"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Ничего удивительного, что спустившиеся по отвесной скале во внутренний двор Рунту солдаты Айны застали защитников крепости врасплох. За три минуты, прошедших от начала схватки до поднятия боевой тревоги, озёрники потеряли больше трёх десятков человек, тогда как танильцы лишь пятерых.

Однако, численный перевес всё ещё оставался на стороне обороняющихся, а эффект неожиданности нельзя было применить дважды. Во внутреннем дворе крепости началась беспорядочная драка между сорока (часть солдат остались наверху стены, чтобы помочь в случае вынужденного отступления) бойцами танильцев и почти шестьюдесятью воинами империи.

К счастью для подчинённых Айны, многие защитники Рунту сражались, пусть не в одних трусах, но уж точно не успев надеть всё положенное обмундирование. Поэтому не раз и не два захватчикам удавалось ранить противника в места, обычно прикрытые латами. Пусть с большим скрипом, но танильцы постепенно склоняли чашу весов в свою пользу.

Вот только по изначальному плану даже такой битвы не должно было быть. Айна не могла сейчас на полную использовать магию разума, сохранение этой её способности в секрете было одним из условий вступления на эту должность.

Но она всё равно оставалась очень сильным стихийным магом с родством ко всем четырём элементам. И пусть она никогда не применяла свои навыки стихийника в бою, её поддержка всё равно была бы круто изменить всё положение дел. Когда стратегия этого нападения разрабатывалась, такое вмешательство девушки казалось совершенно очевидным.

Однако, сражение длилось уже несколько минут, а заклинания пока исходили лишь от рядовых магов танильцев и озёрников. Айна же, вместо того чтобы насылать на врагов огненные смерчи или обрушивать камнепады, местность как раз была подходящей, стояла позади своих подчинённых, бледная, трясущаяся, не способная даже сдвинуться с места, не то, что использовать магию.

Проблема, о которой она не вспоминала много лет, дала о себе знать в самый неподходящий момент. С пяти и примерно до девяти лет Айна страдала от чего-то, отдалённо напоминающего посттравматический синдром.

На самом деле проблема была куда глубже. Душа девочки, представлявшая из себя чистый и незапятнанный свет, пережив столь ужасный и травмирующий эпизод, треснула, как стекло. И её подсознание выбрало отключить все эмоции, чтобы не допустить повторения подобных потрясений и увеличения «трещины».

Айна росла, училась, выполняла приказы отца, однако, все чувства маленькой девочки были потеряны. И с каждым годом это сказывалось на её здоровье, как психологическом, так и физическом, всё сильнее. Если бы она не повстречала Лаза, неизвестно, дожила бы принцесса вообще до теперешнего возраста.

И единственным, что тогда вызывало в ней хоть какие-то эмоции, была человеческая кровь. Причиной был дождь из алой жидкости, пролившийся на пятилетнюю Айну во время её «прогулки» с отцом по Чертогам — району-тюрьме в Талитейме, куда ссылались все худшие преступники страны.

Маленькая девочка находила кровь завораживающей, притягательной, почти гипнотизирующей. Много раз её находили в окружении горничных, которым принцесса промывала мозги и понемногу, чтобы не убить, выпускала кровь прямо на пол комнаты.

Однако, после событий в Лотосе и возвращения эмоций, всё стало с точностью да наоборот. Кровь стала Айне неприятна. Не до уровня настоящей фобии, но, порезав палец или разбив коленку на тренировке, она с трудом могла смотреть на рану.

В плену у Чибака это более-менее прошло. Девушке нужно было быть сильной, чтобы выживать, и она заставила себя побороть страх. К счастью, опыты старика всегда касались только её магии разума, и кровь Айна видела ненамного чаще, чем обычно.

И даже после попадания в армию страх не вернулся. Так что девушка решила, что и во время её миссии в Рунту всё будет в порядке. И это решение вышло ей боком. От вида крови, хлещущей из ран, обрубков конечностей и перерезанных шей, Айна впала в самый настоящий ступор, с трудом находя в себе силы просто на то, чтобы дышать.

Ей казалось, что она тонет в алом океане, её захлёстывают кровавые волны и она захлёбывается, пытаясь выплыть к несуществующему берегу. Её звали по имени, кто-то, набравшись храбрости и наглости, попытался трясти за плечо, на неё бросались вражеские солдаты — девушке было всё равно.

Возможно, ещё немного, и она просто упала бы в обморок прямо посреди сражения, однако, тут вдруг с севера донёсся очередной раскатистый рык. Он был даже громче, чем предыдущий, а может, его источник был ближе, но дело было даже не в громкости.

Вся внутренняя площадка Рунту вдруг замерла, словно попавшие в янтарь комары. И озёрники, и танильцы, и вообще все живые существа, обитавшие в этих зимних горах, на долю секунды ощутили себя антилопой под взглядом льва. И только на одного человека этот рык подействовал иначе.

Пробуждение Айны от её кровавого кошмара нельзя было назвать мягким. В рёв Ужаса были вплетены и энергия Зверя, и сила души Лаза, и то, что он когда-то изучил под именем звериного облика, а также его эмоции, передавшиеся девушке через ту мистическую связь душ, что была между ними.

Это было похоже на удар током, вколотый в вену адреналин и наркотический приход одновременно. Девушку вышвырнуло в реальность. Сознание было настолько ясным, насколько это вообще возможно, страх перед видом крови сейчас казался просто смешным, а постепенно начинающий возобновляться бой — уже выигранным.

Встряхнув головой пару раз, чтобы стабилизировать немного плывущую реальность, Айна, на подъёме эмоций издав что-то очень похожее на боевой клич, вклинилась в гущу сражения.

Глава 19

Как именно Лаз почувствовал, что с Айной происходит что-то совсем неправильное, он и сам не смог бы сказать. Однако, даже в разгаре битвы с горным стражем, это ощущение вспыхнуло в мозгу, словно разряд молнии.

И ответ, как с этим справиться, тоже пришёл почти что сам собой. Не было никакого чёткого плана, продуманного от А до Я. Он просто решил, что должен как-то ей помочь. Не «сделать всё возможное», а именно сделать.

От того рёва на пару секунд замер даже огромный монстр. То ли от шока, то ли просто от недоумения. Однако, к сожалению, воспользоваться заминкой своего противника Лаз не смог. И вообще, сражение, складывающееся более-менее в его пользу, резко перестало быть таким успешным.

На это заклинание он истратил огромное количество энергии. Причём не столько энергии души, сколько энергии психической и эмоциональной. И пару минут после этого Лаз с трудом умудрялся просто спасать свою жизнь, не то, что нормально сражаться и, тем более, выигрывать.