Элоиза, королева магов

Поэтому сарказм и лёгкая грубость — это скорее желание не понравиться Элоизе. Константин решил, что так будет правильно и честно по отношению к брату, к невесте и его совесть будет чиста.

Но, чем дольше он на неё смотрел, тем яснее понимал - просто не будет.

– Она мне не понравилась, - решил он солгать, - высокомерная мелочь... и жестокая. Ты же знаешь, я любитель более утончённых, хрупких, нежных, как лепестки розы, женщин. А она, как воин: мрачная и суровая.

Михаил с каждым произнесённым им словом, смотрел на него со всё возрастающим ошеломлением.

– Ты не прав!
– горячечно возразил он, - Элоиза очень изящная и невероятно красивая! Только вот, привечает колдунов и ведьм, но отец говорит, что, если к ним найти верный подход, то это очень полезные в хозяйстве люди, - слова младшего брата выглядели так, словно он старался сам себя убедить в истинности произнесённого.

Константин промолчал, и демонстративно отвернулся к окну. Михаил продолжал что-то говорить, но он сделал вид, что ему это неинтересно. Обо всём увиденном он решил подумать позже, маги, кружившие вокруг венценосной особы, его смутили, столь явного расположения к одарённым он не видел ещё никогда. Обычно старались скрывать и не демонстрировать их наличие в своём окружении. Так было принято в Византии. Церковники ловили колдунов, казнили, но были и те, кто пользовался способностями магов без предрассудков.

Расстояние от небольшого утрамбованного земляного пятачка перед пирсом до взгорка, ведущего на дорогу, они проехали с привычным для них скрипом под колёсами и умеренной качкой. Но стоило карете преодолеть насыпь, как все неприятные ощущения вдруг резко прекратились. Карета, вопреки привычному, вдруг ускорилась, перестала прыгать и раскачиваться на каждом камушке, и мягко покатила вперёд.

– Что это?
– Михаил подался вперёд, высунувшись в окно чуть ли не по пояс. Константин был изумлён не менее и также глянул вниз.

Тёмная лента чего-то странного, стелилась под колёсами экипажа, ровное и непривычное для взгляда.

Михаил сориентировался быстрее и постучал костяшками пальцев по крыше кареты:

– Останови!
– громко приказал он, и возница тут же натянул вожжи, отчего через пару секунд транспорт встал.

Михаил, не дожидаясь лакеев, распахнул дверцу и спрыгнул на дорогу, Константин последовал следом и присел на корточки, рядом с младшим принцем.

– Из чего она сделана?
– воодушевлённо воскликнул Михаил и получил ответ от подошедшего к ним лорда Райта.

– Это бетон. Если хотите купить, я готов начать переговоры, - довольно добавил он, оглаживая бороду, - но лучше этими вопросами заняться завтра, сегодня уже достаточно поздно.

Не слушая и забыв, что он принц, Михаил чуть ли не облизнул настил, погладил шершавую поверхность, постучал кулаком:

– Это просто великолепно!
– качая головой, он, наконец, выпрямился и, с горящими лихорадочным огнём глазами, посмотрел на лорда Райта.

– Я должен знать, кто это придумал!

Лорд-советник Элоизы спокойно кивнул и предложил:

– Ваши Высочества, вскорости совсем стемнеет, стоит поторопиться. А ответы на ваши вопросы вы непременно получите завтра, - улыбаясь, договорил он.

Принцам ничего не оставалось: пришлось согласиться с доводами лорда и вернуться в карету.

– Чудеса, - взволнованно пробормотал Михаил и смолк, погрузившись в свои мысли.

Вереница экипажей въезжала в ярко освещённый город. Широкая улица, красивые, чистые дома. Всё это настолько удивило Константина, что он не выдержал и признался:

– Мальчишкой отец взял меня с собой с дипломатической миссией в Ландон... и пару соседних городов мы посетили, и они точно не были такими. Там везде неприятные запахи, свободно гуляющие животные, птицы, отходы - всё буквально вывалено кучками на узкие, тесные улочки. Кажется, что я только это и запомнил. Неприятные впечателния от Англосаксии и людях её населяющих - всё грязное и вонючее. Здесь же... Здесь же чище, чем в Константинуполисе! Это невероятно!

– Интересно, так было всегда или стало лишь с появлением Её Высочества?
– задумчиво протянул Михаил, также, как и брат, оглядывая улицы и людей, склонившихся в низком поклоне, пока они проезжали мимо.

Помолчали. Столица Византии была богатым городом. Чистым по меркам принцев, но не настолько, как Уолсолл.

— Но, может, при свете дня не всё так радужно, как сейчас?
– усмехнулся Константин, переводя взгляд на площадь, мимо которой они сейчас проезжали. Кто-то играл на музыкальных инструментах, люди прогуливались и общались, слышался смех детей, что стайками носились туда-сюда.

— Ты посмотри, как они одеты, - заметил младший принц, - очень прилично, не вижу попрошаек, хотя нет, - тут он заметил одиноко сидящего у подножия церкви нищего.
– Вижу. Всего лишь одного!?

Константин тихо хмыкнул и также удивлённо покачал головой.

К замку подъехали, когда стемнело окончательно. Кареты прогрохотали по деревянному мосту, перекинутому через глубокий ров, наполненный водой.

Внутренний двор был большим и вместительным, а сам замок сиял огнями: факелы, развешанные по нижнему ярусу с внешней стороны крепости, придавали бездушному камню некое сказочное очарование, оживляли его.

Дверцу их кареты распахнул услужливый слуга и согнулся пополам, замерев. Молодые люди вышли наружу и огляделись.

Её Высочество уже ждала их на третьей ступеньке подъездной широкой лестницы, внешне она была совершенно спокойна, но Константин всё же заметил тревогу в глубине её синих, прекрасных глаз.

– Ваши Высочества, - обратилась она к ним, - вас проводят в ваши апартаменты, всё, что необходимо для отдыха вам будет предоставлено. Через пару часов буду ждать вас внизу на торжественный ужин в вашу честь.

– Не стоит, - он шагнул к ней, слегка поклонился, - мы незваные гости и не хотели бы причинять вам неудобства сверх меры.

– Что вы!
– покачала головой Элоиза, - я всегда рада добрым гостям.

– Да!
– не давая заговорить Константину, Михаил подошёл к принцессе и галантно поклонился, - мы приплыли познакомиться с вами лично и преподнести дары! Никаких плохих мыслей, Ваше Высочество! Только почтение и восхищение хозяйке Уолсолла!

– Хозяйка я временная, но всё же, мне приятны ваши слова, Ваше Высочество!

Холл, в который они попали, пройдя в парадную дверь, ничем не удивил. Константин даже был несколько этим разочарован: да, чисто, полы сверкали в свете многочисленных масляных ламп, стены выбелены и украшены отменного качества гобеленами. Удивляться Их Высочества начали, переступив порог апартаментов, что им были отведены.