"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Жёстко, но тут Картограф был совершенно прав: ради спасения Шелли из плена мне никакого золота было не жалко. Я открыл было рот, чтобы подтвердить своё согласие, но странствующий торговец жестом остановил меня.

— Но даже это не все причины моего появления в этих горах. По моим подсчётам, драконье яйцо уже должно было вылупиться, и я прилетел забрать принадлежащее мне по праву имущество.

Видимо, на моём лице отразилась буря эмоций, потому как Картограф снова весело рассмеялся.

— А ты, Сержант, небось наивно полагал, что драконьи яйца валяются прямо под ногами — лишь приди и возьми? Нет, конечно! Чтобы получить это драгоценное яйцо, пришлось знакомить моего крылатого самца-дракона с обитающей здесь в горах строптивой самочкой. Кстати, что-то её нигде не видно… Неужели вы смогли убить настолько грозного зверя? Но даже если и так, потомство от этих двух драконов принадлежит мне! Итак, Сержант, вот теперь я назвал все причины моего появления. Жду от тебя компенсации за ценный свиток Захвата Души, достойный выкуп за Шелли, а также передачи мне моего дракончика!

Глава двадцать шестая. [Кот] Обезглавить каннибалов

Появление огромного дракона в долине было замечено не только игроками «Альянса Неудачников», но и нашими соседями. Сразу несколько игроков сообщили мне, что возле входа в пещеру Хозяйки у самого силового барьера стоят трое членов племени «Северный Путь» и призывно машут руками. Было похоже, что дикари дозрели-таки до переговоров, и потому я сразу же направился к ним.

Общение с племенем через силовой барьер вышло коротким, но весьма многообещающим. Я сразу сообразил, что причиной изменившегося поведения и удивительной сговорчивости соседей стал могучий чёрный дракон Картографа, прекрасно видимый от старого логова Хозяйки. Соседи этого дракона заметили, вот только сделали из его появления в корне неверный вывод: посчитали, что вернулась обитательница пещеры, в которой проживало сейчас племя «Северный Путь», и Хозяйка вскоре захочет освободить своё жилище от посторонних. Справиться со столь огромным драконом шансов у дикарей не было никаких, а смерть, как мы уже их предупреждали, стала бы окончательной.

Всё складывалось просто замечательно, вот только до конкретных договорённостей, к сожалению, дело дойти не успело — примчался Потрошитель Демьмен Рогов и сообщил, что я срочно потребовался на переговорах с Картографом. По словам демона, ситуация зашла в тупик, а потому Сержант попросил меня присоединиться. Что ж, нечасто лидер альянса просил говорящего кота о помощи, и отказывать в такой ситуации было бы неправильным.

— Мастер, Картограф хочет забрать с собой Ахиллеса с Гектором! — по пути к купальне поделился тревожными новостями Демьен. — Говорит, что дракончик принадлежит ему! А ещё Картограф привёз Шелли и требует за неё сто золотых монет. И хочет компенсацию за свиток Пленения Души: кого-нибудь из нас, демонов, или что-то равноценное.

О как… Ситуация стала мне более-менее понятной, как стала и понятна причина моего вызова на помощь Сержанту. Я вбежал в купальню, ожидая увидеть там чуть ли не драку Зверолова с Картографом, но… оба спокойно грелись в бассейне, а бокалы с вином в их руках и незнакомые фрукты на блюде у бортика свидетельствовали о вполне мирном характере переговоров. Было похоже, что Демьен излишне драматизировал ситуацию, когда описывал её мне, и всё было не настолько уж трагично.

Блин, вода везде на полу… Я сразу же намочил лапы. Не люблю воду, после неё так трудно сушить мою густую шерсть! Потому я сменил облик с рыжего кота на мужчину-шерха и завернулся в заботливо предоставленное демоном полотенце.

— О как! — Картограф с интересом рассмотрел меня. — Васька-то как вырос за прошедшее время! Три черепа перед именем, а главное жёлтый для меня цвет надписи. Пусть не оранжевый и не красный, но всё же означающий опасность. Сержант, твой кот гипотетически может меня ранить или даже убить! Нечасто я встречаю таких выдающихся игроков. В вашем районе разве что Виктория Бастет имеет цветную надпись, но и то синюю. Ну и древняя самка дракона для меня была оранжевой.

