"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Пока штатный массажист нашего альянса — сильный и умелый Потрошитель Демьен Рогов — протирал и готовил массажный стол, а заодно открывал на соседнем столике бутылки с вином и нарезал экзотические фрукты, Картограф начал беседу. Причём первые же его слова заставили меня серьёзно напрячься.

— Я считаю, Сержант, что ты меня обманул и фактически обворовал! А ведь ты прекрасно знаешь, насколько сильно не люблю я обманщиков и воров…

Моё сердце едва не остановилось после таких обвинений собеседника, и я лихорадочно стал прокручивать в голове свои поступки, тщетно пытаясь понять, чем именно мог прогневать грозного Картографа.

— Ты взял у меня очень редкий и дорогой свиток Пленения Души с обещанием изловить для меня опасного Минотавра или его не менее смертоносную супругу Ламию. И своё обещание ты не сдержал! Свиток потратил, а вот мифических существ для меня не поймал. Нехорошо меня обманывать, Сержант…

— Так ведь и возможности не было! — попытался возразить я, хоть и прекрасно понимал, что мои нелепые оправдания гостя не устроят. — Тогда после боя неожиданно явился валлар и, совершенно не интересуясь моим мнением, забрал себе всю добычу: Минотавра, Ламию и троих новорождённых демонов!

Навык Дипломат повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Стойкость повышен до сорок пятого уровня!

— Знаю. Я общался потом со Злом, и валлар во всех подробностях рассказал, как там всё было. Но это не отменят того факта, что ценный свиток-то ты потом всё равно потратил, причём совершенно не по назначению!

— Это правда, — не стал я отпираться. — Не нашёл другого способа пронести малышку Надежду за силовой барьер начальной «песочницы» и потому потратил свиток Пленения Души. Но я готов возместить тебе эту потерю!

Картограф принял из рук демона бокал с рубиново-красным вином, отхлебнул большим глотком едва ли не половину и медленно кивнул.

— Да куда ты денешься, человек, конечно же возместишь. Свиток был, как я уже говорил, весьма редким. Так что придётся тебе компенсировать мою потерю чем-то равнозначно ценным. Например, вот этим молодым Потрошителем, — крылатый гость указал рукой с бокалом на Демьена Рогова. — Демонов в этом мире крайне мало, так что я соглашусь на такой обмен. Да и Зло будет рад получить одного из своих беглецов, так что в накладе я не останусь.

Демьен, хоть и прекрасно слышал наш разговор, ни дрогнул ни одним мускулом. Зато вот я не выдержал и возмутился.

— Это невозможно! Демьен, как и его брат с сестрой, свободные игроки и не могут быть проданы! К тому же они демоны по расе, и такие изменения в их судьбе невозможны без согласования с новым Владыкой Демонов — моим заместителем Теневым Проклинателем Василием!

Крылатый вэйр неожиданно рассмеялся, даже вино пролил.

— Да, наслышан об этой истории! Причём как раз валлар мне её и рассказал. Если бы вы с Васькой только знали, насколько бесился Зло, когда обычный кот увёл у него демонов! Зло тогда едва не сорвался и не нарушил правила Большой Игры, чтобы покарать дерзкого обидчика! Хотя… если хорошенько подумать… не хочу влезать во всё это! Предложение отменятся. Я тогда ещё подумаю, чем компенсировать ценный свиток.

Крылатый гость наконец-то достаточно согрелся и направился к ступенькам на выход из бассейна. Я с огромным облегчением тоже поспешил вылезти из воды, поскольку по ощущениям едва не сварился заживо за время разговора с Картографом. Завернулся в полотенце, без спроса плеснул себе ещё вина в бокал (пусть кислющего и достаточно слабенького, но когда ещё в этом мире выпадет возможность попробовать настоящее вино) и уселся в плетёное кресло. Картограф же со старческим кряхтением разместился на массажном столе, и рогатый мускулистый демон, с хрустом размяв пальцы, принялся за дело. По тому, с какой блаженной физиономией и периодическими оханьями наш гость принимал массаж, Потрошитель свою работу знал на отлично.

