Ещё один дракон

— Я уж думала, что не увижу вас снова, — радостно лепетала хозяйка, складывая вещи в объемную сумку. — Так приятно встретиться вновь. — Она оглянулась и неловко хохотнула. — Вы не помните меня, верно? Не удивительно. Лет семь назад вы преподавали в школе при Общине, я не пропускала ни одного вашего выступления. Вы были лучшим преподавателем, Арю. Никто не мог объяснить магию так понятно, как вы.

— Мэй? — осторожно предположил колдун. Женщина радостно кивнула. — Приятно знать, что уроки не прошли даром. Что ж, теперь я попрошу взамен разрешение на ночлег, — улыбнулся Арю. — Мои друзья очень устали, хотелось бы покоя, спрятаться от шумного праздника.

— Всегда пожалуйста, — активнее закивала Мэй. — Я этой ночью собиралась устроить себе небольшую охоту, так что весь дом будет в вашем распоряжении, можете спокойно отдыхать всласть, никто не помешает. А может, вы хотите кушать? Я сейчас что-нибудь сделаю!

Арю оглянулся на спутников. Ориола с готовностью закивала головой. Хатч, стискивающий ткань на груди, пожал плечами, рискнув осторожно подать голос:

— Это было бы здорово. Большое спасибо за гостеприимство.

Мэй улыбнулась, на мгновение замерев с широким блюдом в руках, а после тряхнула головой, возвращаясь к делу. Вымыв руки, она достала немалую кастрюльку.

— А куда же вы идете? Откуда?

— Путешествуем по стране, то туда, то сюда, — ответил Арю, едва заметно махнув ладонью Хатчу. Тот поджал губы и отвел взгляд, поняв, что в разговор лучше не лезть, чтобы не наговорить лишнего. Он дышал уже совсем отрывисто, поверхностно и тяжело, постоянно сжимал зубы от боли, но всё так же старался делать вид, что всё в порядке. — Куда глаза глядят. А ты на охоту куда пойдешь? Далеко, надолго?

— В наш лес пойду, — воодушевленно вещала Мэй, старательно вылепливая из холодного отваренного риса шарики, совсем забыв про стоящую в отдельной мисочке начинку. — Хочу набрать трав да корешков себе на зелья. К рассвету вернусь, не раньше, буду выискивать кровянки. Давно хотела. А погода такая, что скоро посохнуть могут, сами видите… Ну, думаю, вы же тут без меня не заскучаете, да? — рассмеялась Мэй.

— Еще бы, — между делом усаживаясь за стол и пододвигая к ней миску с начинкой, ответил Арю. Мэй неосознанно приняла его подсказку, в следующий шарик упаковав немного мяса. — Пару обрядов проведем, вызовем каких-нибудь призраков, чтобы не скучно. К утру уже порядок наведем, обещаю. Ты только оставь нам перья златоптицы, натертые копыта крылатого быка и змеиных глаз побольше.

Ориола с отвращением сморщила носик, поджав плечи.

— Кровь свеженькая понадобится? — любовно выстраивая рисовые шарики на блюде, поинтересовалась Мэй. Ориола в недоумении смотрела на то, как ее руки посыпали шарики мелкой зеленью.

— И побольше, если можно, — покивал Хатч, прикрывая глаза. — Хочу повидаться с кем-нибудь из высших ящеров Подземного Царства. Давно не общались, есть что рассказать.

— Перестаньте! — легко пихая его в плечо, запищала девчонка, закрываясь рукавом. — Гадость какая!

— А вот и девица для жертвоприношения нашлась. — Арю медленно поднял лежащий на столе широкий нож и осторожно коснулся кончика пальцем. Ориола только язык показала, отворачиваясь. — Верно-верно, язык твой ядовитый нам тоже понадобится, мы им демонов обратно под землю загонять будем. Они от такого мигом разбегутся.

Общаться с Мэй оказалось на удивление просто. Она не придавала значения уклончивым ответам, давая скрытничать, легко находила новые темы, которые интересовали всех, и с таким воодушевлением рассказывала о своей жизни в деревушке, что Хатч с Ориолой слушали ее завороженно, будто сказочницу. Арю в ответ рассказывал о своих путешествиях. Он упоминал столько разных мест, столько городов и поселков, столько рек и горных вершин, что казалось, будто маг обошел всю страну вдоль и поперек, побывав в каждом уголке. И если Ориола время от времени начинала согласно кивать, восхищенно лепеча о собственных впечатлениях от дивного места, то Хатч лишь молча слушал. И не отпускал ткань на груди.

