Эфирные археологи

— Вечер близко, — заметила Вера. — Не нарвёмся на чудовищ?

— Сделаем до темноты обычный поверхностный осмотр! — уверенно отмахнулась от предупреждений девушка. — Сходим, посмотрим — и сразу назад! Как раз успеем к ужину поднять дирижабль на безопасную высоту. Где там можно с удобствами выгрузиться?

А вот с этим были большие проблемы… Склон холма удобным для посадки не был — это точно. Разве что на вершину высаживаться, тогда ещё шансы есть. Однако одно подходящее место всё-таки нашлось. Склон там был достаточно пологий, чтобы «Мэлоннель» мог подойти кормой к склону и не зацепить ничего аэростатом. Возились мы с Верой, правда, долго — и когда, наконец, достигли поверхности и опустили аппарель, до заката оставалась всего пара часов.

Мы с Араэле и Кесаном вышли на поверхность и двинулись к руинам вверх по склону. Земля тут из-за оползня была ещё рыхлая, зато растительность пока не сумела отвоевать утерянные позиции. И всё-таки я опасался, что где-то можно нарваться на чудовищ…

Вблизи поселение выглядело весьма убого. Я вообще не представлял, что здесь собирается искать Араэле: пара десятков почти разрушенных зданий, ещё парочка — вообще вросших в холм. Я свои мысли девушке и озвучил, на что получил довольно обидный отлуп:

— Фант, а ты не подумал, что это может быть лишь край руин? А их основная часть просто скрывается под землёй, в этом самом холме. Ведь не просто так тут склон крутой!..

— И как ты собираешься это выяснить? — поинтересовался я.

— Если там руины, должны были остаться пустоты. Вытащим пустотонюх и обследуем весь холм, — сообщила, как само собой разумеющееся, Араэле. — Да и пневмовидцем не мешает пройтись… Фант, ты как, готов?

— К этому нельзя подготовиться!.. — ответил я хмуро.

— Тогда будешь ходить с пневмовидцем неготовый! — мстительно заявила девушка.

— Ночь скоро. Не пора ли возвращаться? — очень тактично напомнил Кесан о том, что времени у нас осталось в обрез.

— Да, сейчас! — девушка, оступаясь на осыпающемся грунте, подошла к одной из стен.

…И пропала, оставив в качестве единственного следа удаляющийся визг.

— Проклятье! — я подбежал к тому месту, где видел её совсем недавно, и уставился в уходящий в темноту туннель. — Ну вот и надо было переться к этой проклятой стене?! Вот ведь… Довыпендривалась!..

— Нужна верёвка, — заметил Кесан, присев рядом с провалом.

— Араэле!!! — крикнул я что есть силы в темноту, надеясь, что девушка ответит, и тогда мы сможем точно понять, нужна ли верёвка или уже нет.

Спустя пару секунд снизу прозвучал отклик, но разобрать ничего не получалось. Однако это было и неважно — раз есть отклик, то человек жив. А значит, его надо вытаскивать. Кесан поднялся и направился к дирижаблю, а я остался сидеть у провала, предупредив упавшую вниз девушку:

— Подожди! Сейчас мы тебя вытащим!

Я снова бросил взгляд на Кесана — и понял, что сегодня никто никого уже вытаскивать не будет. Жрец успел спокойно пройти полпути до дирижабля, а вот оставшуюся половину преодолевал бегом, невзирая на опасность переломать себе ноги. А вслед за ним, пригнув голову к земле, бежала дикая помесь льва и жирафа, хищно пощёлкивая зубами от нетерпения. Увы, даже на первый взгляд Кесан не успевал до дирижабля, а там ещё не успели среагировать и выставить орудия…

Я вытянул из крепления на поясе мощный жезл, который, к счастью, не забыл взять с собой в вылазку, а потом прицелился и запустил по чудовищу несколько воздушных лезвий. Метил в шею — и даже в неё попал, потому что в разные стороны полетели ошмётки гривы, которая всю эту длинную шею покрывала. Я не видел, удалось ли пробить кожу, но чудовище резко развернулось в мою сторону и принялось обиженно принюхиваться.

