Эра голодных псов

…Носовая часть крохотного гидроплана представляла собой «кабину кругового обзора», то есть попросту вытянутый пузырь из толстого пластика, и оба пилота сидели в своих креслах на прозрачном полу. Йоргу, не имеющему привычки к таким самолётам, первые секунды после взлёта дались нелегко. Он не знал, в каком из имперских миров создали этот аппарат, — конечно, его учили летать и на сугубо аэродинамических машинах, лишённых опорной антигравитационной тяги, но вспоминать пришлось многое. На взлёте помогла Кира: автоматика уже выла о преодолении скорости отрыва, а он всё никак не мог решиться взять на себя рогатый чёрный штурвал, и тогда девушка, переключив управление на себя, мягко подняла самолёт с густо-зелёной поверхности маленькой бухты.

Сейчас за спиной рычали многолопастными винтами две миниатюрные турбины, и чуть подёргивалось на белом фантоме облаков грязно-серое, камуфлированное крыло. Детеринг глотнул кофе из длинного служебного термоса и посмотрел вниз. Его ноги, обутые в мощные кроссовки, стояли на небольшой затёртой площадке позади свободных сейчас педалей. Машину вёл автопилот. Несмотря на исправно работающий блок климат-контроля, легко одетому Детерингу было холодно. Йорг предпочёл бы отправиться в полёт в кожаном комбинезоне экипажей атмосферных машин ПДС, но откуда было его взять? Надевать своё штатное снаряжение он почему-то не решился, взяв лишь необходимый шлем и связанный с ним системой обработки данных пояс. Шлем, пока молчащий, лежал у него на коленях.

— Двадцать, — сказала Кира, бросив взгляд на панель навигатора.

— Двадцать принял, — машинально отозвался Детеринг. — Если будет что-то, я всё равно иду до конца.

— Знаю, — поджала губы Кира.

Им не хотелось говорить. До Вест-Бака оставалось двадцать минут. Именно там, на закрытой для чужих глаз базе ВКС, находился — по словам Остербека — один из двух фрегатов, что обеспечивали комплекс дальнего дозора звёздной системы, третьей планетой которой являлась та, где появилась когда-то Виктория, одна из колоний, находящаяся вне «пояса опасности», а значит — не слишком значимая для ВКС. Имперский Флот давно уже превратился в узкую корпорацию, насыщенную глубочайшим презрением в отношении всех остальных: каста! Но тащить службу флотские умели, потому как расслабляться на боевом звездолёте особо некогда. В походе жизнь каждого члена экипажа расписана по секундам, и только бой способен сместить события в этом, тщательно рассчитанном, календаре. Однако стоило вернуться на базу, как вышколенные, гордые бойцы с традиционными «крылышками» экипажного состава на околышах синих фуражек превращались в грозу окрестных шалманов. Сейчас, как предполагал Йорг, на борту фрегата находились лишь несколько инженеров и техников, занятых внеплановой диагностикой, а экипаж давно уже пропивал жалованье то ли в Виктории, то ли где ещё. Конечно, определённый риск всё равно оставался — но даже если представить себе, что кто-то на базе засечёт короткий, в миллисекунду, поисковый импульс его шлема — то что тогда? У флотских такой аппаратуры нет, она им попросту не нужна: любой вменяемый оператор сочтёт выплеск ошибкой аналитического узла, да и всё. Попробует, вероятно, перезапустить контур…

Автопилот повёл машину в набор высоты. Йорг машинально глянул на индикатор навигационной панели и взял в руки свой шлем.

— Три, — произнёс он, — включайся.

Кира согласно кивнула и отрубила автоматику. Самолётик чуть тряхнуло, но сильные руки девушки уже держали штурвал, уводя машину в пологий правый вираж. Йорг развернулся в кресле на левый борт и надел свой матово-чёрный шлем. Бесшумно опустилось забрало. Поиск такой мощности моментально сожрёт всю энергетику, но это Детеринга не волновало: уж чего-чего, а энергопатронов у него хватало.

— Ноль, — услышал он голос Киры.

Защитная крышка на пульте управления пояса уже была сдвинута в сторону. Пальцы Детеринга пробежали по комбинации сенсоров, и перед его глазами вспыхнула объёмная картинка — почти плоский, густо заросший лесами, подковообразный остров, в глубине которого лежало на воде длинное чёрное тело фрегата. Корма, увенчанная Х-образными пилонами эволюционных моторов, частично скрывалась зелёным куполом сервисного комплекса, заострённый нос звездолёта смотрел в океан.

— Есть, — выдохнул Йорг. — И насколько я понимаю, нас никто не увидел.

— Нужны мы им, — с облегчением рассмеялась Кира. — Я же говорила, что ты зря психуешь.

