицу было много трактиров, поэтому путешествие проходило приятно, без готовки и ночевок под открытым небом. Мешали только дожди, но у всех были плащи, а намокшая одежда к утру высыхала. На второй день после Модера ночевали в большом трактире, в котором едва не случилось несчастье. Виновником был заночевавший в этом же заведении молодой граф. Юноша ехал из замка отца в следующий на тракте город Солер в сопровождении мага и пятерых дружинников и перед самой ночевкой попал под сильный дождь. Это ли было причиной или что-то не понравилось в трактире, но утром граф спустился в трапезную в самом дурном настроении. Его дружинники завтракали за отдельным столом, а маг почему-то задержался.

Влад не поскупился на отдельную комнату, хотя купец намекал, что можно взять одну на двоих, поэтому и на завтрак пошел один, не дожидаясь попутчика. Не обратив внимания на раздраженного юнца, он сел за соседний стол и стал ждать слугу.

– Что расселся!
– крикнул граф, уставившись на наглого простака.
– Вон отсюда! Убирайся, пока я не поем. От тебя так воняет, что невозможно есть!

Может быть, Влад и ушел бы, чтобы не нарываться на скандал, но он стал в три раза сильней, а тем, кто почувствовал вкус силы, нелегко терпеть хамство.

– Я вам не мешаю, - отозвался он, стараясь говорить спокойно, - но, если хотите, могу пересесть за другой стол.

– Не хочешь убраться по-хорошему, - сказал юнец, довольный тем, что есть на ком сорвать раздражение.
– Эй, парни, вышвырнете его из трактира и заодно пересчитайте ребра, чтобы знал, как следует разговаривать с графом Мартом!

Уже позавтракавшие дружинники с ухмылками встали со стульев, да так и застыли.

– Маг!
– с испугом закричал граф.
– Вы почему скрываете свою силу этой повязкой? Поедете со мной в Солер, и пусть с вами разбирается наместник!

– Поеду, но не с вами, - ответил Влад.
– Я не совершил ничего противозаконного, только защитил себя от ваших слуг.

– Что здесь происходит?
– спросил спускавшийся по лестнице пожилой маг.
– Вы опять с кем-то сцепились, Робер?

– Я думал, что он простак, а оказалось, что это прячущий свою силу маг!
– с возмущением ответил юнец.
– Посмотрите, что он сделал с моими дружинниками! А ведь у всех хорошие амулеты!

– Обычное подчинение, - присмотрелся маг.
– На них не пожалели силы, а в таких случаях амулеты не защитят. Я Кай Ордан, а кто вы? И почему на вас эта повязка?

– Влад Сатский, - представился он.
– Выполняю важное поручение короля и не могу рисковать. Не повезло нарваться на разбойников, которые стрелами перебили моих охранников. Я нанял других, но в лиге Модера было мало наемников, а я не могу задерживаться. Приходится скрывать силу. Если бы разбойники увидели, что я маг, в лесу гнили бы не их тела, а мое.

– Не врете, - задумчиво сказал Кай.
– Остыньте, Робер! Этот маг выполняет поручение самого короля! Вы не могли об этом знать, поэтому не несете ответственности за нападение, но любое враждебное действие сейчас...

– Пусть освободит моих людей!
– буркнул граф и демонстративно занялся едой.

Ожившие дружинники сели за стол и стали ждать своего господина, с опаской поглядывая на завтракавшего Влада. Маг графа сел за отдельный стол, и его быстро обслужили. Вскоре в трапезную спустился Марк, а вслед за ним и три их наемника. Когда поели, быстро собрались и выехали в путь раньше графа Марта и его свиты.

– Ну как у вас дела?
– спросил мальчишек Даос.

– Все получается, учитель, - ответил самый бойкий из них.

С тех пор как их поместили в просторные казармы, выдали новую одежду и начали хорошо кормить, побегов почти не было, наоборот, его подопечные стремились освоить все то, что им давал маг смерти. Старик не только записал в их головы те куцые знания, которые требовались для управления мертвецами, но и много полезной магии, которая могла пригодиться в жизни.

– Это не делает вас настоящими магами, - говорил он детям.
– Для того чтобы ими стать, нужно долго учиться самим. Но вы уже сможете лечить и делать многое другое, что позволит зарабатывать на жизнь. Война не будет длиться вечно, и я надеюсь, что многие из вас в ней уцелеют.

Эти мальчишки были у него последними.

– Учитель, а это правда, что вы скоро умрете?
– набравшись храбрости, спросил тот же мальчик.

– Правда, - ответил он, потрепав его по волосам.
– Закончу с вами и умру. А вот плакать не нужно. Я прожил очень долгую жизни и от всего устал. Вы - моя последняя работа и, пожалуй, самая полезная из всего, что я сделал. Если послужите своему народу и королю, я буду доволен. Сейчас для вас делают доспехи, чтобы хоть как-то защитить в бою. Будут и щитоносцы, но все равно для вас останется опасность.