Его искали, а он нашелся

Ну не с Красной Петлей же был он связан?

А потом началась эпопея с неудавшимся мятежом, во время которой дело Шынгыса и Бастиана пришлось отложить в долгий ящик, дабы самому в такой ящик не лечь - уж больно нехороший назрел кризис, когда сразу множество дел обрушивается на одного человека. На фоне удачного теракта Его Величество не доверял почти никому и Лоренс, как один из тех, кому таки доверяли, вынужден был на долгие-долгие месяцы выбросить причину уже почти несомненного предательства Шынгыса из головы. Ограничился только отправкой стандартного сообщения в тайную стражу, чтобы знали о подставе и возможной перевербовке их отставника.

Время шло, распутывались паутины интриг, задерживались мятежники, а он даже иногда возвращался к позабытой проблеме. Даже не поленился воспользоваться услугами (ответными, если подумать) одной из сильнейших видящих королевства. Персея Тиарам была опытной Прозрящей и, как и он сам, имела все шансы возглавить по итогам смуты всех королевских видящих. Старый Бернард, несмотря на все его покровительство, явно не удерживал свои позиции - именно на него, не без участия Персеи, упали шишки за неудачные поиски диверсантов и повредившееся Око.

Работать над смутьянами приходилось с минимальным использованием мифического артефакта, и здесь леди Тиарам показала себя с лучшей стороны, обойдя уже изрядно постаревшего и отвыкшего работать вне всепробивающего взора Ока Бернарда. Увы, но уставшая не меньше его самого женщина только и смогла, что подтвердить смерть Бастиана, а также указать на почти идеальную зачистку картины событий от любых попыток прозреть. Это он и без нее догадался, но там, где не вышло одно, получилось другое.

Лоренс в ближайшие пару лет возглавит дознавателей, а Персея займет ту же должность у видящих. Сами поиски пропавшего без вести внука великого ритуалиста были отличным поводом для обсуждения возможного союза. Союз был признан обоими участниками, как весьма перспективное направление действий, что не могло не радовать. Делить им даже в теории нечего, а вот работать они будут в весьма похожих условиях - в такой ситуации держаться друг за друга очень даже логично. Видящий - лучший друг дознавателей и детективов, ведь эти классы идеально дополняют друг друга, а без помощи соратника теряют в эффективности.

Про Бастиана опять все забыли, и даже Лоренс, хоть и ощущал нехватку ухватистого и исполнительного парня, не имел ни времени, ни сил, ни желания изображать траур. Но любой кризис заканчивается, как случилось и с нынешним. И теперь у детектива появилось время на решение старых вопросов и целая куча вопросов новых.

Начнем с того, что на попытку получить от тайной службы подробное и полное досье втюханного ему когда-то жреца, Лоренса мягко и нежно послали к дьяволам. Это с учетом его нынешнего положения, изрядно укрепившегося и приблизившегося к трону! Да еще и от организации, которая уже пару месяцев как выполняла его запросы и требования, позволяя себе только тихое "будет исполнено"! От подобной наглости Лоренс даже выкроил время прийти в столичный корпус тайной стражи, прямо к очередному, - пятому за период смуты, - временно исполняющему обязанности главы.

Временно исполняющий обязанности смотрел на него меланхоличным взглядом висельника, указывая на документ с королевской печатью - приказ отклонить запрос пришел прямо из канцелярии Его Величества, а это уже совсем другие материи. При этом ему по секрету сообщили, что хоть жрец Аншам-Нара по имени Шынгыс и был приписан к тайной страже, но приписку им эту навязали прямым указом кого-то, кто на троне если и не сидел, то стоял рядом с ним.

Лоренс был мужчиной умным и понятливым, но вместе с тем и любопытным - класс обязывал. А еще он здраво оценивал свою важность для Короны, а потому послал второй запрос, уже в канцелярию. Он обоснованно считал, что в таком бардаке его запрос могли проигнорировать просто по инерции... или волей кого-то из возможных недоброжелателей, видящих в обещанном ему кресле кого-то из своих людей.

Запрос ушел, а через недельку, за которую детектив вскрыл еще несколько сетей вредоносных элементов (оставшихся без покровительства контрабандистов, если точнее), ему пришел ответ. Ну, не совсем ответ. Приглашение на личный разговор и далеко не от кого-то там из канцелярии. Другое приглашение, на которое можно только прийти или бегом бежать из страны, меняя гражданство и надеясь, что не догонят. Да и то, шансов мало.

