"Фантастика 2024-125". Компиляция. Книги 1-23

Я успел захлопнуть книгу и меня выбросило обратно в реальность.

От удара я растянулся на земле. Первое, что бросалось в глаза - это голые кости, ноги скелетов. Умертвия были повсюду, а я лежал перед ними совершенно беззащитный. В телесном облике, без магического щита... У меня не было времени, чтобы его поставить. Но я успел сунуть книгу в сумку - это было последнее, что мне удалось сделать, перед тем как на меня набросились.

По-моему меня пытались разорвать на части. Точно не помню, вернее не хочу вспоминать... Меня бросало вперед, назад, крутило в разные стороны и везде были белые кости, черепа и зеленые огни их глаз. Голова разрывалась от воя тысяч глоток. Они кричали только одно слово:

– Отдай!

Каждый раз когда их пальцы смыкались, мое сердце испуганно сжималось в ответ. Мне казалось, что еще чуть-чуть и я расстанусь с одной из частей своего тела, но тут происходило чудо - и им не хватало последнего усилия. Скелеты ослабляли хватку, чтобы через мгновенье повторить свою попытку снова. Я был избит, но жив и даже не покалечен. Руки, ноги, голова - все было на месте.

– Хватит!
– прорычал кто-то и меня оставили в покое.

Я был благодарен внезапной передышке и теперь переводил дух лежа на траве. Но это продолжалось недолго. Умертвия расступились пропустив скелета с жезлом. Был полдень солнце светило прямо мне в глаза и я не мог как следует рассмотреть его. Хотя, что собственно, я собирался рассматривать? Они похожи друг на друга как близнецы. Если бы не жезл, который он держал в руке, я бы ни за что не отличил его от остальных.

– Обруч Тьмы...
– прошипел скелет.
– Теперь понятно.

Его слова заставили меня насторожиться. Был еще один чел... еще одно существо, которое так называло венец Сумерек. Его звали Вирг Ужасный.

– Магистр, мы пытались его снять...
– громко прощелкал стоявший по правую сторону скелет и склонился в вежливом поклоне. У него было что-то с челюстью.

– Конечно же, вам это не удалось. Обруч Тьмы... Не ожидал. Но ничего, у меня есть то, что оградит нас от неожиданностей.

Он знаком приказал поднять меня. Пока мне, моим же поясом, связывали руки, он копался в кожаном мешочке. Не знаю, могут ли скелеты улыбаться, ведь они лишены губ, но этот Магистр определенно улыбался, когда вешал мне на шею антимаг.

Ну вот, с колдовством было покончено. Лучше бы он мне на шею мельничный жернов повесил, чем этот маленький невзрачный на вид камешек нейтрализующий любое волшебство. Теперь он мог делать со мной все, что захочет. Хотя нет, убить меня, пока на мне венец, он не в состоянии. Это существенно увеличивает мои шансы остаться в живых, если, конечно, им не придет в голову уморить меня голодом.

– Вниз!
– властно скомандовал скелет с жезлом.

Умертвия без промедления выполнили его приказ. Меня потащили, остановившись у подножия холма, рядом с камнями - плоскими, как крышка стола. Глядя на эти камни я пытался отогнать всяческие мысли о жертвоприношении, но это было нелегко. Я уже видел подобные камни в одном храме, жрецы которого не гнушались кровавыми жертвами, причем чем больше было в жертве крови, тем лучше.

– Ты много хлопот доставил нам, человек, - сказал Магистр подходя ко мне.
– Даже больше чем твой предшественник. Он тоже пытался похитить книгу.

– Меня бы здесь не было, если бы вы не убили его.

– Он был вором.

– Не стоит обращать на внимание на такие мелочи, это не главное. Вольт был некромантом, - возразил я.
– Знания для него - это все.

– Да, я знаю...
– в голосе умертвия не было ненависти.

Усталость, раздражение, но не ненависть.

