Элоиза, королева магов

Вот и сейчас, засунув руку во внутренний карман пиджака, Михаил бережно достал портрет Элоизы Уэстлендской, размером с ладонь. Эту картину он всегда носил с собой, для него она была оберегом, а, возможно, даже чем-то большим. Полюбовавшись на девушку, Михаил аккуратно вернул портрет на место - поближе к сердцу и поднялся из-за стола.

Три долгих года он не мог навестить принцессу - проигнорировать приказ отца оказалось невозможным. Сразу по прибытии к нему приставили охрану и навязали человека, следившего за каждым шагом младшего принца... Это сейчас, став взрослее, мудрее, он мог как-то противостоять давлению со стороны Императора Византии.

Подойдя к стене, на которой висел общий семейный портрет, полюбовавшись на строгие черты отца и мягкое одухотворённое лицо матери, забавно надувшего щёки чем-то недовольного Константина и на себя с лихой улыбкой на губах, Михаил уверенно отодвинул картину в сторону, открывая взгляду дверцу сейфа.

Вставил ключ в скважину и, провернув два раза, открыл тайник. Внутри лежала стопка писем, перетянутая атласной лентой.

Бережно достав своё сокровище, о котором он никому и никогда не говорил, Михаил глянул на верхнее письмо. Оно было подписано тонким округлым почерком: «Михаилу Дуке от Элоизы Уэстлендской»…

***

Город Лестер

Резиденция Папы Иннокентия

Папа сидел перед горящим камином, и задумчиво попивал вино из хрустального бокала из знаменитого во многих странах сервиза с громким названием "Вильгельм первый", а на его коленях лежала раскрытая газета.

И мыслями он был далеко отсюда: в приграничье, на землях Уолсолла.

Три года он издалека следил за младшей принцессой, посылал каждый раз новых шпионов, которые пропадали бесследно, стоило им попасть на эти проклятые Церковью земли; в общем, что-либо узнать о делах, творящихся в этом городе, он не мог. Только общие новости из газет, с постоянством восходящей луны, приносимые в начале недели к нему в кабинет.

"Вестник Уолсолла".

Иннокентий всё ещё помнил тот дрянной день, когда ему впервые сообщили об этом творении диавола. Текст был странным, все буквы одного размера и в ровном ряду. Очень четко прописанные на пергаменте ранее им невиданном. Как он узнал позже этот пергамент носил иное название и пергаментом вовсе не являлся. Бумага - вот новое имя сему изобретению и он, грешен да, сейчас пользуется только ей… удобнее, дешевле… К тому же очень ровная, без шероховатостей, однотонная. Богоугодное творение, в отличие от того, что на ней было напечатано. Тогда он, конечно, не знал такого слова, но после выведал. И темы-то какие интересные поднимались в этой газете: "Сказки Уолсолла", "Блюдо месяца от шефа Жака", "Советы по животноводсту", "Очень умелые ручки" и многие другие...

И народ на площадях в каждом крупном городе, окружив умеющего читать, слушал эти сказки, а спустя пару лет в каждой деревне были такие чтецы, озвучивавшие всем желающим эту жалкую писанину... Но не это главное! Опасение вызывало подросшее число школ и общей образованности простолюдинов: уж больно многие хотели читать "Вестник" самостоятельно...

А сказки? Эти придуманные диаволом сказки запали в сердце каждому жителю Англосаксии! Иннокентий взял в руки отложенную газету и вчитался в название "Мальчик с пальчик"*, пробежался по уже не раз читанным строчкам и хмыкнул, а потом и вовсе, зло размахнувшись, кинул газету в пылающий камин, огонь тут же с особой жадностью набросился на столь щедрое подношение.

– Элоиза, - тихо прошипел Папа и страшно оскалился, - умно, очень умно!

Досада душила... он тут же вспомнил свой провал на Зимнем балу, когда Элоиза, под предлогом неважного самочуствия, так и не явилась и все его планы полетели ведьме в котёл! И так последующие годы под тем или иным благовидным предлогом Её Высочество отсиживалась в своём Уолсолле. А Его Святейшество и Её Высочество Элизабет скрипели зубами, но пока ничего с этим поделать не могли. Пока...

