Эмиссар: Каменные джунгли

Лишь когда отхожу от реки на приличное расстояние, клубящийся в голове туман начинает рассеиваться. Приходит осознание, что прекрасная незнакомка с изумрудными глазами — и есть та самая нимфа, ради поимки которой мы явились в этот лес. Вслед за понимание приходит и злость, а руки сами сжимаются в кулаки. Будь ты проклята, двуличная гадина! Ты и весь твой поганый лес, гори он синим пламенем! Обманутый в лучших чувствах, как могу пытаюсь накрутить себя посильнее, но получается так себе. Да, девчонка с изумрудными глазами меня околдовала. Но этот лёс — её дом. А мы в нём незваные гости, явившиеся сюда с недобрыми намерениями. Так что это я ещё легко отделался. Не сомневаюсь, что прикажи она мне утопиться, я бы сделал это без малейших колебаний и с улыбкой до ушей. Нимфа же просто меня отпустила. Сделала бы она это, если бы знала что на уме у меня и моих спутников? Сильно в этом сомневаюсь.

Добравшись до нашего лагеря, вижу, что Сай и Мод уже вернулись с охоты, притащив сочного кабанчика. Пока заполняю водой чан, получаю подзатыльник от Локка. Капитану кажется, что за водой я ходил слишком долго. Надо было быстрее. Заодно он интересуется, не заметил ли я по пути что-нибудь интересное. Немного посомневавшись, качаю головой. Раз Кир сказал правду о том, что нимфы способны околдовывать людей, значит, и про поисковое заклинание он тоже не соврал. А раз так, то девчонку они легко найдут и без моей подсказки. Ускользнуть ей вряд ли удастся, но я не хочу быть тем, из-за кого на этой прекрасной тонкой шейке защёлкнется рабский ошейник. Сами ловите. Мешать я вам не буду, но и помогать не стану.

Быстренько разделав кабанью тушу, откладываю немного мяса на ужин, затем принимаюсь варить похлебку, куда заодно добавляю немного овощей. Во время готовки ко мне подходит Кир, и выливает своё зелье в чан. При этом колдун так пристально на меня пялиться, будто о чём-то догадывается.

— Чего уставился? — недовольно ворчу.

Маг в ответ лишь надменно фыркает, а затем уходит. Похлёбка получилась аппетитная. Уплётая её за обе щёки, парни отмечают, что кабаны в этом лесу очень сочные, и лишь Болс бормочет, что таким вкусным обед получился, в том числе, и благодаря мне. Пустяк, но приятно. Очень уж непривычно слышать от кого-либо похвалы в свой адрес.

После трапезы меня и Мода оставляют присматривать за лагерем, а все остальные уходят. Возвращаются они уже после заката. Одни. Кир выглядел растерянным, а все остальные — раздражёнными. Похоже, поисковое заклинание не сработало или привело парней куда-то не туда. Может, тогда и хвалёное зелье от чар нимфы тоже бесполезная пустышка? В любом случае, видеть сдувшегося колдуна, думавшего, что он здесь самый умный, приятно. Впрочем, долго радоваться не получается. Сай бросает к моим ногам подстреленную птицу, приказав ощипать её и приготовить. На ужин уплетаем её, а также оставшееся после обеда мясо кабана. После того как капитан выставляет часовых на ночь, ложимся спать.

Во сне вновь вижу зеленоглазую девчонку, плещущуюся в реке. На этот раз нифма не голая, а в белой нательной рубашке, которая, будучи мокрой, совсем ничего не скрывает. Но едва девчонка выходит на берег, какая-то неведомая сила отрывает её от земли и отбрасывает в сторону. Из кустов выходят довольно улыбающийся Кир, а следом за ним и Болс. Защёлкнув на шее девчонки какой-то ошейник, он лупит её своим кулачищем в живот, затем закидывает обмякшее тельце себе на плечо. Вздрогнув, пробуждаюсь ото сна. На дворе уже утро, и Мод как раз собирался разбудить меня пинком в бок, как он обычно и делает.

— Бегом за водой! — приказывает он.

В ответ лишь покорно киваю. Подобрав котелки, слышу разговор капитана с колдуном. Кир говорит, что знает ещё одно поисковое заклинание, и обещает полностью отказаться от своей доли, если и оно не подействует. Похоже, вчерашняя неудача ударила по его самолюбию сильнее, чем я думал. Локка же предложение колдуна вполне устраивает.

