Елка и терн. Тетралогия

– Эля. Виана.

Женщины кивнули. Я нахмурилась.

– Неужели что-то не…

– Я тебе сейчас покажу. Иди сюда.

Я послушно шагнула к элвару. Теплые руки легли мне на плечи.

– Закрой глаза. Расслабься. Следуй за моими мыслями.

В восприятии элвара женщины выглядели почти одинаковыми. Запах, голос, аура… Но внутри од-ной билась новая, уже разумная жизнь. И эта жизнь пульсировала огоньком. И уже сейчас ощущались слабые отголоски ее мыслей. Тепло. Покой. Удовольствие. А внутри второй жизнь вроде и была вид-но, но не билась. И не трепетала.

Я задумалась. А будет ли так же восприимчива болотная нежить?

– Сложный вопрос. Но ее ведет ненависть. Может и почуять.

Я чертыхнулась. Но как? Как сделать… А потом улыбнулась.

– Есть идея! Нужен какой-нибудь зверек! Хотя бы мышь!

Тёрн кивнул, поняв все с полумысли. Двое живых? Их и будет двое! Почему мышь? По многим причинам. Мелкая, засунуть ее в коробочку и сунуть в карман – будет са-мое то. Авось, не сбежит раньше времени. А я ее еще и усыплю. И эмоции будут очень похожи. На ловлю стррррашного зверя отрядили того же Мирко. И через полчаса любовались симпатичным сереньким зверьком. И чего их бояться? Пушистая зверушка. И не крыса. Хотя и в крысах много что есть симпатичного. Эля немного посопротивлялась, не желая класть за пазуху коробку с мышью, но Тёрн сверкнул гла-зами – и элваресса утихла. Я немного поколдовала, подстраивая ауры – и Тёрн наконец кивнул.

– Так хорошо.

На охоту мы отправились с утра. Почему так? Мне нужно было время на подготовку. Эле – на то, чтобы собраться с духом. А Тёрн вообще пообе-щал запереть меня в комнате, если я решусь отправиться на болото ночью. Для того типа нечисти, ко-торый там 'шалил' не имело значения время суток. А вот для нас – наоборот. Из села никто туда больше не пойдет. Так что можно и подождать. А вот с утра, по предрассветной росе, мы и отправились в поход. Впереди шла Эля. Мы с Тёрном приотстали шагов на сто. Вне пределов видимости. Но слышать и чувствовать ее могли. Что и требова-лось. Я была напряжена, как струна. Тёрн хищно улыбался. Охота началась. *** Рассказывает Элиссиана. Я скользила по болоту. Классический шаг благородной леди. Спина выпрямлена, плечи рас-правлены, голова откинута назад, подбородок чуть выдвинут вперед, руки не прижаты к туловище, но и не болтаются без дела, чуть вторя покачиванию бедер… сколько лет меня этому учили. Зачем!? Сейчас я не могу ответить на этот вопрос даже себе. Из меня старались сделать идеальную жену и мать. Манеры, речь, походка, все мое воспитание было направленно именно на это. Я умею выши-вать шелками и самоцветами и играть на шести музыкальных инструментах. Легко танцую и восхити-тельно пою. Могу пройти по залу так, что все мужчины будут смотреть мне вслед. Легко сооружу ши-карную прическу в самых сложных условиях. И зачем все это!? Мужчина, которого я полюбила, использовал меня как приманку. Мужчина, которому меня предназначали в жены, полюбил ведьму. И первое, и второе одинаково унизительно. Первое… тут все понятно. Второе… Ёлка. Странная ведьма, которая сначала хотела убить меня, а потом стала утешать. Лучше бы она меня убила. Терпеть ее жалость еще более противно, чем ненависть. Но ни она, ни Его Величество не возненавидели меня. Почему? Не знаю. Они должны были. Это я покушалась на его жизнь. Из-за меня мы попали в прошлое. Они должны были убить меня! Это несомненно. Но Его Величество пожелал оставить меня в живых. При условии, что я буду подчиняться беспрекословно. Я подчиняюсь. Сейчас я иду по болоту, ожидая нападения какой-то местной нечисти. Смешно! Могли бы проехать мимо! Кому нужна эта дурацкая деревушка?! Да хоть она вся повымри три раза!? Но Ёлка уперлась. Она – боевой маг! Да какой она маг! Ведьма недоученная! На нее взглянуть страшно! Волосы темные, какие-то вечно растрепанные, глаза непонятные, то ли карие, то ли жел-тые, нос длинный… а про фигуру вообще молчу! Доска доской! Что там можно любить? А ее поход-ка?! То она несется во весь опор, как бешеная лошадь, а то едва идет, раскачивая бедрами, как по-следняя трактирная девка! Видно, что ее никогда ничему не учили! А ее жуткие манеры!? А кошмар-ная привычка обкусывать в задумчивости ноготь. Я ей как-то об этом сказала. И получила ответ, что при необходимости, она себе новый за пять минут вырастит. Но некрасиво же! И форма рта портится! А манера насвистывать сквозь зубы? Сидеть, развалившись на стуле нога за ногу, крутить веревки из своих волос… а ее речь?! Мои наставники упали бы в обморок от такого кошмара! Но в то же время… Почему-то ее любят. И как ни говори, но Тёрн готов ее на руках носить. Я спорить готова, что если она согласится – они поженятся завтра же. По полному обряду. Более того – одно ее слово – и Его Величество коронует ее. Хотя ее непочтительность по отношению к Его Величеству ничуть не меньше ее невоспитанности! А Аманда? Ее Величество подружилась с этой невоспитанной хамкой почти сразу! Я понимаю, что благо-родство заставило ее милостиво спуститься до уровня ведьмы-недоучки, но… – Виана!!! Я подскочила и резко обернулась назад. За моей спиной стояло ОНО. Неописуемо жуткое! Кошмарное! Отвратительное!!! Я завизжала и опрометью бросилась прочь по болотной тропинке. *** Когда болото вздрогнуло от дикого визга, мы с элваром рванулись вперед. У нас были разные задачи. Его – мечом удерживать монстру. Мое – найти связи, соединившие Тайю и болотника – и разорвать их. А если уж это не получится, то по-простому уничтожить обоих. Голубая ленточка была намотана на запястье. Не просто ленточка. Сильный артефакт, над которым я работала полночи. Десять шагов. Визг приближался. Двадцать. Тридцать… высшие силы, только бы успеть… Теперь я понимала, как чувствовал себя мистер Холмс, ожидая собаку Баскервилей. Только бы не опоздать. Только бы… Тропинка вильнула. И почти сразу на нас налетела воющая, как свихнувшийся Витас, Элиссиана. Тёрн отшвырнул ее куда-то за спину. И шагнул вперед. Потому что за ней… За ней шло… ОНО. Назвать это женщиной? Никогда. Но и болотником это назвать было нельзя. Больше всего это напоминало корявую фигуру, свитую из гниющих водорослей. Запах шел – мама, не горюй. Но сама мерзким было не это. На фигуру было надето некогда яркое и вроде даже красное платье. Сейчас – изодранное, пропитавшееся болотной жижей и потерявшее всякий вид. А потом я увидела все – вспышкой. Некогда светлую косу, падающую из клубка на месте головы. Глаза, горя-щие алым сквозь водоросли. Когти, проросшие на руках и ногах… передо мной точно была Тайя. И ленточка на запястье пульсировала все сильнее, узнавая хозяйку. Тёрн заслонил меня. Сверкнула сталь. Монстр остановился, но ненадолго. Ее гнало вперед желание мести. Мести лже-Виане, скорчившейся сейчас на земле за нашими спинами. И это чувство было сильнее страха. Тёрн долго ее не удержит.