– Ты тоже не так прост, да?
– скелет буравил меня глазами.
– Что скрывается в тебе, какая внутренняя сила?

Неожиданно венец позволил мне заглянуть вглубь вещей, открыв истину. Вернее то, что когда-то было ею. Из серого тумана, обволокшего скелет, медленно показалось лицо. При жизни Магистр выглядел как пожилой худощавый мужчина с правильными, я бы даже сказал с идеальными чертами лица и темно-синими глазами. Его белые волосы были коротко острижены, и резко контрастировали с голубоватым оттенком кожи.

– Вы действительно не человек...
– выдохнул я.

– Что?
– скелет не понимающе посмотрел на меня.
– Что ты сказал?!

Он шевельнулся и туман рассеялся, обнажив череп.

– Вы не человек, - повторил я.
– У вас белые волосы и голубая кожа. Кто вы?

– Откуда ты знаешь, что у меня голубая кожа?! Проклятье!
– внезапно рассвирепев, он схватил меня за горло и принялся душить.

– Странный способ дождаться ответа на вопрос, - прохрипел я.

Магистр ослабил хватку. Не знаю, смог бы он меня задушить пока на мне был венец Сумерек или нет, но проверять не хотелось. Шея болела.

– Я знаю, потому что вижу вас таким, каков вы есть на самом деле. У вас белые как снег волосы, синие глаза и голубая кожа.

– Так было раньше... Давно...
– кивнул скелет и устало опустился на камень.

Похоже, что я задел какую-то чувствительную струнку его души. Конечно, если у этого сборища древних костей была душа.

– Проклятый человечишка, ты даже не представляешь, во что ввязался!

– Я не ввязывался. Вы сами виноваты.

Он опешил от такой наглости и даже не нашелся, что мне ответить. Подождав для виду, он видимо решил, что ему послышалось. Мое положение было скверным, и в меня словно бес вселился. Я ощущал непреодолимое желание если не плюнуть в лицо смерти, то хотя бы всласть поиздеваться над ней.

– Всем вам нужно только одно - богатство!
– бормотал Магистр, просеивая сквозь пальцы сухую землю.
– В разных видах. Одни ищут сокровища, золото, драгоценные камни, но есть и другие, которые знают цену настоящим сокровищам. Знания - вот настоящее богатство и в погоне за ними вы как вода просачиваетесь сквозь щели не ведая, что творите. И все ради чего? Проклятье! Я уничтожу тебя!
– без всякого перехода крикнул он, сжимая кулаки.
– Слишком много времени потеряно, надежд, но даже если ты будешь повинен в нашей гибели, ты все равно не доживешь до заката.

– Я не хотел причинять вам зла.

Это была правда, но после всех тех часов, в течение которых мои друзья различными способами пытались уничтожить умертвий, Магистр имел полное право мне не поверить. И он не поверил.

– Что?! Да как ты смеешь такое говорить?! Ты преложил все усилия, чтобы обречь нас на существование хуже смерти.

– Но только потому, что вы угрожали жизни других людей.

– Мы никому не угрожали!

– Зачем же вам был нужен мой друг?

– Не твоего ума дело!
– рявкнул скелет.
– Что ты понимаешь? Сколько тебе лет, дурак? Пятьдесят, сто? А мне две тысячи. Твои слова - слова младенца. Нет, даже хуже...

– Две тысячи?.. Хм... Но не в годах дело, - ответил я, справляясь с удивлением.
– Разве младенец сумел бы забрать у вас то, что вы так тщательно охраняли? Твои люди не смогли остановить меня.

– Ну что ж, значит, в тебе есть что-то большее, чем в других...
– нехотя признал он и отвернулся.
– Нет, тебе просто повезло. Но всякое везение имеет свой конец.

– И что теперь?
– с вызовом спросил я.
– Двинетесь дальше, сея смерть и разрушение?

– Нам не нужно никуда идти. После того, как книга вернется на свое законное место, мы уйдем.