Как-то незаметно Арю умудрился выпросить еще одно покрывало и заживляющую мазь. Мэй раскладывала ножи, лопатки и ниточки по бесчисленным карманам рабочей сумки и расхваливала свою заживляющую мазь на основе каких-то редких ягод.

Когда, снова и снова извиняясь и желая спокойной ночи, Мэй шмыгнула за дверь, Арю вышел следом, предложив проводить. В комнате настала тишина. Такая непривычная после бурных разговоров. Слышался издалека шум празднования, но он уже давно стал тише, похоже, люди понемногу уходили, чтобы запускать фонарики. Хатч уставился в черноту за окном, поднял ноги и обнял колени.

— Так легко впустила незнакомцев в дом, — цокнула языком Ориола. — Еще и оставила одних на ночь.

— Арю для нее всё еще учитель. Любимый учитель. Ученики вообще привыкли верить наставникам. А ведь Арю…

— Внушает доверие?

— Да, — кивнул Хатч. — Как ни странно.

Он потянулся, зевая, а через мгновение на скамье уже лежал, выгнув спину, белый дракон. Ориола даже заметить не успела, когда он превратился, только дернулась от неожиданности, обернувшись на шуршание. Затаив дыхание, она осторожно протянула руку. Пальчики едва коснулись гладкой шерсти, дракон открыл глаза, но возражать не стал. Ориола погладила его по мягкому боку. Впервые. Приятное это было чувство. Когда гладишь кошку, она принимает твою симпатию, позволяет наслаждаться. С драконом всё ощущалось совсем иначе. Будто это он решил приласкать строптивую девчонку, почесать за ушком и порадовать. От каждого прикосновения к пушистой шкурке по телу растекалось приятное тепло и спокойствие. Ориоле даже показалось, что она могла бы просидеть так целую вечность. Но со скрипом открылась дверь, девчонка дернулась, а спокойствие рассыпалось мелкой крошкой.

Арю уселся на стул, стянул со стола тот самый широкий нож и, с наигранным интересом оглядывая лезвие, начал:

— Ну что, Ориола? — В его ладони вспыхнул желтоватый огонь. Колдун искупал нож в горячих язычках и с улыбкой посмотрел на растерянную племянницу. — Мэй разрешила тебе устроить свой матрас в ее спальне. Можешь уже укладываться.

— Да рановато как-то, — пролепетала Ориола. — Я пока с вами посижу.

— Не стоит, — протянул Арю, поигрывая ножом. Ориола перевела взгляд на свернувшегося клубочком и забившегося в угол дракона. — Ты же понимаешь, что нам с Хатчем нужно уединиться. Лишние люди в этом деле ни к чему. Слишком уж интимный процесс…

— Да что вы собираетесь делать?!

— Детей, — рассмеялся Арю, шагнув к скамье. Девчонку как ветром сдуло. Только покачнулась тяжелая штора, за которую она шмыгнула. — Так-то лучше.

— Если понадобится помощь, зовите, — пробубнила девчонка и тут же хлопнула прятавшейся за шторкой дверью.

Арю присел на скамью. На коленях у него тут же устроился тяжело дышащий дракон. Бока вздымались слишком сильно и как-то неравномерно, то чаще, то реже. Арю пригладил красную гриву. Выгнал племянницу он довольно решительно, а вот как быть дальше… понятия не имел. Еще раз осмотрев свой нож, старательно заточил его магией, проверил подготовленные вещи, разложенные на скамье, и принялся плести обезболивающее заклинание. Сложное и трудоемкое, но стойкое, чтобы можно было один раз его сотворить, а после просто давать понемногу энергии, чтобы не разрушалось от сопротивляющейся магии дракона, сбрасывавшей любое чужое колдовство, не любящей вмешательства в естественный процесс.

— Чем раньше начнем, тем раньше закончим? — почти робко спросил Арю, усаживаясь рядом со скамьей и осторожно прошелся пальцами, по выпирающим ребрам, прощупывая яйцо. Крупное для такого худосочного тельца. — Как договаривались.

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком волнения, он обновил заклинание. Драконьи лапки уже тянулись к груди, то выпуская, то втягивая розовато-белые когти. Так и хотели впиться в шкурку. Смочив шерсть особой настойкой из личных запасов, Арю приставил кончик лезвия к вздымающемуся животу. Дальше предстояло то самое простое, что сделать почти невозможно. Двигаться заставляла только мысль о данном обещании и вера, что так будет быстрее и безболезненнее.