Елка и терн. Тетралогия

– Оно питается людьми?

– я так понял, что сначала людям наносится смертельная рана, но не ведущая к мгновенной смерти, а потом еще живые бедолаги засасываются в болото.

– Рану наносит дух болота?

– Да. Точный облик я не могу даже представить. И эту информацию я смог получить только потому, что существо опознало в тебе мага – и давило, чтобы заманить к себе и сожрать.

– На меня – это понятно. А…

– а я тебя люблю. И каюсь, когда мы подходили к болоту, постоянно читал тебя.

Я сморщила нос. Ну, читал – и что дальше? Я к этому уже привыкла, как люди мира техники привы-кают жить в атмосфере угарного газа и бензина. В чем тут каяться?

– Согласен, пока не в чем. Но вдруг?

Ага, а еще в сорокаградусную жару хорошо идет снег. Хватит чушь нести!

– А больше ты ничего не прочитал у этой твари?

– что она осознала себя около трех кругов назад. Чуть больше – чуть меньше.

Я кивнула и задумалась. Не могу сказать, что это – новая для меня ситуация. Опыта у меня на этот счет нету. Но в дневниках Вежана Ледарского, некроманта 108362 г. от О.У. есть описание похожей ситуации. Дело было так. Ворота открывались неожиданно. Всегда – внезапно. И уносили множество жизней. А в этот раз они открылись на территории Гварда. Аккурат на границе Акрейнского болота. Сейчас его даже на карте не найти. Разве что стотысячелетней давности. А в те времена – да. Оборотни испытывали там свою мо-лодежь, которая хотела стать воинами. Оно и понятно. Врага прибить – несложно. А вот побегай-ка по болоту, да найди, что нужно, да принеси… Это посложнее будет. А уж как тренирует скорость, нюх, слух, реакцию, защиту от разной нечисти (см. Справочник болотной нежити, расширенное издание, ред. А. Вессольского, 108236 г. О.У., библиотека Универа.). Восторг! Вежана, естественно, пригласили, как некроманта-практика. На всякий случай. И вот картина! С одной стороны – куча мелких оборотнят. И их надо эвакуировать. Чем скорее, тем лучше. Но мелкотни – пара тысяч человек, их специально собирали со всей страны! И эвакуировать их можно будет только дня за четыре-пять. Не меньше. А нечисть надо как-то задержать. И Вежан решился. Если между ним и нечистью остается только болото – болото и станет преградой. Это было сложно. Даже для него. Некроманту потребовалось около восьми часов на расчеты и чело-веческая жертва. То есть оборотневская. Один из воспитателей, который был смертельно ранен в схватке с нечистью, предложил свою жизнь. Сам обряд занимал страницы две. Рисунок, заклинание, расстановка сил и векторов, метод жертво-приношения… Расчеты – еще шестнадцать листов мелким почерком. Но результат получился восхитительным. По болоту не смог пройти никто. Ни один вырвавшийся из Ворот монстрик. Даже оборотни – и те не риск-нули бы там ходить. Вежан сделал нечто невиданное ранее. Он слил в одно дух болота и дух оборотня подчинил себе получившегося монстра и натравил на всех, кто решил походить по болотам. Детей эвакуировали за шесть дней. И все это время Вежан контролировал своего духа. А его подпи-тывали спешно вызванные из Универа целители. Некромант предупреждал, что создать такую тварь – можно. И степень ее разумности и послушности будет зависеть только от мастерства некроманта. А вот далее… А далее как всегда – большая бяка. Даже некроманта эта зверюшка может не послушаться. Это раз. Она обладает полной свободой воли. Это два. С каждым сожранным разумным существом она увеличивает свою силу. А если жрет нечисть – то еще больше. Поскольку сродство силы и духа пальцем не заткнешь. Это – три. А отожравшись – кто ее знает, чем захочет заняться созданное существо? Уж явно не вышиванием на пяльцах! Поэтому Вежан и боялся отпустить разум своего существа. Остатки разума оборотня контролировали болото. Разум Вежана контролировал оборотня, готовясь в любой момент развоплотить его душу, как только процесс выйдет из-под контроля. Медики контролировали Вежана, потому что стоило некро-манту истощить себя – и все. Получился бы неуправляемый болотный монстр. А уничтожать его… А тогда никто не знал – как это сделать. Кроме Вежана. Которому было не до передачи опыта потом-кам. И все боялись, что лекарство окажется намного злее болезни. Не оказалось. Мелких эвакуировали. Остатки нечисти зачистили. И Вежан смог освободить душу оборотня. Болот-ник при этом, правда, погиб. А болото – умерло вслед за ним. Самому Вежану пришлось восстанавливаться несколько кругов.

– А чем это грозит тебе? – уточнил элвар, все это время копавшийся в моей голове, как в своем амба-ре.

