"Фантастика - 2024". Компиляция. Книги 1-19

Мои чуткие ушки подсказывали, что в их пещере ведутся активные земляные работы — десятки игроков круглосуточно дробили и перетаскивали тяжёлые камни. Возможно, надеялись расчистить обвалившуюся вентиляционную шахту и выбраться в тёплую долину меж вершин Треглавой горы в другом месте. В таком случае наших соседей ждал облом — выход из вентиляционной шахты мы давно обнаружили и также закрыли силовым полем. Но вот если они копали вглубь, надеясь расчистить имевшийся когда-то выход наружу во внешний мир, то… шанс возможно у них и был. В своё время мы исследовали логово драконихи и завал из многотонных камней в самой дальней пещере. Тогда мы посчитали, что преграду имеющимися у нашего альянса силами не преодолеть. Вот только дикарей было на порядок больше, чем нас, к тому же они находились в критической ситуации, не оставлявшей другого выбора, кроме как расчищать проход на свободу, несмотря на сложность и трудоёмкость задачи.

Однако не считайте, что «Альянс Неудачников» ничего не получил за свою помощь едой. Мы, конечно, добряки и напрасных смертей у соседей не желали, но война есть война, и помогать врагу «за просто так» стало бы откровенной глупостью. Нет, мы проводили свою политическую линию и действовали именно что в интересах своего альянса. С соседями были достигнуты сразу четыре важных договорённости. Во-первых, после потепления мы отпускали две десятка самых умелых охотников племени «Северный Путь» из ловушки, чтобы они начали добывать пищу для своих оставшихся в пещере сородичей, а заодно делились третью добычи с нашим альянсом. Во-вторых, за возможность освобождения эти самые охотники обязались и даже поклялись изловить для «Альянса Неудачников» живыми всех обитающих в соседних лесах стайных химероидных шакалов. В-третьих, схожая договорённость была достигнута насчёт заготовки древесины в ближайшем лесу под Треглавой горой — два десятка лесорубов племени «Северный Путь» станут снабжать дровами не только соплеменников, но и наш альянс. Да, нашим обогревающим пещеру печам тоже требовалось топливо в большом количестве, и таким способом мы получили возможность обеспечить свои потребности.

Но самым важным лично я считал четвёртую договорённостью. Как уже упоминал выше, добровольно отказываться от власти старуха Авади-Ё и её прихвостни не собирались. Однако, припёртые к стенке, вынуждены были согласиться на проведение битвы насмерть в формате «два на два»: два бойца от «Альянса Неудачников» против Вождя (дикари упорно отказывались признавать отсутствие у них лидера племени) и кого-либо из Бессмертных. В случае победы племя получало десять бочек рыбы и другую еду, в случае же поражения навсегда теряло Вождя и вынуждено было выбирать нового.

Сражение должно было пройти на ровной площадке возле гейзеров, и погибшие в его ходе игроки могли возродиться только лишь в подвале древней библиотеки, густо уставленном острыми кольями, чтобы снова умереть, и так до полного израсходования всех жизней. Площадка боя хорошо просматривалась от входа в логово Хозяйки, так что зрители со стороны наших соседей смогут прекрасно всё увидеть своими собственными глазами.

Вообще-то изначально я предлагал дикарям именно что поединок, предполагая, что легко справляюсь с любым из противников. Угрозу для моего Теневого Проклинателя 68-го уровня из пятёрки Бессмертных представляли разве что Маг-Иллюзионист 83-го уровня по имени Мальва-Оу, да Проклятый Лекарь 90-го уровня Фин-Дзы. Первый являлся магом, а значит крайне неудобным противником для моего персонажа, про способности же Проклятого Лекаря я не знал вообще ничего. Но возможные стратегии на бой с ними я всё же продумал, и шанс на победу посчитал хорошим. Другие же трое Бессмертных по сути являлись бойцами разных классов и фактически не имели никаких шансов против такого как я Теневого Проклинателя.

Однако соседи потребовали изменить формат боя и выставить сразу по паре игроков с каждой стороны. Этот момент пришлось согласовывать с Сержантом и другими членами «Альянса Неудачников». Сам я в любом случае намеревался выступить представителем нашей стороны и особо не опасался погибнуть, поскольку даже заточенные колья не были способны убить ушедшего в бесплотное состояние кота. Да, ранение сразу после возрождения я бы скорее всего получил, но мгновенно всё же бы не умер и спасся. Однако вот мой напарник сильно рисковал, поскольку сражаться нам предстояло с умелыми врагами, намного превосходящими любого нашего игрока в уровне, мастерстве и опыте сражений. А колья в библиотеке представляли опасность не только нашим противникам и грозили окончательной смертью всем участникам.