Виргилия Ариала Пайнментрон была той, кто управлял всеми боевыми операциями Меларета за пределами территории и юрисдикции, собственно, Меларета. Она не водила армии, хотя ей и доводилось проявлять полководческие таланты, но все ликвидаторы и диверсанты ходили под ее приказом и едва ли не молились на эту дамочку. Двоюродная тетушка нынешнего Короля, чья слава пришлась именно на его правление, обладала цепкостью крокодила, жадностью росомахи и кровожадностью куницы. А еще она никогда и никому ничего не забывала - ни хорошего, ни плохого.

Ей немало пришлось потрудиться ради создания репутации той, кто разрушит жизнь даже целого графа из-за одного неосторожного высказывания о ее персоне, но с некоторых пор ее трогать просто боятся. Даже те, кто ей будут, по факту, равны. Что уж говорить о нижестоящих, которых она гнобит и вовсе безжалостно. С другой же стороны, эта многоуважаемая леди всегда достойно вознаграждает - в ее ведомство идут многие, несмотря на высокую смертность и вероятность того, что тебя признают "никакого отношения к Меларету не имеющим". Идут потому, что награда всегда достается тем, кто ее заслужил, а не очередному родственнику или любовнику.

Уж больно это деликатная тема - неофициальные операции, там нет места карьеризму и жажде выслужиться. Вернее, есть, но последствия у нее куда тяжелее. Лоренс знал, что реальная ситуация отличается от распространяемых слухов, но знал и о том, что репутацию нельзя построить на одних лишь слухах. В нраве, скверном и непримиримом, той, кто вызывала его на разговор, сомневаться не приходилось.

Встретились они не в кабинете, а в богато украшенной карете, что забрала его прямо с рабочего места. Своему извозчику, свите и охране Лоренс просто махнул рукой - едва ли чужой экипаж пропустят в имение леди Пайнментрон, а если его захотят убить, то убьют и так. Ну, а если не убьют, то уж до дома подбросят без вопросов - этикет высшего общества.

Леди выглядела едва ли на двадцать, так что трудно было поверить в то, что эта женщина разменяла четвертый десяток. То ли сказывались множество алхимических препаратов, то ли правдивы были истории о капельке эльфийской крови, промелькнувшей в жилах ее предков. Она могла бы покорять собой балы и рауты, забирать разбитые и брошенные к ее ногам сердца, но явно предпочитала иные занятия.

Тонкое и какое-то воздушное лицо, обрамленное белокурыми волосами, вьющимися удивительно миловидными кудрями, ладная и очень изящная фигура, которую можно было бы назвать даже слишком худой, дополнялись пронзительными голубыми глазами, что смотрели, казалось, в саму душу и еще глубже. Один ее взгляд пробивал любую броню уверенности и непоколебимости куда сильнее, чем мог себе в том признаться Лоренс.

Разговор завязался неспешно, словно с некоторым скрипом. В первую очередь из-за скованности самого Лоренса - он понятия не имел, почему его вызвала к себе эта женщина. Она традиционно, демонстративно даже, не обращала внимания на внутреннюю политику, а их ведомства не пересекались даже в малом. И, тем не менее, она сейчас говорила с ним. С одной стороны, он ей уже сейчас почти равен, а со временем и без всяких почти, но с другой, она все же королевской крови, а это многое значит.

Как уже говорилось, его собеседница не так уж высокопоставленна - не для того, кто на доклад к Королю ходит уже на регулярной основе, причем лично, а не через письма или референтов. И все же репутация - страшная вещь, как и умение правильно подать свою внешность. Виргилия даже не пыталась казаться женственной, одеваясь исключительно утилитарно, пусть и с оглядкой на свое положение и статус.

В общем, разговор с ней выматывал и напрягал нервы. Ровно до того момента, пока ею не был задан очередной вопрос, из-за которого Лоренс едва не подавился воздухом несмотря на всю выдержку.

– Значит, ты утверждаешь, что твоего студиозуса убил Меченый?

Меченый - это не просто кличка. Меченый - это, можно сказать, эпоха! Считающийся лучшим ликвидатором не только Меларета, но и всех его окрестностей, этот персонаж кучи баек и слухов, был одним из тех, кто работал даже самые страшные и опасные цели. Чего стоит тот факт, что именно его клинку принадлежит кровь Поющих с Огнем и Хладом - двух потенциально сильнейших призванных Сорца, которые так и не выросли в по-настоящему опасных цепных псов.