Ещё один дракон

— Не подскажете, уважаемые, — громко обратился Арю к сидящим на одной из спешащих к соседям повозок. Бородатый мужчина мягко потянул вожжи на себя, вороная лошадка плавно остановилась, переступая с копыта на копыто и опустив бархатную морду. Хатч с интересом разглядывал ее из травы, не рискуя показаться на дороге. Лошадь чувствовала дракона, шумно фыркала, принюхиваясь, и пыталась дотянуться до кромки высокой травы. Выглядело знакомство забавно, Ориола едва сдерживала смех, наблюдая. — Далеко ли до ближайшего селения?

— По этой дороге быстро доберетесь, — с улыбкой отозвался хриплым голосом мужчина. Девчушки в повозке притихли, едва слышно перешептываясь, как мышки. На коленях у одной из них стоял крупный небесный фонарик с драконами. Видно было, что делали девочки его сами. — Не сворачивайте, еще темнеть не начнет, уже доберетесь до Камнеломки. Мы как раз из нее. Только не задерживайтесь, а то самое интересное пропустите!

— Благодарю, уважаемые. — Вместо ответа мужик, легко встряхнув вожжами, прикрикнул на лошадь. Та послушно пустилась в путь, долго выворачивала шею, оглядываясь. Девчонки засмеялись звонче, маша на прощание ручками с синими лентами на запястьях. Арю с улыбкой махнул им в ответ. — Чудесный фонарик, удачи в состязании!

Вздохнув, он глянул на выползшего из укрытия дракона. Хатч уже с воодушевлением первым спешил дальше, проворно шурша когтистыми лапами по пыльной дороге. Красная кисточка изогнутого хвоста лежала на спине, чтобы не пачкалась, уши дергались от едва слышных шорохов в окружающем лесу. Арю с усмешкой пошел следом.

— Чего это ты так обрадовался? Помнишь Камнеломку? — Дракон на вопрос только махнул хвостом. — Мы же в ней даже не останавливались, только прошли по главной улице и в хлебную лавочку заглянули.

— А вы помните Камнеломку? — подала голос Ориола. — Что она из себя представляет?

— Небольшая деревушка рядом со скалой, — пожал плечами Арю. Воспоминаний у него осталось не так уж много, всего раз видел. — Ее назвали Камнеломкой из-за домов первых жителей, которые наполовину уходили в скалу. Приятное, но довольно странное место. Как будто на каменной насыпи построенное. Хатчу там понравилось, карликовые драконы любят в камешках ковыряться, да?

Хатч коротко оглянулся, посмотрев как будто бы строго.

— В камнях? Зачем это?

— Карликовые драконы украшают свои норы камнями, — рассмеялся Арю. — У Хатча целая горка под кроватью. И по периметру комнаты выложены. Наверное, долго собирал такое сокровище. Долго? — Дракон пафосно игнорировал шуточки, вздернув мордочку и виляя напрягшимся хвостом, уши прижались к коротким рожкам. Но ответить в такой ипостаси он ничего не мог, поэтому просто продолжал идти. — Я видел, Хатч, что ты и сейчас тащишь с собой какой-то камушек. Ты уверен, что он тебе нужен? Эй, остановись ты. — Арю сцапал дракона поперек туловища и поднял, усадив на свою сумку. Хатч закопошился, устраиваясь. — Если так нужен, давай я его в карман положу, — сказал колдун, подставляя ладонь. Дракон только склонил голову. — Давай. Уже слишком поздно прятать. Отдай, а то зубы испортишь.

На ладонь упал небольшой и поразительно круглый камушек. Ориола удивленно усмехнулась: «И правда, камень тащит!»

— И чем же он тебе так приглянулся, что ты его всё утро с собой носишь? А, вижу, белые полосы. Уговорил, берем этот, но это последний, у меня и так полная сумка твоих сувениров.

— Нужно было ему две покупать: для яйца и для камней, пусть бы носил в свое удовольствие, сколько насобирает.

— Ага, как только он в дракона — все сумки мне? Нет уж. Держи себя в лапах, Хатч. На обратном пути камешки собирать будешь.

