"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

Милли икнула.

– Ой… извини. Знаешь, ты мог бы и сразу сказать.

– Да, наверное. Будет аукцион. И девочку должны выставить.

– Собираешься прикупить? – Глаза Милисенты нехорошо блеснули.

– Орвуд…

– Да понимаю я. И Эдди тоже контракт взял. А Эдди если взял, то исполнит. Но для ваших, которые из высшего общества, он рожей не вышел. Орвудам и подавно соваться без толку. Близко не подпустят. Так что если с вашей стороны выходы искать, то тебе. Получилось хоть?

Чарльз молча вытащил карточку.

Милисента наклонилась и… понюхала?

– Что тут? Трогать не стану, а то мало ли… Эдди сказал, что как-то за одним умельцем ходил, тот то ли документы спер, то ли подделал. В общем, нехорошо поступил человече, вот Эдди за ним и услали. Там даже не столько этот ловкач нужен был, сколько сами бумаги. Эдди их и нашел. А тронул, так прахом рассыпались. Зачарованные, стало быть.

Милисента вновь потянулась к карточке.

– Держи ровней. Нехорошим воняет.

Чарльз тоже понюхал. Ничем особым карточка на пахла. Табаком. Виски? Не понять. Алкоголем каким-то, но аромат его едва улавливался. Еще туалетной водой. И тоже ощущение, что донельзя знакомой.

– Не в том смысле… не знаю.

Чар на карточке не было. Ни явных, ни скрытых.

– Я с тобой. – Милисента облизала пальцы. – Кажется, наелась. Еще бы сладкого чего.

– Заказать?

– Нет, пожалуй. А то ведь и вправду перебор.

– Я не думаю, что тебе стоит туда соваться.

– Чарли. Я и Эдди. Если его пустят. Он выглядит опасно.

– Ты уверена?

– Увидишь, половина со шлюхами явится. Это же нормально.

Ничего нормального в том, чтобы тащить на сомнительного свойства аукцион женщину, Чарльз не видел.

Милли вздохнула.

– Ты хороший, Чарли. Но доверчивый больно. И денег в банке сними, золотом. Да и камни нам не помешают. Слушай, надо Эдди дернуть. У него там еще оставалось кое-чего из побрякушек.

– Есть чековая книжка.

Милисента поглядела на него с умилением.

– А ты думаешь, там и вправду дураки, которые чеками возьмут? А потом с ними в банк сунутся?

И вправду глупость сказал.

Самому неудобно стало. А ведь и вправду собирался с чековой книжкой ехать. И если так, надо срочно отправить кого-то в банк. И… сколько снять? Двадцать тысяч? Тридцать?

– Я-то сама на таких аукционах не бывала. Эдди рассказывал, его как-то брали сопровождением. Он-то не особо языком треплется, но тогда мрачный был. Заплатили хорошо, конечно, а нам деньги были нужны.

Она замолчала, вздохнула.

– Заказывай.

– Что?

– Что-нибудь. Сладкое. Знаешь, вроде поела, еще недавно была сытая, прямо шевелиться не могла, а сейчас вот… Это ненормально.

– Ты просто переживаешь.

– Я и раньше переживала, – произнесла Милисента задумчиво. – Но столько не ела. И… прости, кажется, я твою маму обидела. Но я не специально. Сперва. Потом уже специально, и мне даже жаль. Но не настолько, чтобы пообещать больше такого не делать. Все равно смысла в этом нет. Не сдержусь.

Она выдохнула и уставилась на Чарльза.

Золотые глаза.

У людей не бывает золотых глаз. А у нее вот есть.

– Маменька – человек сложный. И она не так уж плохо к тебе относится. Хотя, конечно…

– Предпочла бы кого-то другого?

– Да. Император дал согласие признать наш брак законным.

– А если бы не дал? – Милисента склонила голову на бок. – Что тогда?

– Ничего. Боги выше императора. А там – в смысле, на Западе, – Чарльз мотнул головой, – как-то особых разрешений не нужно. Так что уехали бы на край мира и жили в свое удовольствие.

– Начинаю жалеть, что он все-таки согласился, – проворчала Милисента и потянулась к недоеденной рыбе. Надо будет и вправду целителя позвать.

Какого-нибудь.

Да кого тут позовешь, кроме любезнейшего Шверинсона, который сейчас с Байни занят.

– И что дальше? – Милисента вздохнула, прежде чем сунуть кусок лосося в рот. – Если все вот так.

– Дальше мы справим тебе приличный гардероб. Дадим сообщение в газете. Устроим вечер, чтобы те, кто пожелает, могли познакомиться с тобой.

– Мне это уже не нравится.

– Далее последует представление ко двору. Все-таки ты леди Диксон.

– Совсем не нравится.

– Вот, в принципе, и все. Дальше по желанию. Обычно леди участвуют в светской жизни. Вечера, ассамблеи, балы. Но если не хочешь, то никто тебя не заставит.

Милисента поглядела недоверчиво.

– А что за аукцион? – Чарльзу почему-то было неловко. Будто его на вранье поймали. Но ведь и вправду не обязательно посещать балы. И может, ей даже понравится. Августе ведь нравилось. И маменьке. И… – Тот, на котором побывал твой брат.

– Да… – Она почесала ухо. – Знаю я не так чтобы много. Эдди не болтливый, когда оно работы касается. Просто накипело у него. Сказал, что собрались богатые придурки редкости торговать. Что выставляли там картину какую-то, за которую сорок тысяч золотом отвалили. И еще артефакты. Если бы только их, он бы и молчал. Но еще людей продавали. Да… Так вот. Там с чеками возиться никто не станет. Золота с собою тоже много не повезешь. И порой продавали за камни. Или за вещицы какие, из числа особых. Оценщик имелся, который сумму говорил. А еще дозволялось устроить свой аукцион. Развлечение, стало быть.

– Спасибо, – сказал Чарльз вполне искренне.

– Да не за что… там все хреново закончилось. Дракой вроде. И клиента пришлось вытаскивать. Эдди потом сказал, что было искушение под шумок ему шею свернуть. Ну да братец мой, коли слово дал, сдержит. Так вот, девчонка из хорошего рода. Чистая. С даром. Торговаться будут крепко.

И золота действительно много не утащишь.

– Орвудам сказал? – уточнила Милисента.

– Нет пока.

– Скажи. Авось чего-нибудь этакого сыщется, чтоб предложить. Ну и Эдди… все-таки втроем пойдем.