Иннокентий с трудом, но признавался сам себе, что его до дрожи тянет посетить Уолсолл и своими глазами увидеть Железного коня, Новый Уолсолл с необыкновенными домами и обширными плодородными полями, где не осталось места для болот и, конечно же, ему хотелось прокатиться на самоходном корабле, что мог плыть без помощи паруса и вёсел. Насколько он знал, король обратился к дочери с большим заказом, а это значит, что скоро весь королевский флот будет обновлён и станет ещё опаснее…

Бумага и газета, хрусталь и зеркала, самоходные корабли и железный конь, дорога из камня и новое магическое оружие, о котором было так много слухов... всё это дело рук Элоизы и её прикормленных колдунов!

Потерев переносицу, Иннокентий медленно встал, бросил последний ненавидящий взгляд на остатки газеты и шагнул к рабочему столу: его ждали дела, очень много важных дел! Пора завершить подготовку, иначе будет слишком поздно и ему не выиграть предстоящую войну теми силами, которые он собирал на протяжении стольких лет... а девчонке удалось так много за столь короткий срок, что даже его, повидавшего в своей жизни всякое, такая целеустремлённость и работоспособность - пугали! Войско Святой Церкви уже почти было укомплектовано, осталось совсем немного, и Иннокентий Третий вступит в игру в полную силу...

***

Город Бирмингем

Кабинет Роберта-Бонэма Уэстлендского

– Лорд Тэйлор, - обратился он к своему советнику, отложив в сторону письмо от Элоизы, - нас зовут в гости в Уолсолл, Элоиза пишет, что у неё есть для меня очень интересное предложение...

– Её Высочество случайно не упомянула о чём пойдет речь?
– заинтересованно подался вперёд лорд Мэтью. Он уже не раз убеждался, что с Её Высочеством весьма выгодно дружить! Одна каменная дорога, проложенная от Уолсолла до Бирмингема и дальше, до самой столицы, расшевелила торговлю между городами и открыла возможность в любую погоду в срок доставлять товар и даже отправлять его через Северн в другие страны... всё это утвердило лорда Тэйлора во мнении, что Элоиза имеет весьма железную хватку и острый ум дельца. И её приглашение стоило того, чтобы тут же сорваться с места и отправиться в Уолсолл.

– Да, упомянула, - хмыкнул Роберт, - Элоизе очень хочется провести железную дорогу в наш город. И долго же она тянула с этим, - добавил он, довольно огладив аккуратно подстриженную ещё реденькую, но весьма импозантную бородку.
– Собирай вещи, лорд-советник, отправляемся немедленно!

***

Столица Англосаксии

Кабинет Короля Вильгельма Первого

– Элоиза, говоришь, передала?
– задумчиво разглядывая, лежащий на ладони небольшой золотой шарик на тонкой цепочке, сказал король, а Йен Роббинсон вежливо кивнул, - доработанный? Хмм, хмм...

Вильгельм привычно надавил на маленькую кнопочку, и крышка артефакта тут же открылась, его взору предстал идеально огранённый алмаз, сверкнувший в лучах полуденного солнца.

– И он будет защищать меня от ментальных атак даже лучше, чем его старый собрат?

– Да, Ваше Величество, - прижав руку к груди и склонив голову, чётко ответил Йен, - и магической энергии должно хватить на год, а не на пару месяцев.

Король тут же заметил, какими понятиями оперирует маг (вот и сам тоже употребил необычную фразу) и всё это из-за Элоизы. К дочери он ездил не так, чтобы часто, за последние три года был у неё всего пару раз. Но вот переписка между ними велась на постоянной основе и уже оттуда он перенял много нового...

– Арбалеты?
– спросил Вильгельм, разглядывая артефакт.

– Вся партия на корабле, Ваше Величество, столько сколько заказывали, - ответил менталист, не убирая руки от сердца.

– Да расслабься ты, - хмыкнул Его Величество, - сейчас вместе с моим помощником отправитесь на корабль и сдашь ему всё под строгий счёт!
– предупредил Его Величество, вспоминая, как отчитал Элоизу за то, что она не должна участвовать во всех делах, связанных с купцами и торговлей, на то есть лорд Райт и другие люди, на что получил весьма интересный ответ: любой правитель в большей степени купец, чем кто бы то ни был ещё; от его умения продать и выгодно купить зависит процветание целой страны. Этот ответ дочери заставил его крепко задуматься и несколько пересмотреть свои взгляды.