"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25

Двое же других были в миллиметре от того, чтобы броситься наутёк. Грабёж одиноких путников, на который они подписались, точно не подразумевал встречу с кем-то типа меня. Наверное, в их глазах я сейчас выглядел настоящим чудовищем, тогда как они сами, такие белые и пушистые, хотели всего лишь поиграться в разбойников и никому плохого не делали.

Признаю, наказание явно не соответствовало преступлению. Но тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Как их предыдущим жертвам не повезло наткнуться на этих охочих до приключений юнцов, так и им не повезло встретить меня.

А мне вот очень повезло заметить на поясе у одного из парней ножны. Короткие, вряд ли там был хотя бы полноценный кинжал. Скорее просто ножик, который он свистнул у мамы с кухни и которым резал мясо на ужин или распарывал подкладки рубах ограбленных путешественников. Однако это точно было лучше, чем ничего.

Сделав обманный выпад в сторону главаря, отшатнувшегося от пустой руки, похоже, мальчишка тоже не слабо трусил, устремился в сторону заветного оружия. Довольно предсказуемо, владелец ножика, даже не попытавшись пустить его в ход, развернулся и дал дёру.

Участь двух его товарищей, один из которых неподвижно лежал с проломленным черепом, а второй всё продолжал вопить и кататься по земле, держась за торчащую из глаза палку, была достаточно показательной.

Вот только в скорости со мной сейчас могли бы посоревноваться разве что лучшие из лучших бегунов человечества. А этот юнец с трясущимися от страха коленками точно не входил в их число.

Догнал и аккуратной подножкой уронил владельца единственного в шайке холодного оружия носом в землю. Нос он себе скорее всего разбил, причём в кашу, но и только. Если успеет убежать, пока я занят главарём — его удача.

Уже пригибаясь и уходя в перекат, чтобы снова увернуться от удара лидера, схватился за рукоять и выдернул из чехла средней длины ножик. Не кухонный, конечно, признаю свою ошибку, но и с боевым оружием у него было немного общего. Обычный охотничий нож для разделки туш. Не у мамы украл, так у папы.

Ну вот теперь я чувствовал себя уже поувереннее. Вернувшись в вертикальное положение, развернулся лицом к главарю и довольно усмехнулся. Тот, увидев у меня в руке лезвие, пробормотал что-то нечленораздельное, похоже, в адрес владельца ножа, но отступать не стал.

Лишь перехватил своё оружие, словно держал не короткую дубинку, а длинное копьё. Интересно. Похоже, паренька даже кто-то обучал. Стойка, по крайней мере, была грамотной, правильно поставленной, вряд ли он сам до такого дошёл в своей деревне.

Впрочем, с оружием он точно прогадал. Рассчитывалась эта стойка именно на копьё. На дальние выпады, не дающие противнику приблизиться, но с дубинкой, имевшей в длину сантиметров сорок от силы, это было попросту глупо. Нет, какой-нибудь мастер наверняка мог бы хоть моим коротеньким ножиком такую технику исполнить. Но паренька в лучшем случае любителем можно было назвать.

Бросок вперёд, прямо на дубинку. И со стороны могло показаться, что я прямо сейчас схлопочу удар прямо в кадык. Вот только тайминг, скорее всего, тренировался с другим оружием: копьём или, по крайней мере, длинной палкой. А потому выпад парень сделал раньше, чем было нужно. Немного притормозив в последний момент, я смог избежать удара просто из-за длины дубинки.

А дальше уже скука. Пусть физически мальчишка точно был сильнее меня, но той стадии техник, когда тело становилось невосприимчивым к обычному оружию, конечно, не достиг. И после того, как я сократил дистанцию и одновременно пропустил мимо себя выпад, он остался совершенно беспомощен.

Удар ножа в печень, это было удобнее, чем метить в голову — и быстрое отступление. Он всё ещё мог что-нибудь выкинуть, взять меня в захват, к примеру.

Хотя, кажется, я его переоценил. Мои рефлексы предназначались для сражений с профессиональными воинами. Мальчишка, вряд ли хоть раз бившийся в реальном поединке, получив смертельный удар, обо мне уже не думал. Рухнув на колени, он схватился за рукоять ножа и поднял на меня удивлённый взгляд.

Хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта вырвался лишь хрип. От такого зрелища последний из его подельников, ещё сохранявший намёки на храбрость и преданность, бросился наутёк, как и двое более умных ребят. В то, что они приведут сюда кого-нибудь поопаснее я не верил. По крайней мере, не в ближайшее время, вряд ли эти горе-бандиты стали бы устраивать засады вблизи чьего-то жилья.

Подошёл к парню, оторвал его руки от рукояти и выдернул нож из живота. Тот даже не сопротивлялся, болевой шок — штука серьёзная. Помня о случае с Агнес, перерезал горло сначала ему, потом тому со стрелой в глазу, а потом, просто на всякий случай, ещё и лучнику.

Они, конечно, не Воители и с такими ранами не выживут, да и убеждаться в их смерти мне было особо не для чего, но лучше было начать вырабатывать привычку. Альталет так и не сказал мне, как именно они смогли меня выследить, но, почти уверен, без Агнес не обошлось. Не сглупи я тогда, и этих двадцати семи лет в цепях можно было бы избежать.

Пока добивал второго и третьего, начал ощущать втекающую в моё тело энергию жизни паренька-лидера. Происходило это куда медленнее, чем с энергией смерти. То ли из-за того, что я сам пока был слаб, то ли из-за того, что энергия ЖИЗНИ была буквально живой и не слишком-то хотела покидать хозяина.

Но, так или иначе, мои способности работали. Примерно к тому моменту, когда я начал разбираться в вещичках разбойников, думая, что брать себе, а что оставлять, процесс поглощения был завершён. И, надо сказать, парнишка был куда питательнее, чем тот инквизитор. Огонёк его силы был едва ли не вдвое больше, что не могло не радовать.

Но с этим всё-таки стоило разбираться в более спокойной обстановке. Присвоив себе всё, что посчитал нужным, я стащил тела в канаву у дороги и закинул в те самые кусты, из которых в меня стрелял убитый лучник. Иронично, если подумать.

А теперь — дальше. Мне ещё надо было дойти до той самой стоянки…

Глава 94

— Так что, говорите, с Вами случилось? — седобородый старик, что взялся зашивать моё плечо, с интересом изучал рану.

— Какие-то молокососы напали, — вздохнул я как можно более устало. — Порезали, хотели обобрать. Не с тем связались! Я тоже ранил одного или двух из них и сбежал, — изобразив на лице праведный гнев, покосился на старика, дожидаясь реакции.

Порезал я себя сам, тем самым ножиком, что один из разбойничков носил на поясе. И не просто так, я не мазохист и не сумасшедший… ну, по крайней мере, не настолько. Дело было в том, кто именно стоял лагерем на той заветной полянке.

Прежде, чем выходить на свет костров, я решил провести небольшую разведку. Обойдя поляну кругом, нашёл достаточно хорошо скрытую зарослями точку обзора. Поначалу ничего особенного не увидел. Стоянка и стоянка, несколько палаток, сидящие у костра люди, поодаль от дороги фургон, у привязи стреноженные кони.