Элоиза, королева магов

– Чудеса, да и только, - хмыкнул он, выпрямляясь.

Идти по такому настилу было одно удовольствие, никакого риска провалиться в ямку или испачкать одежду пылью.

Шагалось легко, дышалось полной грудью также свободно. Дела Элоизы уже настолько его впечатлили, что он был уверен, всё остальное не будет для него большой неожиданностью.

Но, как оказалось, Вильгельм рано расслабился.

Город.

Король не сразу смог понять в чём дело, а потом на него снизошло озарение: да здесь чище, чем в Церкви!

Уолсолл по меркам любого жителя Англосаксии изначально был заложен несколько иначе, чем все остальные города: широкие улицы, отстоящие друг от друга дома чаще каменные, чем деревянные с небольшими двориками. И много зелени вокруг: яркие цветы в клумбах, молодые деревца, ещё не вошедшие в силу, посажены по обеим сторонам от дороги, когда-нибудь они разрастутся настолько, что их тень будет защищать от палящего солнца летом и от снега с метелью зимой. Необычно. Красиво.

Всего этого в предыдущий его визит не было, а были грязь и гуляющие между зданий домашние животные. Сейчас же весь мусор и живность куда-то делись. И намёка не было на их присутствие! Воздух свеж и приятен. У Вильгельма даже мелькнула мысль, что в таком месте наверняка приятно жить.

Пройдя по главной улице, дошли до площади, в центре весело шумел фонтан, что нисколько не удивило Его Величество, но взгляд нет-нет, да цеплялся за мелкие странности. Например, вывески, висевшие над лавками и трактирами: на большинстве из них вместо рисунков были написаны слова. Это было удивительно.

– Погоди, малой, - остановил он, пробегавшего мимо пострелёнка, - почему на многих вывесках нет рисунков-подсказок?

Мальчик остановился, хлопнул длинными рыжими ресницами и вдруг осуждающе покачал головой:

– Мистер, как вам не стыдно не уметь читать? Если будете жить в Уолсолле, вам стоит записаться в вечернюю школу для взрослых. Там леди Саманта вас быстро научит не только читать, но и писать, а ещё считать.

И, вдруг словно сжалившись, от чистого сердца предложил:

– Мистер, а давайте я вам прочитаю, что там написано, вот здесь лавка Хромого Бо, он торгует тканями.

И, ведя тонкой рукой по кругу, зачитал все названия лавок и харчевен, что стояли на площади. Вильгельм не стал говорить, что вполне грамотен, его всё это сильно забавляло и он просто одобрительно кивал.

– Если вам нужно временно где-то заночевать, то таверна дядюшки Джека вам подойдёт больше всех. У него чисто, бельё, как в замке Уолло, да и кормят отменно. Говорят, - тут он понизил голос до едва слышимого шёпота, - его племяшка работает у самого Жака, повара принцессы и много рецептов у того переняла...

Король слушал мальца и не мог понять, что его смущает.

– Погоди, ты хочешь сказать, что у вас все умеют читать?

– А то ж! Школа она не запросто так стоит, в ней учатся все от мала до велика; для взрослых полгода обучения обязательны, если хотят работать и хорошо зарабатывать, а дальше по желанию. Дети же постигать науку должны несколько лет!
– гордо вскинул голову мальчик, - и я обязательно получу грамотку об её окончании!
– тут он запнулся, явно вспомнив, что куда-то спешил - мистер, мне пора, матушка ждёт. Волнуется!

Вильгельм кивнул, и сэр Джон кинул сорванцу монетку. Тот, довольно улыбнувшись, тут же умчался в неизвестном направлении.

– Хмм, - глядя ему вслед, хмыкнул король.

Его Величество не стал заходить в лавки, подивился отсутствию попрошаек, но, быть может, они все где-то в другом месте? Хотя нет, один всё же нашёлся подле церкви. В это время на площади людей было не очень много. И это тоже удивляло. Уолсолл ведь немаленький город, а вполне приличных размеров населённый пункт.

– А где люди?
– пробормотал он сам себе и тут же ему ответил тот самый нищий, расположившийся у подножия храма.

– Так на работе все. Кто на мост поехал, кто в Новый Уолсолл, кто на сбор торфа, а шахты так и вовсе никто не отменял, уважаемый, - щербато улыбнувшись, разошёлся бедняк, - в цехах работы также непочатый край!

– Благодарю, - ответил Вильгельм, чуть задержавшись взглядом на облике попрошайки. И, если бы не жалкий внешний вид последнего пропойцы, то он бы подумал, что это матёрый волк в шкуре овечки, настолько взгляд не вязался со всем остальным.

Король тряхнул головой, снова глянул на нищего, но тот уже повернулся в сторону хорошо одетой женщины и просяще протянул к ней раскрытые ладони.

– Подайте, Всевышнего ради!

Вильгельм постарался выкинуть странного мужичка из головы и, повернувшись к замершему позади него рыцарю-телохранителю, распорядился:

– Возвращаемся на корабль, найми возчика. Пора навестить дочь.

Нищий, чуть прищурившись, смотрел вслед уходящему, хорошо одетому мужчине:

– Нужно срочно доложить тумэнбаши, - усмехнулся он в грязную бороду, - сам король пожаловал в наш благословенный Уолсолл…

Глава 26

Интерлюдия

– Дочка, ну удивила так удивила!
– Вильгельм Первый сидел напротив Элоизы в её уютной гостиной и потягивал вкусный взвар с лёгким ароматом мёда.
– И встреча меня поразила! Не знал, что у тебя появилась своя внутренняя служба безопасности. Хотя, - глоток, пауза, - чего я удивляюсь, - продолжил он, - лорд Райт замечательный помощник и отменный руководитель, всё толково организовал, хвалю!

– Да, папенька, служба работает просто отлично. Вот только внешней разведки пока нет. Но это ведь дело наживное.

– Да-да, - покивал Его Величество, отставляя чашку в сторону.
– Красивая у тебя посуда, - хитро прищурился он.
– А хрусталь так и вовсе на вес золота.

Элоиза тут же поняла куда клонит венценосный отец.

– Папенька, делать её сложно, больших партий не ожидается. У меня, итак, столько заказов, что не знаю, когда всё успеть...

– Погоди, - остановил её король, - не суетись. На долю от продажи хрусталя я не претендую, - Элоиза не стала скрывать эмоции и облегчённо выдохнула, - более того, с тебя только поставки эликсира и порошка для каменной дороги. Всё остальное - не моего ума дело. По правилам испытания налоги в королевскую казну ты платишь, как и все, вот на этом и остановимся.

Было заметно, как принцесса расслабилась.

– Спасибо!
– просто сказала она.

– И теперь ты можешь спокойно у меня обо всём спросить, если в чём-то сомневаешься. К тому же через неделю у тебя День рождения, любой подарок, проси всё, что пожелаешь!

– Таки всё, что хочу?
– хитро прищурилась Лои, а Его Величество рассмеялся и кивнул головой.
– Тогда пять лет не хочу посещать Зимний бал в Ландоне, - тут же заявила девушка и мысленно скрестила пальцы, в ожидании ответа.