Элирм IV

— Было бы славно.

Бум! Щелк!

Завывания ветра прекратились.

* * *

«Каратель» Инквизитора парил всего в десяти километрах от тайного ангара Аполло Кэрту.

Замаскированный в центре облака, он отбрасывал на землю мрачную тень, от чего снизу могло показаться, что мимо проплывает грозовая туча. Такая, при взгляде на которую возникало стойкое ощущение, что концентрация водяного пара вот-вот преодолеет пороговое значение, и на землю прольются тонны осадков вместе с громом и молниями. Но не судьба. Единственное, что мог сбросить на землю «Каратель» — смерть и огонь в виде сотен бомб и разнокалиберных боевых снарядов.

Придерживаясь за позолоченные перила, помощник Инквизитора поднялся на верхнюю палубу, затем прошел мимо дюжины охранных печатей и остановился напротив двери каюты.

Тук-тук!

— О, Нимус, входи — послышался голос.

Помощник шагнул внутрь. При этом он неизменно почувствовал себя не в своей тарелке. Золото, шелка, картины, инкрустированные бриллиантами подсвечники, витрины с артефактами, мебель из голубых рогов аль-каркадана и даже полноценный алтарь Фемиды со статуей из белого мрамора. Запредельное обилие роскоши, по уровню аляпистости и безвкусицы граничащее разве что с личными покоями султана Аламара Аль-Шакти. Те же подносы с редчайшими в мире деликатесами и перламутровой икрой, те же драгоценные вазы с тропическими фруктами, разносящими по каюте сладковато-приторный аромат.

Разумеется, все это королевское убранство никак не сочеталось со скромным внешним обликом главного имперского экзекутора, однако оно приоткрывало завесу над его истинными мотивами — нескончаемой тягой к богатству и власти. Нечто сродни болезни.

К слову, Инквизитор сам это понимал, однако пойти против собственной сути никак не мог. Да и поздно меняться. От чего он, словно пугливый дракон, неустанно копил сокровища, а затем, бесконечно озираясь по сторонам, прятал их по многочисленным тайникам и пещерам.

Хорошо быть палачом. Перед смертью истязаемые всегда охотно делятся информацией о том, где у них что лежит.

— Как вы узнали, что это я? — спросил помощник.

— Ты всегда стучишь дважды. Исра — трижды.

Инквизитор сидел за столом, сосредоточенно орудуя пилочкой для ногтей. Золотой естественно.

При этом грязная желтоватая «пыль» густо осыпалась на обивку из кожи черного василиска, что никоим образом не смущало хозяина кабинета.

— Вайоми и его люди покинули ангар Аполло Кэрту и взяли курс на Сумеречные земли. Вероломный дворф отдал им «Облачного Стрижа». Думал, мы не узнаем.

— О, «Стриж»! Помню-помню — усмехнулся Стракер — Чудесный корабль. Надежный. Я бы хотел его в свою коллекцию.

Нимус покосился на светящуюся в углу банку. Лиандрийская пчела. Одно из самых прекрасных и дорогих в мире насекомых, что прямо сейчас пребывало в предсмертной агонии, задыхаясь от недостатка кислорода. Жаль. Эти пчелы — единственные в своем роде. Только они способны исцелить абсолютно любое растение, а также генерировать божественную пыльцу, необходимую для создания самых мощных зачарований.

— Господин, экипаж ждет вашей команды.

Инквизитор отложил пилочку и вытянул руку.

— Как тебе мой маникюр? Лучше?

— Бесподобно.

— Ай, врешь ты все — отмахнулся тот — Сделал, как курица лапой. Будь добр, пригласи сюда кого-нибудь, кто в этом разбирается. Настало время поработать над стилем.

— Господин, вражеский цеппелин удаляется — напомнил помощник.

— «Каратель» в полтора раза быстрее и маневреннее. Не вижу проблем.

— Тогда чего же мы ждем?

Судья откинулся на спинку кресла, облизав припорошенный кончик ногтя.

— Что-то я не припомню, чтобы давал тебе повода так вызывающе разговаривать. У господина Эо и его людей есть еще сорок с лишним часов. Вот и не будем лишать их последних мгновений.

— А как нам быть с Небесным Доминионом? Они посылают запрос каждые три минуты.

— Так и сообщи им координаты.

— Зачем? Эрдамон же вам отказал.

— Вижу, ты не слишком разбираешься в стратегии ведения переговоров — улыбнулся Стракер — Это был лишь первый этап. Не совсем удачный, но как показывает практика успеха добивается не только самый умный, но самый настойчивый. Белар согласится, как только поймет, что добыча от него ускользает.

— А если нет?

— В таком случае поищем обходные пути — Инквизитор встал, ничуть не стесняясь разболтавшегося узелка на халате — Всё, иди. И пригласи ко мне Октавию и Соршу. Я хочу принять ванную.

— Мою жену?! — ошарашено переспросил Нимус. Для преданного помощника это был удар ниже пояса.

— Ты что-то имеешь против? — удивился судья, закинув в рот тарталетку с икрой.

Подчиненный выдержал долгую паузу. Он понимал, что от последующего ответа зависит его будущее.

— Нет… разумеется, нет. Будет исполнено, господин.

— Вот и славно — подмигнул Стракер — Мы же семья. А в дружных семьях принято делиться. Помни об этом.

* * *

Брифинг затянулся.

Поначалу все искренне радовались, узнав о том, что Алекса сумела в одиночку отыскать Заранду, однако затем всеобщее воодушевление резко сменилось мрачной задумчивостью. Всему виною был мой приватный разговор с Аполло, что не только никого не успокоил, а наоборот, вызвал еще больше вопросов.

— Этому ублюдку нельзя доверять — болезненно прогудел Гундахар, опустив голову себе на колени — Самоконтроль в сочетании с коварством — страшный гибрид.

Я облокотился на интерактивный стол капитанской рубки, транслирующий изображение с земли в режиме реального времени.

Прямо сейчас мы пролетали над блистающей лентой реки, в многочисленных бухтах которой расположилась целая вереница деревень: Суэтук, Верхние Мадроги, Торжок, Оржица и Сеспел. Также неподалеку возвышалась статуя титана Амфиционида, доисторического собакомедведя, чья огромная спина была сплошь усеяна гигантскими гнездами. То ли грифоны, то ли гиппогрифы, кто-то из них.

— … у-у-у… дерьмо… криолитовый кол в задницу тому горбатому выродку, что придумал полеты… долбанная ты сифозная виверна… твою мать…

Я покосился на генерала.

— Ваше благородие, с тобой всё в порядке?

— А сам-то как думаешь, болван? Я чувствую себя так, словно меня подвесили под потолком за мошонку. А затем часами обливали серной кислотой.

— Укачало?

— Нет — ответил за него Готэн Либен — Я же говорил. Нежить хорошо себя чувствует под землей, но не над ней. Чем выше мы поднимаемся, тем стремительнее господину Гундахару становится хуже. Я бы сказал, что сейчас его уровень эквивалентен восьмидесятому, если не меньше.