"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

— Не думаю. Не такой характер у этого злопамятного рецидивиста. Да и в своей банде Морок держит Фартового именно как компас, указывающий на меня, поскольку никакой другой ценности для отряда старый больной уголовник не представляет. Сам же только что рассказывал, что Маг-Псионик мечтает получить от Фараона амнистию, а на награду за мою голову приобрести грифонов для летающего корабля. И кстати…

Я предположил вслух, что Морок прав, и дирижабль возможно отремонтировать. Ведь самое ценное и невосполнимое в нём — непонятно где добытый «Новыми Фараонами» летучий газ, скорее всего водород или гелий — в баллоне сохранился, а всё остальное подлежало восстановлению. Поломанные рули, порванные канаты, пробитые борта и всё остальное мы можем починить своими силами. Тем более это доступно сейчас, когда Плотник, Механик, Инженер и Кузнец закончили с постройкой оборонительных сооружений в долине и занимались теперь утеплением домиков, сколачиванием мебели для большего комфорта проживающих, а также сооружением купальни возле горячих гейзеров. Комфорт, конечно, дело полезное и приятное, но летучий корабль — это свобода перемещения по всему миру и полная независимость от всех обитающих на земле фракций и кланов. Если конечно удастся раздобыть в комплект к отремонтированному дирижаблю сильных и выносливых летающих маунтов. Пару грифонов или… я невольно посмотрел в сторону заблокированного подземного туннеля, в котором снова разбушевалась Хозяйка… древнего скального дракона!

***

Игроки альянса строительных профессий уже закончили с купальней и подтвердили, что готовы приняться за ремонт дирижабля. Построенная же купальня моментально стала популярным объектом посещения игроков «Альянса Неудачников». Крытая беседка с бассейном, заполняемым проточной водой, причём температуру поступающей воды можно было регулировать от холодной до крутого кипятка. Рядом шезлонги для посетителей и массажный стол. Красота!

Самым первым купальню забронировал за собой Васька, оправившийся туда в компании захвативших полотенца и банные принадлежности демонессы Вероники Роговой и Охотницы шерхов Аниты Ур-Вайе. До этого рыжий Василий сходил ко входу в старое логово Хозяйки и провёл переговоры с заблокированными в пещере дикарями племени «Северный Путь». Хотя как «провёл переговоры». Озвучил наши требования и послужил мишенью для стрелков-южан, выпустивших в наглого рыжего кота пару дюжин стрел и дротиков. К счастью, вовремя применённое умение бесплотности позволило Теневому Проклинателю остаться невредимым, но в любом случае первый этап переговоров с соседями закончился безрезультатно. В серьёзность своего положения члены племени «Северный Путь» не поверили и продолжили упорствовать, а также выкрикивать проклятия и угрозы в наш адрес. Что ж, мы никуда не торопились, и я рекомендовал Ваське сходить к дикарям завтра или даже послезавтра. Надеюсь, день-другой без пищи в тёмном заблокированном подземелье подействует на наших соседей отрезвляюще, и они станут более сговорчивыми.

Теперь же наш переговорщик желал отдохнуть от трудов праведных и искупаться в горячей воде. Коты не очень-то любят мочить свою шерсть, но мой бывший питомец похоже собирался обратиться человеком или шерхом. А по тому, как заговорщически хихикали и перешёптывались отправившиеся с ним в купальню девушки, одними лишь водным процедурами они ограничиваться не собирались. При этом Анита Ур-Вайе на это время оставила дочку Надежду у своей бывшей начальницы — предыдущей главы клана шерхов «Восточный Гарнизон» Авелии Ун-Понар.

Гордая Воительница шерхов в целом уже восстановилась после серьёзного обморожения и ощущала себя достаточно неплохо, вот только ноги ниже колен по-прежнему не чувствовала и ходить не могла. Но даже в сидячем положении Авелия хотела быть полезной приютившему её альянсу и постоянно требовала дать ей какое-нибудь задание. Гордая белокурая красавица не чуралась ни работы по кухне, ни стирки, ни шитья одежды или вязания тёплых вещей из шерсти носорога. А поскольку находилась Авелия практически круглосуточно в основном зале подземного убежища, именно ей я поручил ещё и следить за открывающими ворота рычагами — не хватало ещё, чтобы кто-либо из обитателей по недоразумению или злому умыслу открыл внешние ворота и впустил в убежище врага, или открыл внутренние ворота и выпустил с таком трудом пойманную Хозяйку. Небольшой арбалет Воительница всегда держала при себе, а продемонстрированное девушкой умение стрелять без промаха и попадать даже в муху на противоположной стене большого зала впечатлило всех членов альянса и должно было отвратить от необдуманных поступков.

