Эфирные археологи

Эринг была маленькой скалой, занимавшейся выращиванием местного аналога хлопка. Чем и жила. Несколько ткацких цехов прямо на месте делали ткань. Помимо нас, в трёхмачтовом порту стоял только пузатый торговец, дожидавшийся, пока ему забьют товаром трюм. Всё на скале было, как и везде: арх, архив, банк, торговая палата, храм, контора, рынок…

Начальник порта согласился принять нас всего на сутки, если мы, конечно, не договоримся с администрацией. Иначе он настоятельно рекомендовал покинуть скалу — мол, чужаки нам тут не особо требуются. На переговоры пошёл я с Араэле, а ещё Танг и Илен в качестве охраны. Здешний мэр очень удивился прибытию экспедиции, но за небольшое вознаграждение разрешил нам и привязаться на скале, и причаливать в порту. Нам выписали бумаги для начальника порта и для смотрителей точки — и ещё всю команду вписали поимённо. А потом даже выдали карту, как лететь к руинам.

— Мы туда не ходили, — признался мэр. — Да и никто не ходил. Руины так себе — маленькие. Не ваш легендарный Город Молний… Зря вы, грани и гра, за это взялись, но вообще дело ваше. Осматривайте, раскапывайте, что хотите… Плохого с того не будет ни нам, ни, надеюсь, вам…

В общем, за день мы все привязались, пополнили припасы и, не став задерживаться, вылетели к руинам. Лететь до них было ещё два дня, но эти два дня были для меня наполнены незабываемыми впечатлениями. А всё потому, что летели мы к Великим горам. Впервые я их увидел уже на следующее утро. Они протянулись с севера на юг, взбираясь на высоту семи-восьми тысяч метров. Сначала показались снежные вершины, казалось, плывущие в голубом небе вместе с облаками, а затем уже и весь исполинский горный хребет встал из-за горизонта.

Внизу, на поверхности, тянулись густые леса. Они доходили до самых горных отрогов, взбирались на склоны, судорожно вцепляясь в них корнями — а потом бессильно отпускали каменные массивы. А те тянулись всё выше и выше, в самое небо — пока не покрывались белоснежными шапками снегов, с которых вниз устремлялись бесконечные струйки рек, ручьёв и водопадов…

На всё это великолепие даже Араэле вышла посмотреть из каюты — сразу в рубку. Любого другого я бы с чистой совестью погнал оттуда, но ей отказать не мог.

— Они тянутся из пустыни на юге до самого севера. Гряда уходит за океан и там, в царстве снега, продолжается. Их столько раз пытались облететь или перелететь… Вот бы их перелететь!.. — вздохнула она. — Сколько там всего за ними, наверно, ещё неизведанного…

— Перелететь-то их, наверно, можно! — заметил я, вспоминая, что слышал про подобные высоты в своих яслях.

— Многие пытались. Никто не вернулся… — задумчиво глядя на горы, сказала девушка.

— Воздух там есть, — сказал я, задумчиво глядя вперёд. — Там холодно и дышать трудно, но можно. Почему же никто не перелетел?..

— Не знаю…

— Стой! Ты сказала, никто не вернулся! Это ведь меняет дело… — задумчиво продолжил я, а потом вспомнил, как поднял «Мэлоннеля» на высоту, и тот почти замер на месте, не в силах преодолеть ветер. — Я ведь что-то слышал про те высоты…

Самолёты всегда летят на восток быстрее, чем на запад. Вот что я вспомнил. И разница в скорости может составлять сотни километров в час. Почему? Потому что там, на высоте, всегда дуют ветра. И дуют они всегда в одну сторону: против движения планеты вокруг своей оси — вот почему. С запада на восток. Я даже название вспомнил, только не русское, а западное: джет стрим.

— Вспомнил? — девушка потрясла меня за руку.

Она смотрела на меня с интересом и удивлением. Смотрела так, будто я сейчас возьму и чудо сотворю.

— Вспомнил, там ветер! — сказал я. — На такой высоте дуют очень сильные ветра. И пять мильпассов — это как раз та граница, где они начинаются.

