Ещё один дракон

— Не всё. Я дрова принесла, — тихо возразила Ориола.

— Обязательно папе с мамой расскажи, как вернемся, они будут гордиться. Как и твой дядюшка-убийца.

На какое-то время девчонка стихла, глядя хмуро, но почти обиженно.

— Хорошо, — вздернув носик и отвернувшись, отчеканила она. — Я не буду тебе мешать, готовь спокойно свою рыбу.

— Вот ж спасибо, — покачал головой Арю. Зачерпнув пару раз ладонью воды, плеснул на вторую рыбину, отмахнулся от шипучего парка и принялся счищать чешую, которая после кипятка сама сползала от прикосновений. Когда Хатч нырнул в третий раз, Ориола всё же снова перевела на них взгляд. Чем Арю тут же и воспользовался. — Сумку подай. Не эту, маленькую.

Найдя среди содержимого мешочек с солью и кое-какие пригодные в пищу травы, Арю улыбнулся. Ужин обещал быть не только сытным, но и вкусным. Сложив попарно шесть натертых приправами кусков филе, упаковав их в листы лопуха и заколов тонкими щепками, с предвкушением заботливо уложил в ямку. Присыпал выгребенной из нее землей, уплотнил хорошенько ладонями и принялся разводить костер.

Как только пламя занялось, он уселся на второе покрывало, вздохнул и перетащил на колени обсыхающего дракона.

Поднявшееся высоко солнце лениво наблюдало за ними. Тени деревьев медленно тянулись к костру, будто хотели погреться. Вскоре от ароматной рыбы ничего не осталось, день уже плавно перетекал в ранний вечер. С помощью магии наведя порядок на опушке, уложив на место круг земли с травой и собрав вещи, отдохнувшие путники снова двинулись в лес.

Когда солнце окончательно упало за горизонт, утянув за собой пелену розоватого света и оставив лишь сверкающую звездами сине-фиолетовую скатерть, идти стало сложнее. Арю выбрал удобное место для ночлега неподалеку от всё той же речушки и понемногу обустроился.

Вечером Хатч выглядел подавленным, от воодушевления осталась только маска, всего лишь притворство и наигранность. Он постоянно неуютно оглядывался по сторонам, оттягивал воротник одеяния и то и дело прикладывал ладонь к груди, когда думал, что его никто не видит. Арю старался не замечать, но постепенно тревога взяла верх. Дождавшись, пока Ориола спустится от их стоянки к реке, он попытался расспросить оборотня о самочувствии. Остаток вечера Арю провел в молчании. Уткнулся в свои записи, подвесив над головой волшебный светящийся шарик, выстраивал одну под другую тонкие строчки текста и даже не смотрел на спутников, болтающих перед сном. Хатч честно отвечал на неприятные вопросы, Ориола изящно насмехалась, а Арю не вмешивался в этот раз. В руке всё не проходило странное ощущение, жжение от поразительно сильной магии, как будто он всё еще держал руку на груди оборотня, всё еще чувствовал то волшебство, которое Хатч объяснил зарождением новой жизни.

***

Трое мужчин с первого взгляда на край земли поняли, что за ним и начинается легендарное Небесное Царство. Лучший мир, куда после смерти попадают лишь достойнейшие. Гостиница, стоящая у самой границы, как будто впитала немного той благодати, что случайно пролилась на землю через край.

— Хочу здесь жить, — мечтательно вздохнул Махиро, с улыбкой оглядывая местность. С холма открывался отличный вид и на дикие леса, и на пышный сад, и на таинственный водопад, укутанный туманом мельчайших капелек, сверкающих в лучах усталого солнца. До них доносился рокочущий шум воды, переливчатое пение птиц, звонкий смех девушек, но это не рушило всепоглощающего умиротворения, уже захлестнувшего волной путников, даже не успевших спуститься в долину.

— Слишком мало клиентов для троих магов, — тихо ответил Куина, первым делая решительный шаг навстречу гостинице и осматриваясь по сторонам. Субару с Махиро, переглянувшись, двинули следом. — Но остановиться на ночь вполне можно. Здесь даже воздух кажется вкуснее!

— Это точно, — поведя носом, глубоко вдохнув и зажмурившись от удовольствия, согласился Субару. — А еще, кажется, я чувствую запах съестного. Сегодня же готовят картофель и репу. Может быть, мы как раз к ужину подоспели?