Дракон свернулся клубком, обняв лапами сумку, и закрыл глаза, намекая, что дальше беседовать не хочет. До Камнеломки оставалось всего ничего. Оставшийся путь Арю разговаривал только с племянницей, у которой всегда наготове имелась парочка каверзных вопросов.

***

В деревеньке в этот раз было ужасно шумно. Превратившийся перед входом в поселение оборотень жался поближе к колдуну, дергаясь от вскриков и звонкого смеха. Даже голоса казались грубее, чем в столице. В день воздуха этот самый воздух дрожал и трещал от накала. Хатчу ужасно хотелось превратиться обратно, забраться к хозяину в сумку, свернуться клубочком и заснуть, но Арю строго приказал до самой ночи оставаться в человеческом обличье. Им еще предстояло найти место на ночлег. Арю долго обдумывал этот вопрос и всё же пришел к выводу, что придется напрашиваться к кому-нибудь в дом, постоялых дворов и гостиниц в деревеньке не было. Едва ступив на вымощенную улочку, он стал приглядываться. Дома как дома. Но ни к одному из них подходить не хотелось. Может быть, нутро подсказывало, что здесь не примут радушно, может, что домашних уже нет в деревне.

— Туда? — с надеждой спросила Ориола, кивнув на симпатичный двухэтажный домик. Он выглядел довольно богато, вдоль стен росли вьющиеся лозы, на подоконнике одного из окон, свесив пышный хвост, лежал пушистый ухоженный кот. Не странно, что императорскую дочь привлек именно этот дом: из всей округи он казался самым роскошным. В нем Ориоле было бы вполне комфортно. Но Арю нахмурился. Пожевал губу, размышляя и, отрицательно помотав головой, зашагал точно к нему. Ориола припустила следом. — Так да или нет?

— Нет, — бросил Арю, протискиваясь между близко стоящими друг к дружке домами на соседнюю улочку. Там жилища были попроще, зато и прогуливающиеся мимо них люди казались более гостеприимными и располагающими. Арю прибавил шаг. Его уже вела куда-то интуиция. Дальше. К окраине. Дважды направо, а после налево, вдоль ряда хаток с соломенными крышами, к неприметному на первый взгляд дому с каменной фигуркой сказочной птицы у входа. Арю замер в нескольких шагах. — Сюда.

— Почему? — складывая руки на груди, недоверчиво спросила Ориола и осмотрела дом, недовольно морща нос. Да, это были совсем не те хоромы, но под крышей, похоже, ютились две или даже три небольших комнатки, может быть, им достанется на ночь отдельная.

— Сейчас узнаем, — пожал плечами Арю, а после решительно подошел и постучался. Внутри раздался какой-то звон, послышались тихие причитания.

— Кажется, мы помешали, — укоризненно качая головой, протянула Ориола.

— Тш-ш… — шикнул Арю. — Идет кто-то.

Дверь открылась совсем чуть-чуть, даже не видно было, выглядывает ли кто-то из-за нее. Арю решительно поздоровался и коротко обрисовал ситуацию. Дверь открылась шире. Молодая хозяйка с восторгом осмотрела гостей.

— Неужели сама судьба вас ко мне привела? — рассмеялась она, пропуская троицу в дом. — А я уж думала, что никого из коллег в этом году встретить не смогу в праздничную неделю, нехорошо вышло бы. Жаль, что вы не вчера пришли, совсем бы хорошо было. Проходите-проходите, не стесняйтесь.

Сомнений не осталось, интуиция не зря повела Арю именно к этому дому, колдунья обрадовалась таким гостям, у нее можно было найти приют и любую помощь. В комнате оказалось довольно тесно, но вполне приятно и очень чисто. Пахло травами. За отодвинутой шторой виднелась спальня с расстеленной постелью, вторая дверь не оставляла ни щелочки. Сдержанно осматриваясь, Хатч присел на широкую мягкую скамью, куда указала им хозяйка. Ориола пристроилась рядом, облегченно вздохнув и потирая уставшие колени. Арю же стоял посреди комнаты и задумчиво разглядывал отвернувшуюся к сундуку с вещами женщину.