"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

Когда мы переходили в брод ледяную реку, на нас напал гигантский протеус. Он внезапно вынырнул из воды и бросился на Карела. Наши ученые до сих пор теряются в догадках, не ведая, чем питаются эти маленькие безволосые существа не больше тридцати сантиметров длиной. Не знаю, как насчет маленьких, но большие протеусы явно не против попробовать человеческого мяса. Мы оглушили его и, оставив отдыхать на берегу, поспешно удалились.

После этого наш путь был довольно однообразен, ничего из ряда вон выходящего не случалось. Я даже позволил себе немного расслабиться, да и Карел вместо трех магических щитов поддерживал только один. Он опустил руки и уже не замораживал неопрятные пучки серого мха, стоило им шевельнуться от гулявшего по туннелям сквозняка. Можно сказать, что мы освоились в горах Умарта. Его пещеры еще не были нашим родным домом, но и страшным местом тоже не казались. Поэтому, когда я наткнулся на логово пещерных пауков, липкой паутиной перегородивших проход, то был неприятно удивлен.

– Сверху, Эдвин!
– предупредил Карел, поднимая руку и готовясь ударить в паука молнией.

Черный паук, сидевший на потолке и походивший на перекормленную лохматую собаку, прыгнул мне на голову, в полете выпустив струю ядовитой жидкости. Я уклонился, но несколько капель яда все равно попали на щеку. Жидкость обожгла кожу. Будь я храбрым воином, посвятившим свою жизнь уничтожению чудовищ, я бы выхватил славный клинок, доставшийся мне от деда, и изрубил проклятого паука на куски.

Но я всего лишь Прозрачный маг, поэтому ограничился тем, что начертил огненный знак и в паука полетел огненный шар. В этот же момент Карел со своей стороны начертил знак холода. Оба знака угодили в паука одновременно и с грохотом разорвали его на части. Взрывной волной Карела отбросило прямо на паутину, где он прилип к ней. Карел дернулся, но смог порвать только несколько нитей. Я упал на спину как раз, чтобы удостовериться, что наш паук был неединственным. Заслышав шум, остальные его собратья принялись выползать из нор. Их черные глаза разного размера блестели голодным блеском.

– Эдвин! Их тут десятки! Обернись!

– Я и сам вижу...
– проворчал я, выставляя щит и медленно отходя к Карелу.

Пауки пока не спешили вонзить в нас свои жала. Печальная участь товарища советовала им как можно больше узнать о добыче, дабы не разделить его участь. Вид двух десятков мохнатых пауков выше колена, черным ковром покрывшим стену и потолок, вызывал отвращение.

– Чего они ждут?
– шепотом спросил Карел, устрашенный зрелищем.
– Почему не нападают?

– Наверное, хотят нас обоих в паутину загнать, чтобы расправиться без проблем, - меня уже начало мутить от яда.

– Поторопись, пожалуйста...
– он выразительно посмотрел на мой нож, висящий на поясе.
– Очень неприятно здесь висеть.

– Как ты так умудрился влипнуть...
– проворчал я, борясь с тошнотой.
– И волосы, и кисти... Резать?

– Волосы - да, а кисти мне еще пригодятся. Можешь частично оставить паутину, потом с ней разберусь. Главное, чтобы я снова мог колдовать.

Нож не оправдал наших надежд. Он справился только с головой и плечом Карела. Дальше его лезвие затупилось и увязло в паутине.

За моей спиной послышалось зловещее шуршание. Пауки потихоньку приближались.

– Эдвин, мне не нравиться, как они на меня смотрят. У меня плохое предчувствие.

– Я делаю все, что могу. Проклятая паутина!
– я нечаянно коснулся нитей локтем и тоже прилип.

С чваканьем на щит вылилась внушительная порция яда. Ударившись о преграду, она растеклась по ней, обрызгав самих пауков. Но у них против яда был иммунитет.

– У тебя щека воспалилась, - заметил Карел.

– Я чувствую.

– Слушай, брось меня и займись лучше пауками. Она уже начали наглеть. Прыгают на нас.

Я слышал глухие удары, раздававшиеся за моей спиной, но не оборачивался. Магический щит и не такое способен выдержать. Запахло паленым. Мой друг втянул носом воздух и спросил с подозрением:

– Что ты там делаешь?

– Прожигаю паутину. Она отменно горит.

На кончике моего указательного пальца заплясал красный огонек. Соприкасаясь с пламенем, нити с треском рвались. Как только я закончил с левой рукой Карела он нетерпеливо вытянул вперед ладонь и попросил меня убрать на мгновенье щит. Ему не терпелось разделаться с обидчиками. Вид у пауков был такой, словно они собирались скоро позавтракать, поэтому я не стал ему препятствовать.

Карелу понадобилась всего минута, чтобы превратить пещеру в музей ледяных скульптур. Несколько пауков сумели убежать, но только потому, что браслет на его руке тихонько щелкнул, сообщая о том, что кварцит опустел и его нужно сменить. Это позволило паукам выиграть несколько секунд и они ими воспользовались.

– Представляешь, а вдруг это был редкостный вид, последний в своем роде, а ты так жестоко с ним обошелся, - я закончил с паутиной и криво, насколько позволяла опухшая щека, ухмыльнулся.
– Популяция может не восстановиться.

– Я буду только рад этому! Они едва не сожрали нас.

Занятый заменой камня Карел не смотрел на меня, но когда поднял глаза, его лицо посуровело.

– Немедленно займись собой! У тебя есть противоядие?
– он потянулся к мешку.
– Общее, от пчелиного, змеиного яда...

– Есть, я брал.

Вынув из сумки пузырек, полный светло-голубой жидкости, я откупорил его и, стараясь не дышать, сделал маленький глоток. Противоядие было совершенно безвкусным. Если бы у него еще не было запаха, а пахло оно как тухлая рыба, засунутая в сапог престарелого волонтера и политая китовым жиром, ему бы цены не было.

Почему нельзя изобрести лекарство приятное во всех смыслах? Тогда было бы не лечение, а одно удовольствие. Но нет, чем питье противнее, чем больше рвотных позывов оно вызывает, тем оно полезнее.

Особенно отличились в этом снадобья дома Гросса. Их целебные свойства известны всему миру. Целители этого дома в глубоком секрете хранят рецепты приготовления снадобий. И правильно делают. В лучших традициях врачебного искусства туда обязательно входят такие компоненты, которые по здравому размышлению должны вызывать болезнь, а не победить ее. Например, помет летучих мышей... Или потовые железы бородавочника.

Иногда перед человеком стоит выбор: смерть или принятие лекарства. Уверен, что многие больные, сделали бы выбор в пользу смерти, ознакомься они с подробным составом снадобья.

Приведя себя в порядок, мы стали осматриваться, не зная, куда пойти дальше. Из одного туннеля мы прибыли, в другой удрали пауки и ни я, ни Карел не горели желанием узнать, как далеко они убежали. Меня заинтересовала пещера, которая прежде была запечатана паутиной.

Пройдя вглубь нее, я увидел ровные ряды белых коконов, подвешенных к потолку.