"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

– Но ведь ты не станешь просить короля демонов оказать тебе маленькую услугу?

Карел один из немногих, кто был в курсе моих настоящих взаимоотношений с Виргом Ужасным.

– Не стану. У нас с ним четкий договор. Крипсы могут вызвать огонь, только явившись в наш мир, а это чревато последствиями. Слишком уж большой для демонов соблазн нарушить сложившийся порядок.

– Точно.

– Что это проклятая книга делает в горах Умарта? И зачем она скелетам? Они просто хранители древнего знания или жертвы неудачного эксперимента?
– спросил я, обращаясь к потолку, потому что Карел, конечно же, не знал ответа.

Сейчас в моей голове теснилось столько вопросов, что мне нужно было озвучить хотя бы часть из них, иначе я рисковал заработать умственное переутомление.

– Я бы не отказался поговорить по душам с одним из скелетов, - многозначительно сказал Карел.

– Скоро тебе представиться такая возможность, - ответил я поднимаясь.
– Пошли.

Он встал и посмотрел в темноту прохода. На серьезном лице моего друга была написана решимость. Я не позавидую тем монстрам, которые попадутся на его пути.

Мы пересекли пещеру и оказались в длинном узком туннеле. Из-за темноты он казался бесконечным. Пол туннеля был неровный и покрыт трещинами. В одной из таких трещин я заметил кусок кожаного ремешка, которым обычно перетягивают сумки. Кожа еще не успела задеревенеть от старости. Вероятнее всего ремешок принадлежал кому-то из команды Вольта.

Сквозняк уносил бродячие огни вперед. Причудливые тени прыгали по стенам туннеля.

Карел спохватился и достал из кармана два металлических браслета с белыми непрозрачными камнями. Камни оказались съемными, он вынул их оттуда и заменил такими же, только красными. В одном из карманов мантии у него оказалась целая пригоршня этих камней. Карел нацепил браслеты и щелкнул замками. Металл намертво обхватил запястья.

– Что это?
– признаться, я не видел таких браслетов раньше.

– Накопители магической энергии. Новое изобретение нашей университетской лаборатории. Я не рискнул надеть их в Подземелье, но здесь мы у себя дома...

– А ты их уже проверял? Они работают?
– спросил я с недоверием.

– Проверял. Смотри, - он сделал едва уловимое движение кистью и по противоположной стене побежали ледяные разводы.
– Глубокая заморозка.

– Ловко, - признал я.

– Больше всего мне нравиться в них то, что не надо тратить собственные силы. Хотя главное их достоинство, как считают ученые - это сокращение времени на чтение заклинаний.

– Почему я ничего не знаю об этом изобретении?

– Это секретный проект. То есть он был самым обыкновенным, на его основе даже защитили магистратуру, но потом о нем не узнали борцы за старину.

– Опять эти недоумки из общества 'Древностей', - проворчал я.
– До каких пор они будут вмешиваться в наши дела?

– Они имеют большое влияние на императора, ты сам знаешь, - вздохнул Карел.
– Фаусмин Третий не сторонник прогресса, потому что для него это означает новые ловушки, новые яды и так далее. Хорошо, что вокруг Фаусмина достаточно разумных людей удерживающих его от принятия поспешных решений. Если бы не они, нам бы пришлось распрощаться со многими достижениями цивилизации. Жили бы в пещерах и питались сырой рыбой.

– А ведь Фаусмин, несмотря на все его странности, умный человек, - я покачал головой.
– Страшно представить, что будет, когда у нас смениться император. Однако общество 'Древностей' не знает никакой меры. Раньше оно не позволяло себе вмешиваться в дела университета.

– Времена меняются, - пожал плечами Карел.
– Такие браслеты, до того как изобретение засекретили, разослали десятку магов в качестве подарка. Думаю, тебе бы тоже прислали, живи ты в столице. Но потом браслеты изъяли.

– Ты, как человек предусмотрительный, свои заблаговременно спрятал.

– Да, решил, что они мне еще пригодиться. Когда пришел Мирон - этот противный толстяк, доверенное лицо 'Древностей', я сказал, что потерял их. Он имел наглость возмущаться...
– доброе лицо моего друга посуровело.
– И это в моем же доме!

– Он еще жив?
– вежливо поинтересовался я.

– К сожалению. Я просто выставил его за дверь, хотя у меня аж руки чесались, до того хотелось подпалить ему зад. Насколько мне известно, Роко свои браслеты тоже не отдал, но наш скрытный друг никогда в этом не признается.

– Их надолго хватает?

– У меня еще не было возможности проверить, - признался Карел.
– Но я взял запасные накопители.
– Он постучал по одному из камней.

– А что это за камни?

– Обыкновенный кварцит. Удивительно, правда? Кусочки белого кварцита кладут в специальный чан, который вмонтирован в осевой столб, а вынимают уже красные, полные магической энергии. В сами браслеты заложены два десятка заклинаний. В основном заклятья стихий, хотя есть и заклинание иллюзорного двойника.

– Иллюзии - это тоже стихия воздуха, - заметил я.
– Если у тебя есть такие замечательные браслеты, будет лучше, если ты пойдешь первым. Я работаю по старинке и не могу колдовать мгновенно. Кроме того, когда на нас нападут, ты задержишь врагов, чтобы я мог скрыться. В бестелесном состоянии я принесу больше пользы.

Карел кивнул, но без особого энтузиазма. Видимо ему не понравился тот факт, что я собираюсь оставить его одного, даже на время. Мне же стало досадно, что у меня нет таких браслетов. Может, попробовать достать их через Морфия? Его связи с черным рынком могут оказать мне хорошую услугу.

Туннель привел нас в маленькую пещеру, стены которой были покрыты плесенью. Тут же в изобилии росли белые грибы на тонких ножках, напоминающих поганки. Карел принюхался и сказал, что грибы наверняка ядовиты. Я не стал спорить.

Из пещеры вели два выхода. Так как нам неизвестно было куда идти, а внутренний голос упорно молчал, мы свернули в левый коридор.

Следующие два дня мы блуждали по лабиринту туннелей, делая у каждой развилки специальные пометки копотью на потолке. Мы успели спуститься к подгорному озеру, поймать в нем, к радости Карела, который воротил нос от съедобного мха, огромную серебристую рыбину, и вернуться обратно, потому что туннель мы выбрали неверный - он заканчивался тупиком.

Время бежало неумолимо, и я, оценивши протяженность горных коридоров уже начал нервничать. Мы могли блуждать в горах вечно, но и так и не столкнуться со скелетами и соответственно не отыскать пещеру с ваннами. Я пробовал снова связаться с Вольтом, чтобы получить от него хоть какие-нибудь ориентиры, но в междумирье его не было. Поспешные поиски Голоса мистиков тоже ни к чему не привели.

Что самое интересное, я знал, что скелеты где-то неподалеку. Мы натыкались на разный мусор, оставленный некромантами, но кроме обглоданных костей, исписанных листов и следов костра находили треугольные каменные столбики, вкопанные в пол. Я высказал предположение, что это указатели и Карел со мной согласился. На столбиках были выбиты значки, но они нам ничего не говорили.