– Мне? Ничем хорошим. Вежан знал, что, как, кого, куда и зачем. Он создавал, он управлял, он контролировал, в конце концов, он был некромантом. А работа с духами – это их прямая специаль-ность.

– А сейчас… боевой маг – это ведь включает некромантию?

– Включает, – я пожала плечами. – А то как же. Но в меньших количествах. Вот если у кого-то дар к некромантии, тогда вопрос другой. Он будет специально изучать дополнительные курсы. А я – просто боевой маг-универсал. Обширные, но не слишком глубокие познания.

– у тебя? – Тёрн от души рассмеялся. – Ёлка, я знаю, что ты помнишь все расчеты Вежана. Разве нет?

Я пожала плечами. Помню. С нашим библиотекарем и его методиками еще не то запомнишь. И нико-гда не забудешь. Только вот что это меняет?

Я не знаю ничего. Ни где. Ни – как. Ни – зачем. Не знаю, кто послужил жертвой. Ни кто ее принес. Ничего не знаю.

– Так можно расспросить местных жителей.

– а ведь еще есть некромант. Где-то там. Живой – или мертвый?

– Если и живой – мы его быстро мертвым сделаем, – Тёрн ободряюще похлопал меня по руке. – Самое главное, что пока эта нечисть не слишком сильна. Она не трогает тех, кто ходит вдвоем – втроем.

– а мы?

– А в нас оно почувствовало угрозу. И ударило первым. Оно как-то опознает магов.

Печально. А еще хуже другое. У меня ни одного накопителя. Никаких толковых ингредиентов. Кое-что удалось прикупить в Элварионе, только мало и плохо. И что теперь делать?

– Работать. Мы справимся, – подбодрил меня Тёрн. Пойду-ка я послушаю, что люди думают о мест-ном чудовище.

– Подожди! Я с тобой!

Тёрн замешкался у двери.

– Может, лучше полежишь?

– Еще чего! Лучше я на воздух пойду!

– Хорошо. Сама оденешься – или тебе помочь?

Оденешься!? А раздевал меня кто!?

– Догадайся с трех попыток. Жду тебя внизу!

Подушка шлепнулась в захлопнутую дверь. И из-за нее донесся смешок.

– Вот и не угадала. Я Элю попросил.

Я запустила туда же сапог.

– Не расстраивайся, я за ней приглядывал, чтобы у тебя ничего не оторвали.

Когда я подлетела к двери, вооруженная вторым сапогом и желанием пересчитать слишком наглому элвару ребра и уши – там уже никого не было. Только снизу, от лестницы, доносилось ехидное хихи-канье.

Нет, этот элвар точно у меня дождется. Вот возьму – и не разведусь с ним через семь лет! Будет знать!!!

*** Вообще Болотники мне нравились. Хорошая, крепкая деревня, крыши, крашенные синим – счита-лось, что этот цвет приманивает синюю птицу счастья, резные наличники, здоровые дети, играющие на улице. Но над всем этим благополучием сейчас витал словно бы аромат безнадежности. Два мага. И когда будет третий? И будет ли вообще? Справится ли он с нечистью? А если нет? Что-то будет с несчастной деревней? Старосту мы нашли почти сразу. Мужчина колол дрова. Взмывал над головой колун, играли мышцы на спине, с треском и хрустом разлетались полешки…

– Уважаемый Велер, поговорите-ка с нами минут десять.

Староста послушно отложил колун в сторону.

– Чего надо, госпожа ведьма?

– Была я на болоте. Дело там серьезное.

Судя по тоскливому взгляду, Велер и без меня это знал.

– Уехать хотите? – выдохнул он.

Я покачала головой.

– Не хочу. А вот узнать кое-что не отказалась бы.

Староста явственно расслабился. А рано.

– Расскажите мне, до того, как бутнячка появилась, люди у вас в селе не пропадали?

– Да нет…

Староста почесал затылок. Подумал. И уверенно покачал головой.

– Не пропадали.

– Никто не умирал? Не уезжал? Вообще никто? – допытывалась я. – Дело в том, что такую пакость, как ваша бутнячка, без жертвы не вызвать. Подумайте, кто мог так поступить? Что вообще происхо-дило странного где-то за год до ее появления.

– Ёлка, год?! – Может, хоть что вспомнит! Сам видишь, пока по нулям! И вообще, ты не ко мне в голову лезь, а к нему! Элвар послушно опустил ресницы. Эх, хорошо иметь телепата на посылках… – Дождешься, я тебя так пошлю… упаковкой в Универ! – Эх, туда мне и самой хочется… Молчание затягивалось. Велер чесал затылок. Тёрн сканировал его память. Я от нечего делать считала полешки во дворе. Пока выходило пятьдесят шесть… семь, восемь… А потом лицо Велера прояснилось.