Совещание вышло долгим. Ответственность и опасность участия понимали все собравшиеся, а потому и настроение у членов альянса было тревожным и даже подавленным. Добровольцем участвовать вторым нашим представителем вызвался разве что Зверолов, но я категорически забраковал кандидатуру Сержанта. Без своих приручённых зверей наш лидер представлял лёгкую добычу для любого из пятёрки Бессмертных, вопрос оставался лишь в том, насколько быстро его убьют в крепких титановых доспехах и с его большим количеством Очков Жизни. У моего бывшего хозяина не было ни боевых навыков, ни скорости, ни мастерского владения оружием, ни умений уходить в невидимость или использовать магию. К тому же у Зверолова имелась сейчас своя наиважнейшая миссия — ему удалось-таки запустить процесс приручения древнего скального дракона, вот только прогресс шёл крайне ме-е-е-ед-лен-но из-за высочайшего уровня существа. За четверо прошедших суток Хозяйка приручилась лишь на пять процентов, так что оптимистичным прогнозом было получение огнедышащего дракона в питомцы лишь к весне. И то при условии, что Зверолов за все эти дни не погибнет, из-за чего шкала прогресса обнулится, или приручение вообще отменится. Так что точно не Сержант. Но тогда кто?

Я видел вторым участником кого-либо из наших демонов. Демонический Пиромант Димон Рогов обладал уникальными талантами, и к такому противнику дикари совершенно точно не были готовы. Потрошитель же Демьен Рогов был крайне живуч, а также обладал отменной ловкостью и был способен быстро вывести врага из строя подлыми калечащими ударами. Повзрослевшие и набравшиеся уверенности демоны совершенно точно не отказали бы своему повелителю и даже посчитали бы за честь сражаться вместе со мной. Но… альянс принял другое решение, а точнее нашёлся ещё один доброволец.

Авелия Ун-Понар?! Признаться, когда Воительница предложила свою кандидатуру на роль второго бойца, я посчитал сперва, что это такая несмешная шутка. Речь ведь шла о смертельно-опасном бое против двух высокоуровневых бойцов, а Авелия даже не могла стоять вертикально! Однако неходячая девушка оставалась предельно серьёзной и продолжала упорно доказывать, что даже в сидячем положении будет сильнее и смертоноснее многих других возможных кандидатов. К тому же смерть любого из пары врагов даст ей столько опыта, что моментально излечит, после чего Воительница встанет на ноги и поможет мне со вторым.

— Но ты ведь даже не член «Альянса Неудачников»! — я чувствовал, что у меня не хватает аргументов в споре и привёл этот довод. — Противники из племени «Северный Путь» могут оспорить твоё участие и посчитать неправильным!

— Вот когда оспорят, тогда и будете думать о другом бойце. Хотя… — Авелия видимо вошла в игровые настройки и отправила запрос на вступление, потому как брови Сержанта удивлённо взмыли вверх.

Мой бывший хозяин несколько секунд стоял в задумчивости, после чего повернулся к длинноухой Воительнице и отрицательно помогла головой.

— Не могу тебя принять. Извини!

— По-твоему я недостойна? — в голосе белокурой красавицы прорезался металл.

— Вовсе нет. Просто членство в «Альянсе Неудачников» навсегда — такое проклятие наложил на нас всех валлар. Ты же, очень на то надеюсь, однажды победишь узурпатора Инвира Ур-Гее и вернёшь себе клан «Восточный Гарнизон». Всё-таки шерхи любят тебя и уважают. Они шли за тобой, Авелия, именно ты их законная предводительница и по духу, и по сути. Но вступи ты в мой альянс, и обратный путь к шерхам для тебя будет закрыт.

— Это так, — кивнула гордая Воительница. — Шерхи не любят чужаков.

— Один твой сородич вместе с нами в крепости Минотавра, хоть того и не хотел, тоже волею валлара вошёл в список «Альянса Неудачников». Затем он попытался вернуться к своим. Но шерхи его не приняли и убили. И убивали до тех пор, пока этот шерх-возвращенец перестал возрождаться. Я не хочу для тебя такой судьбы, а потому отклоняю твою заявку. Но в праве выступать вторым бойцом не отказываю.

***

И вот оно место предстоящего боя. Сержант сам лично принёс Авелию Ун-Понар и оставил девушку сидеть на земле с заряженным арбалетом в руках. Я присоединился к Воительнице чуть позже и в очередной раз напомнил напарнице всё, о чём мы с ней договаривались.