К человеческой малышке длинноухая красавица с самого первого дня относилась с большой нежностью и любовью. С удовольствием брала на руки, кормила молоком из бутылочки, меняла пелёнки, укачивала девочку и играла с ней. У меня даже сложилось ощущение, что Воительница завидовала своей подруге, ставшей приёмной матерью Надежды и обретшей счастье в виде здоровой дочери. Но при всём при этом Авелия Ун-Понар не теряла бдительности, именно она первой заметила изменения, происходящие с коконом Болотной Хозяйки, и подозвала меня.

Висящий в тёмном углу пещеры огромный кокон из прочной паутины действительно почернел и периодически подёргивался. Похоже, моя восьмилапая питомица, залёгшая в зимнюю спячку в холодном продуваемом всеми ветрами подземелье, с повышением температуры отогрелась и просыпалась. Очень вовремя! Я был действительно рад пробуждению своей любимицы. Такой штурмовой зверь словно самой природой был создан для сражений в узких подземных туннелях и мог стать ещё одним козырем в переговорах с дикарями «Северного Пути». А если наши соседи продолжат упорствовать, и другого выхода решить проблему агрессивных дикарей не останется, Болотная Хозяйка могла возглавить воинство, которое зачистит пещеру от всего живого. Средств пробить её панцирь, дополнительно усиленный навесной бронёй из пластин гига-варанов, у дикарей-южан просто не было.

***

— Хорошо-то как! — вернувшаяся из купальни раскрасневшаяся и приятно пахнущая цветами Анита Ур-Вайе выглядела абсолютно счастливой. — Авелия, очень рекомендую тебе тоже сходить. Э… в смысле, попросить женщин отнести тебя к горячим источникам. Сейчас, как вода в бассейне сменится, целая группа пойдёт: Леонсия, Маргарита, Варя, Юкки-Ла и Юля. Хочешь, я попрошу их взять тебя с собой?

Я присутствовал при этом разговоре и с интересом взглянул на Воительницу шерхов. Согласится ли пойти с остальными девушками? Или откажется, постеснявшись и сославшись на строгие законы расы шерхов? И эти законы действительно были упомянуты. Но Авелия меня удивила, не став ничего решать сама и предоставив этот выбор мне.

— Вообще-то законы шерхов запрещают девушке оголяться в присутствии посторонних, даже женщин. Ты была с мужем и другой его женщиной, это допустимо. Но для меня такая оговорка не подходит. Впрочем, сейчас я в статусе пленницы и должна делать то, что скажет мой пленитель. Как решишь, Сержант, можно мне в купальню с остальными женщинами? Или мне следует мыться одной, а ты сам будешь меня относить к горячим источникам и обратно?

Я попытался отшутиться и заверить, что Авелия сама вправе решать такие бытовые мелочи. Но девушка была настойчива и требовала от меня чёткого ответа. Я понял, что собеседница хотела бы пойти в купальню с подругами, но при этом ищет способ не нарушить законы шерхов.

— Хорошо. Как твой пленитель и временный хозяин, я принимаю решение: тебе можно мыться с остальными женщинами. Впрочем, Авелия, мне совсем нетрудно отнести тебя туда. И я сразу же уйду, чтобы не смущать тебя и не нарушить ещё какие-либо ваши законы.

Навык Дипломат повышен до тридцать третьего уровня!

— Мой пленитель, с тяжёлым сердцем я вынуждена принять твоё решение! — длинноухая красавица лишь с большим трудом сдержала лезущую на лицо улыбку и попросила отнести её на руках к горячим источникам, а заодно захватить её сумку со сменными вещами, банное полотенце и ароматно пахнущий обмылок, который девушка когда-то стащила у людей в «Приюте Кузьмича».

На полпути к купальне, когда никто из обитателей долины нас не слышал, длинноухая Воительница прошептала едва слышно:

— Сержант, честным с моей стороны было бы рассказать тебе о законе шерхов, о котором ты возможно не знаешь. Ты победил меня, а потому мог бы потребовать от меня большего. Назвать меня своей супругой или наложницей, и я не вправе буду тебе отказать. Некоторые сильные воины людей из «Новых Фараонов» заполучили таким образом девушек моей расы и живут с ними счастливо.

— О как! Но ты же сама говорила, что мужчины-люди выглядят неприятно и даже омерзительно с точки зрения девушек твоей расы.

Авелия Ун-Понар весело рассмеялась.

— Дурачок ты, Сержант! Мог бы уже и сам понять, что это неправда. Не все люди омерзительны с точки зрения женщин шерхов. Если парень-человек сильный и мускулистый, напористый и смелый, это смотрится привлекательно и выгодно отличает его от мужчин моего народа. Впрочем, не думай, что я напрашиваюсь тебе в постель. Просто зачем-то, сама не пойму зачем, решила сказать тебе правду.