Это (не) просто игра

— Бл*ть! Как тут можно усесться-то нормально?! — проворчала девушка.

— Главное пристегнуться, а за ноги не переживай, — ответил Френт и начал инструктаж. — Короче, я, первый пилот, буду отвечать за непосредственное управление. Второй же пилот отвечает за эти четыре двигателя, — парень указал на массивные блоки по углам болида. — Принцип работы V28 заключается в распределении мощности между двигателями. Твоей задачей будет слушаться меня и как раз распределять мощность.

— Ммм… Ладно, — протянула Сидней, осматривая переключатели.

— Не мычи! — внезапно огрызнулся Френт. — Сидней, это чрезвычайно важно. Ты должна в точности и моментально исполнять всё, что я буду тебе говорить, иначе мне не хватит мощности для маневра на нужном двигателе и мы разъе*ёмся в кровавую кашу.

Сидней издала недовольный стон, но закивала и принялась учиться, хотя ничего сложного не было. Каждый переключатель отвечал за отдельный двигатель и имел три ступени: слабая тяга, средняя и высокая. Именно поэтому и трёхступенчатый болид. Соответственно, команды были следующими, например, 1-2, что значит перевести первый двигатель на среднюю тягу.

Подвох заключался в том, что это надо было дело крайне быстро и без ошибок. В течение первого часа Сидней совершенно не поспевала за командами Френта, после трёх часов еле-еле, спустя 6 часов — сравнялась.

К концу дня Сидней безошибочно и практически мгновенно исполняла команды.

— До гонки ещё четыре дня, — проговорил Френт, плюхнувшись на диван. — Что будешь делать?

— Тренироваться переключать твои переключатели, — едко ответила Сидней, подобрав свой клинок и сев рядом. — Ну и дальше Крейзеров косить. Ты?

— Трассу учить, — буркнул Френт. — Каждый поворот, каждую прямую, каждое препятствие.

— Тогда до завтра, — заключила девушка, открыв панель и занеся палец над кнопкой выхода. — В конце следующей игровой сессии всё решится.

Она вышла из игры. Френт задумчиво посмотрел на персонажа Марии, который застыл в своём последнем положении, при котором пользователь вышел, и устало вздохнул. Гараж был хорошо освещён, и, прежде чем выйти, парень внимательно оглядел девушку.

«Мария не изменила свои вкусам», — пронеслось у него в голове. 4 года назад она играла за другого персонажа, но на новом некоторые черты сохранились. Обилие татуировок, например. Но в целом персонаж «Сидней» теперь выглядела более обычной, нежели…

Френт помотал головой, отгоняя мысли, и растёр лицо руками. Наваливалась усталость и сонливость, а индикатор оставшегося времени показывал 20 минут. Ему не оставалось ничего, кроме как не подвести Марию и в последний раз помочь ей. Увидит ли он её в будущем? Что будет после гонки? Что произойдёт, если они проиграют? Что будет, если победят? Что будет делать Мария с Валькирией?

Что будет делать Мария, если ей выпадет доля выбирать будущее NOW?

Ни Френт, ни, похоже, кто бы то ни было ещё не могли даже попытаться угадать, что на самом деле творится в голове у этой девушки.

***

Африка.

Окраина города Дакар.

Городская территория.

Сидней прикрылась ладонью от палящего солнца и скептически огляделась. Трасса гонки за Валькирию проходила по всей пустыне Сахара. Старт — маленький городок Дакар, находящийся на западном побережье Африки. Финиш — столица Египта, окраины Каира. Логично предположить, что такой «ивент» — игровое событие — будет собирать огромное число зрителей и участников, старт и финиш гонки будут монструозными, с многоуровневыми трибунами, голографическими экранами и прочим, но, как оказалось, этого всего нет. Как игровое событие гонка за Валькирию началась сразу после десятой Схватки Отрядов, 6 месяцев назад. Проводилась гонка один раз в две недели, и за такое время игровое сообщество NOW охладело к данному ивенту. Никто за 6 месяцев не добрался до финиша, игровое направление гонщиков и их команды терпели огромные убытки на данной гонке, а зрители уже привыкли к, вероятно, вечному проигрышу. Гонку за Валькирию приписали к одним из тех игровых событий, которые невозможно закрыть из-за их слишком высокой сложности, требований или убогого дизайна.

Однако на этот раз всё должно быть по-другому.

По крайне мере, так думала Сидней, поглядывая, как Френт приводит в «боевую» готовность их болид. Шид помог с транспортировкой на окраину города, где находился старт гонки, и теперь красавец с четырьмя двигателями стоял на одной из стартовых позиций на песчаной гравийной широкой дороге, по обе стороны которой располагались деревянные трибуны с парочкой зевак.

Сидней оглянулась на других участников. Их было немного, и она даже не думала узнать, кто они или с какими болидами пожаловали на гонку. Стояла слишком сильная жара, не дававшая трезво мыслить. Пот лился ручьями — этому способствовал и облегающий гоночный комбинезон, в котором Сидней была одета.

— До гонки 15 минут, — проговорил Френт сверху. Он настраивал что-то в кабине болида, в то время как Сидней нарезала круги вокруг транспорта. — Ты как?

— В порядке, — отмахнулась девушка.

Она остановилась, сняла с плеча большой рюкзак и вынула минералку. В рюкзаке помимо предметов первой необходимости лежал также и M249 «Пила» — ручной пулемёт. Всё остальное место занимали пулемётные ленты и магазины. Френт был против того, чтобы Сидней брала в гонку оружие, но девушка оказалась непреклонна.

Но спустя пару мгновений она поняла, что была права, настояв на своём. Со стороны города послышался шум, а затем появилось несколько чёрных военных внедорожников, на буксире волочащих за собой болид. Они вывели свой болид на одну из стартовых позиций. Из припарковавшихся внедорожников повыпрыгивали вооружённые игроки, которых Сидней тут же узнала. Она быстро юркнула за свой болид, напряжённо вздохнула, касаясь рукояти своего меча.

«Внимание. В данной зоне запрещено открытое ПВП. Ваши действия ни к чему не приведут», — тут же вылезло уведомление на краю зрения.

— Да помню я, бл*ть, — прошептала Сидней сама себе.

Тем временем ситуация продолжала развиваться. Зевак с трибун как молнией прошибло, они все поспрыгивали и ринулись к новоприбывшим участникам. С города тоже стекались игроки. Они толпились вокруг чёрных внедорожников, поднимая шум. Впрочем, он состоял больше из возгласов восхищений и благодарностей.

— Ррр… — зарычала Сидней, наблюдая за столпотворением.

— Чего скалишься?
– копающийся в кабине Френт заметил реакцию Сидней.

— Это он, — девушка указала в сторону толпы.

Френт пару секунд, недоумевая, переводил взгляд с толпы на Сидней, а затем, когда до него наконец-то дошло, на кого конкретно указывала девушка, спрыгнул на землю и подошел к Сидней вплотную, от чего та уперлась спиной в корпус болида.

— Т-ты чего? — заикнулась Сидней.

— Ты хочешь завалить Ревенанта?! — с явным наездом прошипел Френт. — Он твоя цель?! Это у него топор тот?!

Посреди зевак с трибун и подоспевших с города обычных игроков возвышался сам Ревенант. Он ничуть не изменился. Всё та же костяная белая маска с трещинами, не позволяющая узнать его настоящий игровой ник, полностью аугментированное тело, широкие ручищи, в которых, судя по их размерам, были скрыты дополнительные модификации. И, разумеется, яркий серебряный двуручный топор, закреплённый за спиной.