— Надо ещё домой добраться, — скривился Детеринг, снимая с головы шлем.

Они садились в прозрачном звёздном сумраке, доверив навигационной системе курс возвращения. Кира осторожно подрулила к слабо освещённому парой фонарей причалу, на котором уже маячила фигура крепкого старика — того самого, что провожал их в полёт. Шлем и пояс лежали в прочной водонепроницаемой сумке; едва пропеллеры самолёта встали, Йорг распахнул со своей стороны прозрачный люк, и в кабину ворвался горячий солёный воздух тропической ночи. Кира нажала кнопку, из фюзеляжа позади крыла на доски причала выстрелил трос с кошкой на конце, тотчас же подхваченный стариком, — выждав, пока тот закрепит его на ржавом кнехте, Детеринг выпрыгнул из кабины и встал, глядя в светящееся звёздами небо.

— Как же я замёрзла, — произнесла Кира, выбравшись на причал вслед за ним.

— Да, нам стоит немного согреться, — задумчиво кивнул Йорг.

«Блюстар» стоял на песке за тёмной бревенчатой сторожкой, возле которой лежали несколько перевёрнутых лодок и полуразобранная турбина на грязном пластиковом листе. Йорг аккуратно умостил в багажнике свою сумку, сел за руль и запустил двигатель. Тяжёлая туша кабриолета приподнялась, увеличивая клиренс.

Когда «Блюстар» выбрался с пляжа и океан, слабо поблёскивающий отражённым звёздным светом, остался позади, Йорг остановился.

— Поищи виски в кармане за своим седлом, — произнёс он, прикрывая глаза.

Информация уже ушла — довольно рискованно, особым кодом через ретрансляторы ВКС, да ещё и стоила она тройного комплекта энергопатронов, включённого в пояс через особый адаптер, но другого выхода Детеринг не видел. Чем скорее его «картинку» получат в Управлении — тем больше шансов… шансов не провалить сложную и дорогостоящую операцию.

Рука Киры, скользнув в карман на спинке правого переднего кресла, вернулась с небольшой плоской бутылкой.

— Зыбкие воды, — непонятно усмехнулся Детеринг, сделав пару глотков. — Поедем.

Его рука снова толкнула селектор трансмиссии в «драйв», и кабриолет выбрался на тёмную ленту шоссе.

Он остановился в кемпинге на окраине небольшого городка в сотне километров от Виктории. Под колёсами шуршал белый песок, пахло хвоей и морем. Бар работал круглосуточно, более того, в зале ещё сидели несколько сумрачных парней, вполголоса рассуждающих о новых налогах на рыбопромышленников. Йорга, подошедшего к стойке, они предпочли не заметить.

Капитан вернулся в бунгало с термоконтейнером, в котором лежала жареная утка, три разномастных горячих салата и бутылка коньяку.

— Что мне нравится на этой планете, — заметил он, раскладывая добычу на деревянном столике веранды, — так это дешёвая и добротная жратва. Лейтенантской юностью на Кассанадане я ужасно мучился выбором — либо поесть пристойно, но за невероятные деньги, либо дёшево и несъедобно. Причём даже «дёшево» у них там всё равно с выкрутасами. А для меня, фермерского сына, нет ничего лучше доброго куска мяса с овощами… какого чёрта я должен платить за работу изысканного кулинара, если хочу просто набить себе брюхо?

— Вы не слишком похожи на фермера, милорд, — усмехнулась Кира, разделывая одноразовым ножиком утку.

— Фермеры бывают разные. — Детеринг уселся в трескучее плетёное креслице и довольно вздохнул, прикрыв глаза. — Ффух-х… кажется, мне стало легче. Хотя, конечно, опять ждать…

Кира понимающе кивнула и придвинула к нему пластиковый стаканчик.

— Прошу вас, милорд.

— Замучила, — хмыкнул в ответ Йорг и потянулся за вилкой. — Да, моё семейство имеет кое-какие земли… и что же? Мы не фермеры? Ха-а… Размер в данном случае не имеет значения, равно как и уровень образования. Сегодняшние лорды Империи — люди с понятиями, а мы, Детеринг-оф-Сент-Илер, всего лишь простодушные трудяги. Если мы служим — так не орденов ради, а только из тупого упрямства. Наше дело — навоз. Стану я, если жив буду, генералом — и что? Так же, как и другие, буду сидеть в старости у камина, вытирая сопли правнукам. А внуки мои с внучками будут в это время громить каких-нибудь очередных врагов, зарабатывая себе Рыцарские Кресты, которые потом пополнят фамильную коллекцию пустого тщеславия. В то время как настоящие лорды заседают в Сенате или же в правительственных комиссиях Метрополии, решая судьбы орденоносных навозников — таких, как я…