Дядя самых честных правил 11

— Тогда за дело. И постарайтесь удержать поселенцев, пока я разбираюсь с местными ужастиками. Если люди разбегутся, новых будет найти гораздо сложнее.

— Сделаю всё, что в моих силах, ваша светлость!

Еропкин вытянулся и вскинул голову, став снова похожим на себя молодого. Смельчака-опричника, с которым мы спасали наследника от князя Гагарина. А уж он, должен заметить, был пострашнее любой индейской хтони.

* * *

Пока опричники грузили на лошадей припасы и оружие, я отвёл в сторону Смеющегося Медведя.

— Ты уверен, что это кожеходилец?

Шаман пожал плечами.

— Однако, ни в чём нельзя быть полностью уверенным, князь. Может, он, а может, и нет. В мире много странных существ и демонов. Не у каждого из них есть имена, и не все имена человек может произнести. Не только ведьма-кожеходилец сдирает кожу с людей. Одни твари пишут на ней тайные письмена, другие заворачиваются в неё как в одеяло, третьи просто любят наблюдать за чужой смертью.

— А что говорят твои духи?

Смеющийся Медведь наклонил голову, словно прислушиваясь.

— Духи, однако, говорят, что я должен ехать с тобой, — со вздохом ответил он. — Может быть, мой бубен поможет изгнать зло, что пришло с востока.

— Ты сможешь найти это существо?

— Я смогу, — рядом со мной появился Киж, возбуждённый и слегка нервный. — Даже отсюда я чую его след. Гниль и свернувшаяся кровь, гниль и кровь. А вы разве ничего не ощущаете, Константин Платонович? Несёт же оттуда, как из помойной ямы!

Он рукой указал на близкие вершины Каскадных гор. Я обернулся, прикрыл глаза и прислушался к «запаху» эфира. Нет, никакой гнили я не смог различить, как ни пытался. Зато почувствовал где-то за горами клубящиеся облака тёмной мощи. Будто грозовые тучи, собирающиеся перед бурей. Но больше всего меня поразили «оттенки» этой силы, очень похожие на туман из-за грани. Тот самый, что колышется холодными прядями над ломкой сухой травой. Я слишком долго был некромантом, чтобы не узнать знакомые «обертона». Неужели кожеходилец, или кто там устраивает бойню, имеет отношение к Хозяйке?

— Поговорим по дороге, — я не стал рассказывать Кижу об увиденном. — Еропкин ещё не прислал своего проводника?

— Уже, Константин Платонович. Вон там, возле лошадей стоит.

Отыскать индейца среди опричников не составило труда. Средних лет, пёстрые перья, вплетённые в волосы, суровое лицо с тёмными морщинами на лбу. И мощный «огнебой» на ремне за спиной. Показалось, что он не похож чертами лица на местных индейцев, словно выходец из совсем других краёв.

— Я Ункас, — мрачно заявил он, состроив каменное выражение лица. — Я проведу тебя, вождь вождей, куда скажешь.

— Ты знаешь, кого мы хотим найти?

Он хмыкнул в ответ.

— Он сам найдёт тебя, вождь вождей. Он ждёт тебя там, за горами, и он совсем не человек. Мы все умрём.

Глава 18 Крадущийся в ночи

Мы двинулись на восток от острога Розовый, вдоль русла Колумжи. Река проложила через Скалистые горы удобный проход, которым долгие века пользовались индейцы. Дороги, в нормальном смысле этого слова, там не было, но широкая натоптанная тропа имелась. Вот по ней и растянулся наш конный отряд с хмурым проводником во главе.

Лениво текущая река, порой шириной с версту. Покрытые лесом горы вокруг. Птицы щебечут, лошади мерно шагают по дорожке, над головой чистое небо без единого облачка. Красота! Если не знать причину похода, то можно легко вообразить, что мы едем на пикник.

Ни я, ни Смеющийся Медведь не чувствовали близость кожеходильца. Да, за горами была какая-то неприятная сила, но ничего конкретного мы с шаманом увидеть не могли. А вот Киж сидел в седле напряжённый и постоянно «принюхивался», крутя головой из стороны в сторону. Будто гончая, почуявшая добычу, он раздувал ноздри и едва сдерживался, чтобы не броситься вперёд.

— Оно мёртвое, Константин Платонович, — пояснил он, — но как-то неправильно. Будто плохо поднятое, совсем не так, как вы это делали с покойниками.

— Заложный мертвец?

— Не, — Киж помотал головой, — тоже не похоже. Совсем не так. Я даже не знаю, с чем сравнить, ничего подобного не встречал раньше. Слишком необычный «запах» у него, так что я его очень чётко чувствую. И он всё ближе и ближе, будто идёт нам навстречу.

— Насколько далеко?

Киж пожал плечами.

— Может, день, может, два пути. Сложно сказать точно.

Меня встреча с мифическим кожеходильцем не пугала. Дмитрий Иванович был прав — по сравнению с Павшими эта тварь была, как таракан на фоне слона. Но всё же я не стал пренебрегать подготовкой и всю дорогу до самого вечера занимался эфирным макраме, плетя из «пряжи» полезные штуковины.

Во-первых, длинный бич, усиленный Знаками и подпитываемый парочкой Печатей. Огонь, Холод, Движение и Концентрация в устойчивой связке, отлично подходящей, чтобы удивлять магических тварей.

Во-вторых, небольшую «ловчую сеть» в свёрнутом виде, которую легко развернуть на стоянке. Да ещё и со «звоночком», чтобы разбудил меня в случае опасности. Она, конечно, хуже, чем Анубис, но гораздо лучше, чем полагаться только на Кижа.

И последним я сплёл из эфира маленькое Копьё Пелея. На всякий случай, про запас. Чёрт его знает, что из себя представляет кожеходилец на самом деле. Вдруг это не сбрендивший шаман, а какой-нибудь местный божок? Да и мне будет спокойнее, когда под рукой есть такое оружие.

— Стой! — Проводник-индеец поднял руку, заставляя отряд натянуть поводья. — Здесь будем ночевать.

Судя по старому кострищу и брёвнам около него, на этом месте регулярно вставали лагерем. Может, индейцы, а может, опричники или охотники Еропкина. Место, кстати, удобное — и река рядом, и до леса всего десяток шагов.

Пока опричники обустраивали стоянку, я сел в сторонке и развернул «ловчую сеть». Шагов двести в диаметре, не больше. Как раз хватит, чтобы засечь любого, кто подкрадывается ночью.

— Константин Платонович, тут это, — ко мне подошёл Киж и сел рядом, — «запах» стал слабее. Такое чувство, что кожеходилец удаляется от нас.

— Очень хорошо. Чем дальше он будет от острога, тем лучше.

— А если он нас учуял?

— Не вижу ничего страшного. Всё равно догоним, и ты сможешь порубить его на куски.

Опричники слышали мой разговор с Кижом, и весь отряд немного повеселел. Люди даже начали шутить, почувствовав отступление опасности. Впрочем, я не стал особенно расслабляться. Места здесь не слишком обжитые, мало ли какая дрянь здесь ещё может водиться. Так что «сеть» я снимать не стал и положил рядом с собой «огнебой» вместе с Нервным принцем.

* * *

Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Ментальный «звонок», привязанный к «ловчей сети» разбудил меня далеко за полночь. Час Быка, так, кажется, называется это время, самое тёмное перед рассветом. Я приоткрыл глаза, переключаясь на магическое зрение, и прислушался к колебаниям «сети».