– Тайя Утторш, дочь Санора Утторш! – громко крикнула я. – Тайя Утторш, слушай меня! Ты побе-дила!

Капель силы, вложенных в слова, хватило с избытком. Монстр остановился. Ненадолго. И я ударила. По тем невидимым для обычного человека ниточкам, которые соединяли болотника – и Тайю. Со стороны это выглядело, как матовая серая сетка, опуты-вающая два контура. Буро-зеленый болотника и черно-алый – девушки.

– Ведьма, нет!!! – завизжал кто-то сзади меня.

Кажется, это была мать Тайи. Я чертыхнулась про себя, второй рукой активируя щит. На пару ударов хватит. А потом нам будет весело и интересно.

Но удара в спину не последовало. Вместо этого оттуда доносилось какое-то пыхтение и взвизги. И я сосредоточила все внимание на Тайе. Давила, рвала, уничтожала неподатливые связи…

Для этого не требовалось ничего. Просто – знать, что и где. Благодаря ленточке, я видела Тайю. И упорно отделяла ее сущность – от сущности болотного хозяина.

Тяжело? Нет, слишком тяжело не было. Немного неприятно. После всех моих тренировок, трудов, забот… Нудно. Муторно. И отбирает прорву сил. А в остальном, прекрасная маркиза, тебе конец, тебе ко-пец… Я сама не знала, сколько прошло времени, прежде чем нити окончательно распались под моими пальцами. Дикий вой пронизал болото. Что-то буро-зеленое стекало, смешиваясь с болотной грязью. Что-то? Нет. Тело болотного хозяина. Проведя объединение, Тайя связала его – и себя. Не просто связала. Че-ловек – это сгусток силы и энергии. А если он еще одержим каким-то одним желанием, например, власти, мести, денег… Тайя была одержима местью. Она не просто привязала себя к личности болот-ника, она полностью подавила эту личность. Разрушила большую часть, а остатки перестроила под себя. И сейчас, разорвав нити – я разрушила остатки личности болотника. Болото высохнет. И доволь-но скоро. Лет десять – двадцать. Я знаю. А Тайя… На тропинке корчилось нечто, похоже на тюк с гнилым мясом, кое-где поросший водорослями. Вонь шла просто неописуемая. Я нюхала нечто подобное лишь раз, когда нам на практику притащили зом-би трехмесячной давности. Только вот это нечто еще жило. Еще ползло пыталось шевелиться… Тёрн опустил оружие.