— Мелкий, ты почему всё ещё здесь? — доносится до меня недовольный оклик Мода.

Перестав подслушивать, спешу покинуть лагерь раньше, чем мне прилетит ускоряющий пинок. По пути к реке слова Кира и тревожный сон не выходят у меня из головы. Так некстати вспоминается мой первый и единственный поход на невольничий рынок. Бредя тогда по дороге, я увидел как на аукцион доставили новую партию рабов, преимущественно девушек. Была среди них и эльфийка, которую не посадили в клетку вместе с остальными невольницами, а привязали за руки к седлу. Босая, в разорванной одежде, с разбитой губой и потухшим взглядом, она брела за возницей, шатаясь, словно пьянчуга или оживший мертвец. Именно её взгляд произвёл на меня наибольшее впечатление. Казалось, что из девчонки вырвали душу, оставив лишь пустую оболочку. Представив, как точно так же потухнет огонь жизни в прекрасных зелёных глазах, чувствую, как в груди начинает неприятно покалывать, и ускоряю шаг.

Добравшись до реки, бросаю котелки на траву, затем громко, отчётливо и с небольшими паузами называю своё имя. Начинаю присматриваться к водной глади, как вдруг на моё плечо опускается мягкая тонкая рука.

— Я знала, что ты придёшь, — слышу знакомый мелодичный голос.

Медленно обернувшись, вижу перед собой лесную деву. Вместо нательной рубашки на ней короткое зелёное платье, а волосы украшены каким-то белым цветком.

— За тобой охотятся! — сразу говорю о главном.

— Я знаю, — спокойно отвечает нимфа.

— Знаешь? Откуда?

— Это мой дом. Я живу здесь уже давно. И уходить отсюда не собираюсь.

— Тебе нельзя здесь оставаться. У них есть ошейник, который лишит тебя сил, а ещё и маг. Они найдут тебя и…

Резко замолкаю, едва тонкий указательный палец касается моих губ.

— Я рада, что не ошиблась в тебе. Ты мог бы просто промолчать, но не сделал этого, а предпочёл предупредить меня об опасности. Я благодарна тебе за это. А теперь уходи.

— Что? — слова нимфы действуют на меня как ведро ледяной воды.

— Ты сделал всё, что было в твоих силах. Просить тебя о большем я не могу.

— Меня и не надо ни о чём просить. Я могу…

— Убить своих друзей и мага?

Вздрагиваю, не зная, что на это сказать. Дева права. Либо она, либо они. Третьего варианта нет. Я хорошо знаю Локка. Этот упрямец привык доводить дело до конца. Даже если очередное заклинание Кира окажется бесполезным, он не остановится, и если придётся спалить весь лес дотла или вырубить его до последнего деревца, Локк это сделает. Может, кому-то и под силу остановить его, но только не мне. Даже будь у меня под рукой какой-нибудь сильнодействующий яд, добавить его в пищу я бы не осмелился. Несмотря на все пинки и подзатыльники, эти ребята спасли мне жизнь. Не могу я так с ними обойтись. Поэтому на вопрос нимфы так и не отвечаю, но дева леса и так всё поняла без слов.

— Просто уходи и ни о чём не беспокойся. Лес тебя отпустит, — сказала она на прощание, прежде чем поцеловала меня в лоб.

Едва нежные губы коснулись моей кожи, тело окутало приятное тепло, а на душе вдруг стало спокойно. Не зная, что сказать, просто коротко киваю. Отойдя от реки на пару метров, оборачиваюсь, и вижу, что нимфа исчезла. Сокрушённо вздохнув, ускоряю шаг. Обратно в лагерь не возвращаюсь, а сразу иду к выходу из леса, найти который мне помогает маленькая серая птичка.

Арт: Нимфа

4

Списки погибших во время вылазки бойцов были оперативно составлены ещё до того, как второй вертолёт вернулся в Сайнт. Родные павших были информированы о случившемся, получив официальное оповещение, приправленное не очень искренними соболезнованиями. И хоть необходимости в этом не было, и ничего подобного от него никто не требовал, Кёртис навестил родных некоторых погибших, чтобы выразить соболезнования лично, а не дистанционно.