— Так, мужики, сначала разберемся с делом, — вскидывая руки и осаждая еще больше воодушевившихся друзей, резко потребовал Куина. Субару и Махиро с готовностью закивали. — Поговорим с Арю, только после этого будем ужинать.

— На голодный желудок, конечно, разговоры разговаривать не охота…

— Но ты прав, мы и так много времени потеряли.

Гостиница встретила их радушно распахнутыми дверями. Порхавшие по саду точно феи работницы кланялись, но не спешили заводить разговор, принимать новых гостей вышел мужчина в длинном темном одеянии. И единственным, что испортило ощущение от прекрасного места, стал короткий разговор с ним. Точнее — известие, что нужного им мага уже нет в гостинице.

Судьба не намекала, прямо говорила, что не стоит задерживаться, нужно спешить. Кричала, пытаясь вразумить забывшихся магов. Но был день солнца. На третий день все наряжались в императорский золотой и желтый, в этот день подавали угощения из сладких дынь и мёда, а вечером, собравшись у костра, рассказывали сказки, легенды и загадки. Это был день историй, а Субару так любил послушать небылицы и поломать голову над мудреными задачками. Как же велик оказался соблазн остаться на вечер в гостинице, где собрались самые разные путники со всех уголков страны!

***

— В человеческой ипостаси не легче, — тяжко вздохнул Хатч.

Слышать от него жалобы было весьма непривычно. Арю скосил взгляд, ожидая продолжения, но оборотень только, откинувшись на спинку стула, устало наблюдал за кошкой, по-хозяйски вышагивающей по балкам. Хвостатая легко перепрыгивала с одного деревянного бруса на другой, осматривала столы в зале и как будто выбирала, к кому идти выпрашивать угощение. Нахально пользовалась тем, что в праздничную неделю люди всегда балуют кошек еще больше обычного, прощая любую шалость, почти как самим ангелам-котам. И Хатч тоже был готов поделиться с пушистой красавицей своим завтраком, но кошка никак не подходила ближе, то ли чувствуя в нем конкурента, то ли не желая завтракать куриной печенью. Печень, кстати, и сам Хатч не хотел. Арю задумчиво посмотрел на работниц закусочной и вскоре вышел из-за стола, молча отмахнувшись на все вопросы племянницы. Девчонка поджала губы, но тут же перевела взгляд на оставшегося за столом спутника. Хатч упорно не сводил взгляда с кошки.

— А это… больно? — с подозрением щурясь, вдруг спросила Ориола, ткнув пальцем себе в грудь. Хатч натянуто улыбнулся, но честно кивнул. Как-то так получилось, что за утро, которое выдалось шумным и суетливым, полным споров и обсуждений, императорская дочь оказалась в курсе всей сложившейся ситуации между ее дядюшкой и странным оборотнем. Теперь ее холодность и легкое презрение, которого девчонка даже не скрывала, разбавились еще и любопытством. — Очень?

— Пока не очень, — тихо отозвался Хатч. — Через пару дней куда больнее будет, когда оно созреет.

— И что тогда?

— Уверена, что хочешь это знать? — усмехнулся оборотень. Девчонка тут же закивала, требуя объяснений. Хатч пожал плечами, подбирая слова, и неуверенно выдавил: — Как говорила мама, когда приходит время, драконы инстинктивно вспарывают шкуру когтями. Так им сама природа подсказывает сделать. Шкура на груди в этот период бывает очень тонкой, зато быстро затягивается, через месяц-другой грубеет, окончательно избавляется от шрамов и становится такой же, как прежде. — Ориола сморщила носик. — Думаю, это будет намного больнее, чем давящее на всё нутро яйцо размером с кулак. Надеюсь только, что магия как-то поможет.

— Боишься?

— …да.

Ориола фыркнула. И тут же отвернулась. Продолжать затеянную беседу никому из них не хотелось, поэтому возвращение Арю оказалось очень кстати. Поставив перед спутниками по миске, он снова уселся в свой уютный угол и зевнул, посчитав долг перед близкими выполненным. Хатч склонил голову к плечу, разглядывая принесенное угощение.

— Что это такое? — с любопытством спросил он, тыкая палочкой белый шарик в своей миске. От рыхлого шарика пахло мятой и едва ощутимо веяло прохладой. Доверия странная масса сама по себе не вызывала, но принес ее Арю, так что Хатч рискнул отковырнуть немного и попробовать. На вкус оно оказалось… холодным, то есть сладким, но больше холодным, от чего и сладость почувствовалась не сразу.