"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Причём он был не только высоким, но и комплекция его вполне соответствовала. Ширина плеч в метра полтора, руки толще чем мои ноги, и ноги толще чем моё тело… вспоминая кареглазую, на ум сразу пришёл образ медведя-оборотня. Почти полностью заросшее волосами лицо и прямо-таки мохнатая рука, лёгшая мне на плечо, лишь добавляли целостности образу.

— Ты — Ганлин?

Рычание, идущее откуда-то из пересечения всклокоченной бороды и похожего на здоровенную картофелину носа дало понять, что никакой ошибки нет и это существо, и правда, пришло по мою душу. Впрочем, какая мне разница? Если он не хотел общаться мирно, значит, сам виноват.

Физической силы ему, конечно, было не занимать, но я против Гнезда Зомби в прямом столкновении выдержал, а по сравнению с этой тварью любые великаны кажутся мелочью.

— Ну, я.

Моя ладонь легла поверх его и без особого труда сбросила с плеча. Конечно, вряд ли он прикладывал хоть сколько-нибудь серьёзные усилия, но было видно, что медведь удивлён.

Причём удивлён не так, как Илланион, а искренне и по-детски, словно малыш, которому показали фокус с исчезающим пальцем. Вся насторожённость, что у меня ещё оставалась по отношению к этому здоровяку, тут же испарилась. Опасаться стоило не сильных людей, а умных, хитрых и расчётливых, таких как капитан Мелодии. А этот… даже смешно.

И, похоже, он уловил изменение моего отношения, потому что весь сразу как-то сник, и уже готовая вырваться на волю ярость вдруг испарилась, будто её и не было.

— Я, это… пришёл сказать, что я буду за тобой, это… наблюдать, вот, — больших усилий мне стоило не рассмеяться над подобной угрозой.

— Ты кто вообще такой? — даже его крайне угрожающая внешность как-то перестала внушать. Теперь это был просто большой и бородатый ребёнок, пришедший ко взрослому с какой-то своей надуманной претензией.

— Я — Брут! — гордо выпятив грудь, он стукнул по ней ладонью.

— Понятно. А я Ганлин, — злиться на него за то, как начался наш диалог, просто не получалось.

На секунду расплывшись в улыбке, Брут вдруг снова посерьёзнел и сжал пудовые кулаки.

— Нет, Илл сказал, что ты ему нагрубил! Я должен тебя наказать!

Как интересно. Личная бородатая собачка капитана Мелодии. Причём собачка хорошего такого уровня Ратника, поздней или даже пиковой стадии. Такую действительно не грех насылать на неугодных. Впрочем, судя по тому, как быстро Брут в начале стушевался, причастность к происходящему Илланиона была сомнительной.

— Это он тебе сказал меня наказать?

— Нет… — опущенная голова, смущение во взгляде, теребящие завязку на груди руки… для полной картины ему не хватало только шаркать ножкой.

— Может, пойдём и спросим, стоило ли тебе ко мне приходить?

— Не надо! — ишь, как глазки забегали. Оно и понятно. Насколько я успел понять характер дирижёра местного оркестра, за несанкционированные действия тут карали жестоко, независимо от того, кто ты: рядовой солдат или правая рука.

— Если я не скажу, обещаешь меня не наказывать?

Никогда не общался с детьми, да и не видел их никогда, но судя по всему, из меня выйдет неплохая няня. Правда, если ребёнок меня доведёт, я могу и сломать что-нибудь, включая шею… ну да ладно. Родители, отдающие детей на попечение нежити, должны знать о возможных рисках.

— Обещаю! — Брут чуть не подпрыгнул от счастья, после чего развернулся и быстро зашагал прочь, видимо, опасаясь, что я могу передумать.

Да уж, мою жизнь можно было назвать какой угодно, но точно не скучной…

* * *

Армия, которую собрала Мелодия, была, без всяких преувеличений, впечатляющей. Несколько сотен Бойцов и десять, не считая меня, Ратников и Адептов, из которых двое: сам капитан и его верный пёсик — были достаточно сильны, чтобы в одиночку разгромить всю армию города Красного Древа.

Однако между пятым и десятым уровнями разница всё-таки была огромная. И здесь даже этой силы могло не хватить для захвата города.

Казалось бы, чего проще? Объединись с какой-нибудь другой группировкой. Пусть не такой сильной и влиятельной, но лишние бойцы никогда не помешают. Вот только Илланион, как оказалось, замыслил не просто заполучить в своё пользование целый город, но и стать в нём единоличным правителем, то есть сделать Мелодию единственной правящей силой.

План, надо сказать, крайне амбициозный. В большинстве случаев срабатывала та же схема, которой пользовался город Красного Древа: одна главная-главная группировка и две-три просто главные.

Не подчинённые, а младшие товарищи. Такая стратегия была удобной даже не потому, что одной организации сложно было поддерживать влияние в целом городе. Это-то как раз никогда не составляло большой проблемы, на поверхности подобные “организации” целыми странами вполне успешно правили — и ничего страшного не происходило.

Главной причиной была ответственность. Да, правили в городах группировки наёмников, но истинными владельцами являлись как раз располагающиеся на поверхности страны, которым оказывалось куда проще делегировать полномочия наёмникам и просто собирать сливки в виде налогов, чем вводить в города свои армии.

Такая схема была обоюдовыгодной, ведь правящая группировка получала свои преференции. Но сохраняться вечно подобное удачное сосуществование не могло. Было много причин, по которым правительству могли разонравиться правившие наёмники, и далеко не всегда дело было в них самих.

Сбежавший через портал в город и не пойманный преступник, смена власти в самой стране да просто прихоть правителя, пожелавшего показать подданным свою силу.

И то, как это отразится на правящих группировках, в большой степени зависело от того, как быстро и насколько умело они смогут переложить вину на другого.

Сбежал преступник? Ну так его видели не на нашей территории, в чём претензия? Смена власти? Ну так мы всегда были за перемены, это вон те ребята поддерживали старый режим. Надо показать кнут в противовес прянику? Вот, пожалуйста, вам козел отпущения.

Младшие группировки, в свою очередь, занимались тем же самым, зачастую заявляя ровно противоположное. И после всех этих разборок, естественно, наказание всё-таки обрушивалось, но уже не на одну голову и не было настолько жестоким.

Бюрократия в данном случае выступала своего рода амортизатором для удара. Даже если приходила буря, отступала она, не причинив серьёзного урона.

Илланион же хотел править сам, без каких-либо младших группировок, держать в своих руках весь город. Да, у этого были бесспорные преимущества: больше власти, больше влияния, больше денег, больше всего, что бы ты не захотел. Но, если вдруг случится форс-мажор, выставлять перед собой в качестве живого щита будет некого.