– что это?

– Тайя. Такая, какая она теперь. Для людей, для человеческого тела, пребывание в болотной жиже даром не проходит.

Элвар кивнул. Шагнул вперед – и размахнулся. Сабля сверкнула синеватой сталью.

Несколько взмахов – и на тропинке осталось только шесть кусков некогда Тайи Утторш. Последним ударом Тёрн развалил надвое череп.

– Это можно спихнуть в болото?

– Вполне. Больше не оживет.

Откуда-то сзади раздался хриплый полузвериный стон. Мы развернулись. Картина, представшая моим глазам, откровенно порадовала. Эля робкая и хрупкая элваресса, сидела верхом на госпоже Утторш. Мясничиха извивалась как уж, но вырваться просто не могла. Элваресса придавила ей горло и при малейшей попытке вырваться – сдавливала его еще силь-нее. Чуть в стороне валялся здоровущий нож. Элвар поднял его и пристально оглядел.

– Дерьмо. Но вдвоем – они могли бы и справиться. Я сдерживал ту тварь, ты – не боец…

Я кивнула. Тёрн перевел взгляд на Элю.

– А ты – умница. Можешь считать, что часть помилования отработана. А теперь чуть посторо-нись.

– Что ты хочешь делать? – я схватила элвара за рукав.

– Догадайся.

– Мы не можем ее убить.

– Мы должны.

– Но она же живой человек…

– И что? Без ее помощи эта дура, – кивок за спину, в сторону того, что осталось от Тайи – и половины бы не нагадила.

– Тогда давай ее отдадим сельчанам.

– Будет то же самое. За черное колдовство и убийство здесь наказание простое – в болото с камнем на шее.

Я передернулась.

– И потом, она хотела убить тебя. Заметим – жену правителя Элвариона. Как ты думаешь, какое за это следует наказание?

– Жену!? – ахнула Эля.

Мясничиха тут же воспользовалась ее растерянностью. Дернулась так, что элваресса отлетела в сто-рону, подхватила с тропинки палку – и бросилась на нас. Что она хотела – я до сих пор не знаю. Мо-жет, просто потеряла разум, когда мы уничтожили Тайю?

Но Тёрн не стал выяснять. Ничего. Он просто одной рукой отвел безумную чуть в сторону, а второй – рубанул следом саблей. Так быстро, что я даже не успела ничего заметить.

Обезглавленное тело тяжело осело на тропинку. Голова покатилась в сторону элварессы. Эля посмот-рела на это – и с силой пнула ее ногой. Раздался бульк.

– глубоко, – одобрил элвар. – Ну-ка, посторонитесь.

Я поморщилась. Но Тёрн не обратил никакого внимания на мои переживания. Вместо этого он легко подхватил тело мясничихи – я так и не вспомнила, как ее зовут – и спихнул труп в воду. Что-то еще раз булькнуло. И все стихло.

– Пойдем отсюда? – попросила я. – Я устала.

– пойдем.

– Так вы женаты?

Мы одновременно поглядели на Элю.

– Это элоэ тайа. И пока все держится в тайне. Проболтаешься – на дворцовой башне повешу, – корот-ко объяснил Тёрн. – Ёлка, иди сюда…

Элвар подхватил меня на руки и бодро зашагал к деревне. Я не возражала. Приятно, когда тебя носят на руках.

Позади плелась элваресса. *** Староста не обманул, уплатив честь по чести. Деревенские готовы были нас на руках носить. Виана притащила еще гору пирогов. Тиварис, сопровождавший жену, светился от счастья. Теперь он мог не опасаться за ее жизнь. Заходила к нам и Рила Утторш. Рассказывала, что матушка пропала. Но поис-кать ее не просила. А мы не торопились рассказывать, что и как было на болоте. Обо всем случившем-ся знал только староста. Но уважаемый Велер первым сказал, что лучше о таком не говорить. У нее как-никак еще три дочери. Да и сын младшенький. Начнут еще пальцами показывать… на детях ведь ничего нет? Мы заверили, что дети и супруг госпожи Утторш совершенно чисты и староста успокоил-ся. Так что за мадам Утторш тоже отвечать не пришлось. А через два дня опять были в седлах.