— Интересная у тебя подобралась тут группа, Сержант, — снова завёл беседу гость. — Люди, причём из разных миров. Говорящий кот-оборотень. Вэйр. И даже несколько шерхов, что для меня особенно удивительно. Шерхи — самая слабая раса и в большинстве других мест этого мира уже побеждены.

— Разве? — вот тут я действительно удивился. — А мне показалось, что совсем наоборот, шерхи самые сильные!

— Это тут в вашей песочнице у шерхов нашёлся лидер, объединивший разрозненные кланы и подмявший под себя. В других же местах кланы шерхов взаимно истребили друг друга. А тех, кто остался, добили другие расы. Умение становиться невидимыми — слишком слабый бонус расы в сравнении с крыльями и умением летать вэйров, выносливостью и бесстрашием вайхов или хитростью и интеллектом людей. До меня доходили слухи, что валлары даже обсуждают возможность усиления расы шерхов, пока они окончательно не пропали из этого мира.

О как! Я надолго задумался. Картограф же попросил у массажиста о передышке и с шумом плюхнулся в бассейн, подняв при этом тучи брызг и довольно смеясь, словно малый ребёнок.

— Вот это настоящее счастье после полёта по такой холодине! Угодил ты мне, Сержант! Хотя должен признаться, что старый долг — не единственное, ради чего в такой лютый мороз я притащился к тебе, — признался Картограф, после чего погрузился в горячую воду с головой, а когда вынырнул, выпустил изо рта длинную струю воды и довольно рассмеялся.

— Шелли? — предположил я, на что гость подтверждающе кивнул и снова нырнул под воду, на этот раз надолго, чуть ли не на пару минут.

Когда же Картограф наплавался и снова залез на массажный стол, вверяя себя в лапы Потрошителя, он наконец-то соизволил рассказать историю появления у него Шелли.

Оказывается, грифон с наездницей всё-таки спасся от преследующего его дракона. Видимо, Хозяйка отвлеклась на второго крылатого зверя, что позволило первому оторваться и затеряться в условиях бушующей тогда метели. Поскольку наездница маунтом не управляла, предоставленный сам себе грифон поступил именно так, как его учили на тренировках — вернулся к дому хозяина. Лысый Череп был весьма удивлён возвращению зверя, которого до этого продал лично Фараону. Но ещё больше Зверолов «Новых Фараонов» был удивлён появлению на пороге своего дома девушки-вайха, которая отображалась для него как враг.

Нет, Шелли он убивать не стал, поскольку припомнил такую хвостатую девушку в числе моих спутников. Поговорил с ней, накормил, расспросил о здоровье приручённого когда-то им шерстистого носорога. Но и отпустить врага Лысый Череп тоже не мог, так как получил бы в таком случае серьёзные неприятности от других членов своего альянса. В итоге, Зверолов сообщил о неожиданной гостье слугам Фараона, и Шелли увезли, закованную в цепи, посчитав представляющей интерес для господина.

Но Фараон, сильно занятый войной с шерхами и практически не появляющийся в своём дворце, за следующие дни так и не нашёл времени на допрос Шелли. В итоге слуги посчитали хвостатую девчонку недостойной внимания лидера альянса и продали девушку-вайха на невольничьем рынке. Её покупателем как раз и стал Картограф, прилетевший на своём драконе с очередной партией редкостей для супруги Фараона Виктории Бастет.

— Предположил, что тут хвостатую Наездницу на чудовищах ценят и хорошо за неё заплатят. Я всё-таки торговец и понимаю, где выгода! До меня доходили слухи про летучий корабль Фараона, угнанный тобой вместе со всеми хранившимися на нём ценностями. Да и я сам убедился в правдивости этой информации, когда увидел этот корабль у тебя возле озера. Так что золото у тебя есть. Моя цена за возвращение твоей подруги: сто золотых! Это в двадцать пять раз больше того, что я заплатил за Шелли, но уверен, что ты раскошелишься, когда узнаешь, какой подарок она тебе несёт!