Дядя самых честных правил 11

— А вот и мой проводник!

Он вскочил и не спеша направился в сторону кареты.

— … дурно, как… — Долетело до Кижа брюзжание старой карги. — Совершенно невместно…

— Да, ваша светлость, — девушка, через силу улыбаясь, кивала, — я постараюсь исправить как можно скорее.

— Исправишь, куда ты денешься, — продолжала брюзжать старуха. — Скажи спасибо, что я слишком добра, чтобы устроить тебе настоящую выволочку. Всё, иди отсюда, мне твоя помощь ни к чему.

Торжественно загрузив себя в карету, карга укатила прочь, оставив девушку в расстроенных чувствах.

— Вас снова кто-то обидел, принцесса?

Девушка обернулась, глядя на Кижа глазами беззащитного оленёнка.

— Ой! Дмитрий Иванович!

— Добрый день, сударыня. — Киж поклонился и поцеловал ей руку. — Эта старая грымза расстроила вас?

— Не говорите так, — она улыбнулась. — Княгиня очень добра и великодушна, только любит немного поворчать.

— Как скажете, сударыня. Очень рад, что у вас всё хорошо.

— А вы, Дмитрий Иванович? Ждёте здесь кого-то?

Киж печально вздохнул.

— Увы, сударыня, похоже, про меня все забыли. Кое-кто обещал замолвить за меня слово, но я жду несколько часов и уже отчаялся.

— Бедный, вы, наверное, замёрзли? — она коснулась руки мертвеца и ойкнула: — Да вы совсем холодный! Идёмте, вас нужно срочно напоить горячим чаем. Ну, идёмте же!

— А у вас не будет неприятностей из-за меня?

— Нет, — она звонко рассмеялась, — княгиня уехала, и у меня есть час свободного времени.

У дверей Киж остановился, будто в смятении.

— Вы уверены, что я могу войти? Меня же не приглашали, а это императорский дворец, и я…

— Глупости какие! Я вас приглашаю, — она схватила его за руку и потянула внутрь. — Ах, Дмитрий Иванович, это лишь кажется, что в Зимнем только императрица с наследником и придворными. А на деле здесь такое столпотворение, как на вокзале эфирной дороги.

Продолжая щебетать, она провела Кижа мимо караульных гвардейцев. Открыла незаметную дверку и по длинному коридору отвела в небольшую уютную комнатку. Диванчики, стол с самоваром, буфет и маленькая конторка с письменными принадлежностями.

— Это наше маленькое гнёздышко, где мы отдыхаем в свободные минутки, — болтала девушка, наливая чай. — Когда нам пожалуют звание фрейлин, то переберёмся в комнаты на втором этаже. А пока только исполняем мелкие поручения и каждый день слушаем наставления гофмейстерины.

Киж улыбался, слушал и кивал в нужных местах. Стараясь делать вид, что пьёт чай.

— Вы знаете, Дмитрий Иванович, я всего раз видела наследника. У него такой строгий вид! А взгляд, наоборот, очень добрый и…

Дзинь!

На стене, под самым потолком, противно звякнул маленький колокольчик.

— Ой, мне нужно срочно бежать! Это гофмейстерина вызывает. Дмитрий Иванович, я…

— Не беспокойтесь, принцесса. Я немедленно найду выход из дворца. Можете смело идти по вашим делам. Благодарю за чай и приятную беседу.

— Спасибо! Я вам очень признательна.

Она выпорхнула из комнаты, и по коридору раздалась частая дробь шагов. Киж оскалился и набросил на себя «плащ». Как и обещал девушке, он дошёл до выхода из дворца. Посмотрел на застывших по стойке смирно гвардейцев и отправился искать покои наследника.

Самое сложное выполнено: он попал во дворец. Осталась лишь малость — поговорить с Павлом и убедить его в дружбе Алеутского князя.

* * *

Стены Зимнего дворца были буквально пропитаны магией. Защитные Знаки на стенах, деланные Печати, какая-то волшба, нанесённая Талантами. Эфир во всём здании шёл рябью от напряжения. Так что Киж едва не столкнулся с двумя магами, что засекли его присутствие в прошлые попытки подобраться к Павлу. В этот раз они просто прошли мимо, разговаривая о чём-то своём. Мертвец даже подумывал удавить их тихонько, чтобы не мешались. Но, поразмыслив, решил не трогать. Незачем оставлять лишние следы, да и тела замучаешься потом прятать в незнакомом месте.

Киж легко отыскал покои наследника, но не спешил показываться Павлу на глаза. Вместо этого он покрутился среди его окружения, послушал разговоры и, к своему удивлению, узнал последнюю новость. Императрица собиралась женить Павла на европейской девице Августе Вильгельмине Луизе Гессен-Дармштадтской. На что Киж только недовольно поджал губы: князя Алеутского на свадьбу, уже назначенную, не пригласили.

Павел придерживался странного для придворной жизни распорядка. Вставал он рано, а в десять часов вечера уже ложился спать. У придворных, привыкших к балам за полночь, подобное поведение вызывало непонимание. А вот Кижу, наоборот, такая привычка оказалась более чем удобна. Он просочился в спальню к наследнику и устроился в углу, дожидаясь, пока тот останется один. А когда последние придворные вышли, а Павел улёгся в постель, уселся в кресло у окна и сбросил «плащ».

— Кто вы, сударь? И что здесь делаете?

Сухо щёлкнул взводимый курок. Наследник, сидя на кровати, недрогнувшей рукой целился в мертвеца.

— Добрый вечер, Павел Петрович. Вы не узнаёте меня?

Павел прищурился, разглядывая в полутьме лицо Кижа.

— Когда-то вы обещали сделать меня графом, чтобы я не расстраивался, проиграв вашей армии оловянных солдатиков.

— Вы… Ты… Дмитрий Иванович!

Выронив «громобой», Павел бросился к Кижу и обнял его.

* * *

Они разговаривали почти до самого утра. Павел оказался страшно одиноким человеком, у которого почти не было настоящих друзей. Были верные, были преданные, были лизоблюды и подхалимы, но душевной близости не возникало ни с кем. Одиночество на вершине, как сказал сам Павел, где место есть только для одного. А в лице Кижа он нашёл благодарного собеседника. Мертвец умел слушать и не стеснялся высказывать своё мнение, не льстя и не юля.

Но в конце концов разговор дошёл и до князя Алеутского.

— Он предал меня, — Павел набычился. — Спелся с матерью и…

— Это не так.

— Не выгораживай его!

— Разве ты забыл? Мёртвые не могут лгать.

Павел недовольно засопел, буравя Кижа хмурым взглядом.

— Тогда зачем он это сделал? Панин должен был вернуть мне престол. Я законный император!

Киж сухо, совершенно без эмоций, рассказал о мести за Сашку всей масонской братии.

— Всё равно! Он не должен был этого делать!

— Скажи, — Киж горько усмехнулся, — а кем бы ты стал, если бы Панин посадил тебя на престол?