— Подобрыши из ваших яслей уже такое говорили! — кивнула Араэле. — Только я не поняла, как это влияет.

— Эти ветра всегда дуют в одном направлении, — пояснил я. — С запада на восток, понимаешь? И скорость у них выше скоростей дирижаблей. Если хорошенько законопатить щели, сделать кабину герметичной, не подниматься слишком быстро, то перелететь Великие горы очень даже можно!

— Вернуться нельзя! — поняла девушка. — Перелетел — и остался там навсегда…

Впрочем, я не был уверен насчёт направления ветров строго на восток, ведь наверняка же есть и исключения. С другой стороны, когда я представил объём работы, которую надо проделать, чтобы всё это изучить, у меня банально волосы встали дыбом.

— Ну… Чисто теоретически я могу облететь всю планету и вернуться в ту же точку, откуда вылетел, — предложил я вариант.

— Это если Терра — шар! — заметила Араэле. — А это ещё надо доказать…

— Ну, значит, можно сделать два величайших открытия сразу! — резонно заметил я.

Девушка прыснула в кулак, а потом безжалостно растоптала мои мечты:

— Или сгинуть в пекле, в которое свалишься, если долететь до края мира. Именно так и считают многие!

— Пекло?

— Да, страшный мир внизу, где горят вечные огни, — ответила Араэле. — Если интересно — вон, Кесана спроси, он подробнее расскажет. А я с тобой согласна: было бы любопытно посмотреть, что там, за Великими горами. Хотя нет, отец мне ничего такого не позволит, конечно… А было бы интересно…

К поискам руин мы приступили в тот же день. Охотники дали весьма смутные ориентиры на местности — не любили они сюда летать, да и картографам эти места были малоинтересны. Я, кстати, считал, что зря. В конце концов, в горах случаются плоскогорья, удобные для строительства городов — и недоступные для чудовищ. А то, что там плодородной земли нет — так её и навезти не слишком сложно. Если обновлять регулярно, то можно весьма неплохое хозяйство организовать…

Искать руины оказалось на удивление скучно. Мы прочёсывали лесистые предгорья, пытаясь обнаружить нужные ориентиры, но все предгорья казались одинаковыми — и нигде не было видно руин. С учётом того, что внизу рос не хвойный лес, а влажный лиственный, руины могли с тех пор, как их обнаружили, ещё сто раз зарасти лесом. В конце концов, у гор всегда все тучи проливаются…

Сменяя друг друга у штурвала, мы с Верой вели «Мэлоннель», до боли в глазах вглядываясь вниз, но никак не могли ничего найти. И тогда я стал думать — а как вообще могли найти ранее необнаруженные руины? По всему выходило, что надо было искать места, где совсем недавно что-то произошло: обвалился грунт, упал метеорит, сошёл оползень, случилось землетрясение. Подняв дирижабль повыше, мы принялись облетать все подозрительные точки, замеченные нами с высоты.

И это принесло свои плоды — в конце концов, руины нашлись. Как я и предполагал, они обнажились, когда с крутого склона холма — видимо, после дождей — сорвался грунт. Оползень прошёлся и по самим руинам, частично их завалив, зато он вырвал с корнями тысячи деревьев, что ранее скрывали постройки своими кронами.

Это были остатки чего-то древнего: либо аванпоста, либо поселения. Причём, как я обратил внимание, они включали в себя и очень старые блоки, и какие-то фрагменты поновее. У самой земли проглядывали огромные камни основания, на котором строились древние дома. Блоки циклопических размеров мощный оползень хоть и засыпал, но сдвинуть так и не смог.

— Верх — времён второй терранской цивилизации! — радостно заметила Араэле, призванная нами из каюты. — В общем, верхние постройки довольно молодые, а вот снизу… Я даже не уверена, что это первая терранская… Как бы не остатки изначальных построек… Вон там видно, что камни вроде и не слишком большие, но очень крепко держатся… В общем, есть на что посмотреть. Надо спускаться!..