Интересно, интересно! Истинную силу Картографа мне оценить было сложно, но раз сам себя он оценивал сильнее древнего скального дракона, это говорило о многом. Я поклонился, принимая комплимент от могучего странствующего торговца. И даже не стал заострять внимание на том, что я уже свободный игрок, а не чей-то бесправный питомец.

— Вина, фрукты? — предложил наш странный гость.

Я по-прежнему не усваивал никакую пищу, кроме мясной и рыбной, хотя в облике человека или шерха мог употреблять такую. Но от бокала вина всё же не отказался. Кислятина! Взял в руки дольку странного тёмно-синего фрукта, по своей форме напоминающего сильно вытянутую грушу. Со съедобными растениями в этом мире было достаточно печально, а уж пригодных к употреблению фруктов мы пока что и вовсе не находили. И потому меня сейчас заинтересовала больше не сладковатая мякоть, а мелкие тёмные косточки — посадить бы их у нас! Только вот непонятно как гость отреагирует, если я начну выколупывать семена для посадки. Не посчитает ли Картограф, что я его обворовываю?

Словно прочитав мои мысли, Картограф рассмеялся.

— Ешь, Васька, не стесняйся! И даже можешь не прятать косточки за щекой, как делает это Сержант.

После этих слов мой бывший хозяин смутился и сплюнул на бортик бассейна целую гость мелких косточек от синих фруктов и одну большую, словно бы от персика. Картографа это ещё сильнее развеселило.

— Фрукты привёз с противоположного берега Благословенного моря, там они не являются такой уж редкостью. Но здесь таких фруктов действительно не видел, так что вполне понимаю ваш интерес. Однако не считайте меня излишне добрым или расточительным, теряющим потенциальных покупателей из-за подарков. Просто уверен, что теплолюбивые деревья неспособны расти и плодоносить тут в достаточно суровом климате. Но… вдруг у вашего альянса снова получится меня удивить?

— Снова? — заинтересовался Сержант, обливающийся потом и краснющий словно варёный рак, но упорно не желающий покидать горячий бассейн.

— Да, снова. Вы уже сумели удивить меня, когда из крохотного отряда гонимых всеми скитальцев превратившись в силу, с которой вынуждены считаться даже «Новые Фараоны»! Да, да, только вчера разговаривал с их лидером. Зол Фараон на вас ужасно! И если бы не досаждающие ему шерхи, давно бы стёр ваш небольшой «Альянс Неудачников» в порошок! Но всё равно ждите непрошенных гостей сразу, как только сойдут морозы. Тем более что перебежчица во всех подробностях рассказала «Новым Фараонам», где вы прячетесь, сколько тут обитателей, и как устроена оборона.

Сержант наконец-то не вытерпел и вылез из воды. Хлебнул вина и уточнил у нашего гостя:

— Это из-за угнанного летучего корабля Фараон так на меня взъелся?

Но крылатый вэйр отрицательно помотал головой.

— Нет. Корабль только добавил ненависти, но злится на тебя Фараон за то унижение, которому ты подверг его в радиоэфире при подчинённых и соседях-шерхах. Ну и конечно за сожжённый замок его супруги Виктории Бастет. Оперативно отстроить крепость не удалось, шерхи захватили этот ключевой элемент обороны людей, отчего «Новые Фараоны» отступили и сдали врагу большие территории…

Поскольку на лице человека отобразилось полнейшее непонимание, я воспользовался удобным случаем и напомнил о своём присутствии.

— С сожжённым замком никаких претензий к Сержанту быть не может, его там даже близко не было! Если кто и виноват в случившемся пожаре, то только Виктория Бастет, возжелавшая получить себе драконье яйцо! И, раз уж речь всё равно зашла о злополучном яйце, предлагаю сразу перечислить список всех, кто вообще имеет права на дракончика, чтобы наш уважаемый гость не посчитал, что он один такой.