Эра голодных псов

— Сегодня ночью, — пошевелил губами Детеринг, — да, сегодня ночью будет игра у Бомона. Или я не прав?

— Процентов девяносто, — согласно кивнул Шерф. — Значит, Кира поедет к Бомону. Я слишком долго берёг её… теперь самое время. Учти следующее — если мы хоть как-то «засветимся», то покидать эту планету придётся исключительно по плану оперативной эвакуации, а значит, все последние месяцы пойдут псу под хвост. А это, помимо всего прочего, ещё и карьера многих людей в Управлении. Дурное дело…

— Я не знаю, кто такая Кира, — вздохнул Детеринг.

— Не падай в моих глазах. Кто она такая, ты узнаешь разве что в случае пожара… и то если тушить его придётся именно нам. Одно тебе следует знать твёрдо: это только инструмент, причём, скорее всего, одноразовый. Только инструмент, капитан!

Йорг пожал плечами. Какое это могло иметь значение? Более всего его волновал сейчас сам Шерф с его неуравновешенностью — но тут уж капитан Детеринг был бессилен.

* * *

Огромный полусферический стереоэкран открывал посетителям бара арену заведения Луи Бомона, и те, кто готов был заплатить три сотни за редкое и официально запрещённое — кому они тут нужны, эти запреты! — зрелище, уже заняли свои места за уютными столиками с тусклыми абажурами. Сегодня у Луи ожидался серьёзный бой. Шесть на два: это означало, что из шести гладиаторов два с арены не уйдут, а победители двух поединков исполнят сложный, кровавый, но не смертельный «танец» с парой подлинных мастеров… Бар «Ротор» располагался прямо напротив игрового центра Бомона, трансляция шла «вглухую», по кабелю, так что никакие правоохранители претензий иметь не могли. Они их, собственно, и не имели: Йорг не без удивления разглядел за столиками вблизи экрана начальника крипо со свитой из штатных подпевал, а чуть левее — окружного прокурора, распивающего редкие вина в компании двух густо накрашенных юношей.

Детеринг налил себе в кофе немного коньяку из стоящего перед ним графина, и тут экран вдруг вспыхнул, призывно заревели трубы, на зрителей ощутимо надвинулся древний Колизей. Кто-то взвизгнул от восторга, но вот пошла собственно трансляция. На арену, засыпанную, по традиции, мелким белым песком, вышли двое: огромный, совершенно голый парень, защитой которого служил лишь грубый мясницкий кожаный фартук, и его противник — гибкая высокая девушка, по горло облитая тонкой кольчугой. Лица их скрывали сверкающие металлические маски: не столько доспех, сколько способ сохранения инкогнито. Оружия у них пока не было. Соперники поклонились друг другу, и на песок резво выбежал судья во фраке и в цилиндре. Прокричав клички бойцов, он махнул рукой: тотчас же рядом с ним возникли несколько акробатов в разноцветных трико. Они несли оружие. Девушке досталась короткая, зато очень сильно изогнутая сабля, а слоноподобному парню — трезубец и длинный, сужающийся книзу, щит.

— У него одна атака, — очень тихо вздохнул Детеринг, — а так — не жилец. Рядовой гренадер… плохо обученный.

— А эта? — поднял бровь Шерф. — Как ты?..

— Из той же оперы, — покивал Йорг. — Но сержант, возможно. Это всё глупость, первый акт, как ты понимаешь.

Марио шевельнул бровями. Детеринг понимал, что сейчас его волнуют совсем другие вещи. А потому на арену он смотрит механически, нисколько не сочувствуя происходящему. Йорг наблюдал реальный подпольный бой гладиаторов впервые, но у него он не вызывал особого интереса: когда во втором выпаде девушка разрубила своего неуклюжего противника от плеча до паха, капитан Детеринг лишь улыбнулся. Йоргу случалось наблюдать работу выдающихся мастеров, равных которым в короткой земной истории просто не было, да и не могло быть в силу ограничений, налагаемых на мечника-хомо его неуклюжим телом.