Я замер, стараясь не выдавать своего присутствия и просто надеясь, что с дирижабля успеют отстреляться раньше, чем меня болезненно порвут на кусочки. Но чудовище меня, конечно, учуяло — чем ближе ночь, тем лучше они видят, чуют и слышат. Оно снова опустило голову к самой земле и начало медленно разгоняться. Я снова выставил жезл и зарядил ей в морду ещё несколькими воздушными лезвиями. Чудовище сбилось с шага, помотало хищной головой — и снова повернулось ко мне.

Кесан успел добраться до дирижабля, заскочил внутрь — и аппарель начала подниматься. В принципе, решение было верным, с учётом того, что из леса уже доносились какие-то подозрительные поскуливания… Однако я-то оставался с чудовищем один на один — а ему мои воздушные косы только страшную морду поцарапали. К моему облегчению, на палубе появился Канго. Сноровисто поплевав на руки, он навёл одно из орудий на жаждущую моей крови зверушку и одним выстрелом перебил ей шею.

Из боковой двери трюма высунулись Рубари и Танг, а дирижабль медленно подплыл к месту провала.

— Сейчас скинем верёвку! — крикнул силовик. — Поднимайся!

— Танг! — остановил я его. — Не надо — уходите на высоту!

— А ты?! — возмутился Рубари.

— Прыгну за Араэле и попробую пережить ночь! — ответил я, показав на темнеющее небо и несколько чёрных точек, появившихся над лесом. — Поднимайтесь, или вас тут сейчас разорвут!

— П-д-жди! — Рубари скрылся и вернулся через несколько секунд, выкинув вниз мешок, в котором я обнаружил сыр, хлеб, четыре фляги с водой и фонарь.

— Спасибо! — поблагодарил я его, подхватил мешок и решительно прыгнул в провал.

Моё падение закончилось довольно быстро… Проход стал плавно изгибаться, и очень скоро я уже съезжал на заднице по каменистой гладкой поверхности в темноту. Ещё пару раз ход изогнулся, а потом я вылетел в небольшой зал, освещённый маленьким огненным шариком, который удерживала в руках Араэле. Я ещё несколько шагов проехал по инерции по полу и остановился…

— Значит, мне послышалось? Или кто-то всё-таки обещал меня вытащить? — насмешливо сказала Араэле.

— Обязательно! — уверенно ответил я ей. — Но только утром! Чудовища пришли и кушать просят.

Как бы в подтверждение моих слов, сверху через каменный проход донеслось низкое рычание.

— И что-то мне подсказывает, что лучше бы нам с тобой найти укрытие… — обеспокоенно заметил я.

— Это разве что в саркофаги лезть! — Араэле указала на каменные ящики, растущие прямо из каменного же пола.

Высота ящиков составляла около метра, и внутри легко поместился бы человек — вот только крышки были неподъёмные. И что-то мне опять-таки подсказывало, что лезть внутрь и закрывать крышки будет не самой лучшей идеей — чем я и поделился с девушкой.

— Я тоже так подумала, — кивнула она. — Явно не для красоты сделаны…

Я засветил фонарь и огляделся. Круглое помещение было не слишком большим. Вход в него был только один — та самая дыра, через которую мы попали внутрь. Саркофаги — семь штук — были расположены полукругом на другой стороне зала. Однако они меня сейчас интересовали мало — гораздо больше мне понравилась круглая каменная дверь с крестообразной ручкой. Поскольку дверь находилась рядом со входом, то это давало надежду на то, что ею этот самый вход можно перекрыть. Я подскочил к двери и потянул её на себя, но камень не поддавался. Более удачной была попытка сдвинуть дверь в сторону. Каменный круг легко, будто на полозьях, сместился — и с тихим щелчком перегородил вход.