Ловкие акробаты, управляя четырьмя роботами, почти мгновенно очистили арену от залитого кровью песка, насыпали свежий, и на экране появилась следующая пара бойцов. Эти показались Детерингу уже более забавными: оба высокие, одинаково пластичные и хорошо экипированные. На «белом» — сверкающий серебром «максимилиановский» доспех, на «чёрном» — изящная стилизация под росскую эпоху Эр… Детеринг прищурился. Без сомнения, гладкая фиолетовая чешуя с характерными усилениями в суставах вышла из-под руки человеческого мастера, однако ж Йорг не мог не признать, что дело тот знал, хотя и «по картинкам». «Чёрный», изящно поклонившись, принял из рук судьи недурной работы золочёную катану, а «белому» неожиданно для всех достался старинный корварский абордажный меч-крюк. Бар «Ротор» заревел от восторга!

Йорг крякнул и посмотрел на своего патрона, однако тот сидел с отсутствующим выражением на лице…

Юмор устроителей боя мог быть понятен только посвящённому. Катана имела не много шансов против человеческого доспеха максимилиановской эры, уже познавшей ужасную силу огнестрельного оружия, а меч-крюк, созданный для силового притягивания противника с целью «надеть» его на стилет в левой руке корварского морского пирата, мало что мог поделать с гладко пригнанным чешуйчатым «комбинезоном» росской эпохи Эр, создававшимся с целью защиты от мелких, по меркам Росса, хищных рептилий.

С первых же движений бойцов Детеринг понял, что оба отлично владеют целым комплексом старинных человеческих техник, но вряд ли имели дело с инструкторами Росса или Корвара. В принципе, меч-крюк с его обоюдоострой заточкой позволял использование ряда специфических приёмов, но — этому надо было учиться, и явно не в имперских мирах. Катана, оружие абсолютно «классическое», преподаваемое во всех без исключения военно-учебных заведениях Империи, могла поразить «белого» бойца только при использовании своеобразной росской тактики «кварта раз — шаг два», о которой «чёрный» — пилот, судя по его стремительной пластике, не имел ни малейшего представления.

Саунд-сфера, окружающая Йорга, передавала только лязг лезвий и ровное пока ещё дыхание. За первые две минуты боя судья не зафиксировал ни одного удара по доспеху. Зрители в баре «Ротор» перестали жрать и глушить своё пойло: бой был великолепен.

Ударил гонг, и сразу две камеры поплыли по рядам зрителей в заведении Луи Бомона. Краем глаза Йорг заметил, как напрягся вдруг Шерф, и вот — на секунду, не более, в желтоватом полумраке трибун появилась обширная чёрная борода Флориана Леднёвского.

— Киссел, — произнесли губы Шерфа.

Этого имени Йорг не знал, но спрашивать было не время — и не место. Гул гонга вновь заставил его прищуриться: теперь ему стало интересно.

«Белый» боец пошёл в решительную атаку, стараясь зацепить крюком единственное слабое место противника — его шею, но, как и в первом раунде, все его попытки отбивались катаной, которую «чёрный» держал традиционным двуручным хватом. Снова лязг, прерываемый гомоном изнывающей в ожидании толпы.

«Назад-вперёд, — губы Детеринга оставались всё так же поджаты, — ну же, парень, назад-вперёд, и клинком в забрало, ведь других шансов у тебя нет!»

«Чёрный» словно услышал его совет. Уйдя от очередного выпада, боец в росских доспехах сдвинулся на шаг вправо, резко отклонился назад — огромный сверкающий крюк просвистел над его коническим шлемом, и тут же всем телом пошёл вперёд, дерзко выставив уже иззубренную катану вытянутой правой рукой. «Белый» боец, разворачивающийся после своего молодецкого замаха, замер на мгновение, и катана вошла в узкую, не толще пальца шириной, прорезь на забрале его шлема. По ослепительно сверкающему полированному металлу полилась кровь, но «белый» ещё стоял, и тогда «чёрный» резко потянул свой золотой клинок на себя.

— Ну, — довольно проронил Детеринг — так, будто он сам тренировал победителя.

Глаза Марио Шерфа широко раскрылись.

— Вот как… — успел прошептать он.

Сверкающие колени мёртвого гладиатора уже коснулись залитого кровью песка, но в этот момент саунд-система бара «Ротор» взорвалась оглушительным грохотом, в который тут же вплелись короткие сухие очереди имперских излучателей, экран полыхнул синим, и наступила тишина.

Шерф летел к выходу, легко перескакивая через головы изумлённых обывателей, и Йоргу не оставалось ничего другого, как последовать за ним.