"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Вспомнив о Мисселе, Эрхал нахмурился, подумав: «Наша якобы случайная встреча очень удивляет и тревожит. Крайне мало шансов вот так столкнуться нос к носу двоим Изначальным в таком огромном мире, как Ксантина. Конечно, есть множество миров, которые амечи и дейвами просто кишмя кишат. Там нас можно встретить на каждом шагу. Но Ксантина явно не из их числа. Думаю, на всю Ксантину Высших всего двое – я и Миссел. Тем более подозрительной выглядит наша встреча. Разве что ее заранее готовили. Но тогда возникают неизбежные вопросы: кто и зачем? На первый вопрос напрашивается ответ: Миссел. Но я не сторонник поспешных ответов…»

Эрхал скользнул рассеянным взглядом по ночной безлюдной улице, увидел лежащие на мостовой первые опавшие листья. Осень. Она вот-вот вступит в свои права, затянет серой хмарью небо, оголит листопадом деревья, превращая их в понурые темные скелеты. Сразу станет уныло, неуютно, безрадостно.

Повелитель Воды поежился. Он не любил осень. Она навевала на него тоску – опасное чувство для мага, идущего по Дороге Миров. Тоска внушает апатию, усыпляет бдительность и мешает вовремя отразить направленный на тебя удар. Лучшее лекарство от нее – веселая пирушка в компании друзей или страстная ночь с любимой.

К сожалению, ни то ни другое сейчас Эрхалу было недоступно. Придется справляться как-то по-другому. Например, сосредоточившись на деле. На мире, где Некто затеял свою непонятную игру против Богов.

Впрочем, против Богов ли?

Вообще-то вся ситуация на Ксантине выглядела более чем странно.

Некто разрушает Храмы Богов. Зачем? Ведь таким образом он только привлекает к себе внимание нынешних хозяев Вселенной. Если бы Черный Незнакомец действительно хотел расколоть мир, ему нужно было бы потихоньку накопить силы, а затем провести один-единственный разрушающий обряд так, чтобы Богам стало поздно что-либо предпринимать. Но он как будто выставляет себя напоказ – я здесь! Сразитесь со мною, Боги!

«Это странность первая, – размышлял Эрхал. – Есть и вторая. Ее очень верно подметил Миссел. Почему наш Верховный Бог Ювис прислал в этот мир меня – Ученика, пусть и лучшего, но все же с ограниченным запасом магических сил? Если Некто угрожает Богам, надо было прислать разбираться с ним более старшего и опытного амечи! Или мои соплеменники не чувствуют от Черного реальной угрозы? Считают его неспособным помериться с Высшими силой? Но Проклятые же испугались. А они не менее могущественны, чем Боги. Дейвы и в самом деле встревожены и обеспокоены не на шутку. Тут Миссел не врет, вранье я бы сразу почувствовал.

Так почему же в данной ситуации так беспечны Боги?!

И последняя странность. Она связана с Темьяном. Этот парень не так-то прост. От него за версту несет силой. Да не урмачьей, а… Если бы я не боялся прослыть параноиком, то сказал бы, что она в чем-то сродни моей и Миссела. В этом оборотне из провинциального мирка чувствуется сила… Изначальных! Но возможно ли такое?

Загадок полно, и все без ответов. Но мне обязательно нужно их разгадать…»

– Разгадаешь, куда ты денешься, – в ответ на мысли Повелителя Воды отозвался Миссел.

Он неслышной тенью встал за спиной амечи и раскурил курту – местную разновидность сигар, довольно мерзкую штуку на вкус Эрхала. А уж источаемый ею вонючий дым!..

– Потерпишь, – повеселел Проклятый.

«А ты невежлив, – подумал Повелитель Воды. – Читать мысли будущего Бога без разрешения…»

«А ты не забывай ставить защиту, – Миссел перешел на мысленную речь и осклабился. – Кстати, ходили слухи, что ты не очень-то жаждешь становиться Богом. Предпочитаешь оставаться магом для особых поручений. Вроде у вас даже по этому поводу бушевал страшный скандал… Упоминалось имя… Динантра… Нет?»

«Да», – мысленно откликнулся Эрхал, но его разум уже надежно укрывало заклинание «Стенка», и Проклятый не сумел прочитать ответ.

Миссел – дейв, потенциальный враг для Повелителя Воды, а стало быть, ему незачем знать подробности того скандала. Хотя причиной «божественных разборок» и впрямь стала никто иная, как Динантра…

2

Три года назад,

4497 год 12-й юты по летоисчислению Высших,

Мир-государство Лакия

Верховный Бог Ювис не терял божественного величия даже в гневе. Вернее, раньше не терял. А Эрхалу удалось привести его в такое бешенство, что сейчас он напоминал утратившего последний разум крестьянина, у которого наглые воры увели из-под носа единственную и очень любимую корову: всклокоченная борода, белое от ярости лицо, выпученные гиацинтовые глаза и пена в уголках рта.

– Ты… ты… – шипел Ювис. – Ты… ты… – Он все никак не мог подобрать для Повелителя Воды подходящие оскорбления.

– Я не раскаиваюсь, – прошептал Эрхал, еле живой от страха.

– А!!! – взревел Ювис. В Повелителя Воды ударила хлесткая болезненная молния.

Эрхал весь сжался, втянув голову в плечи. Чувство самосохранения требовало уклониться от удара, но колоссальным усилием воли он заставил себя остаться на месте – прямо на пути божественной ярости.

Вспышка! Молния прошла по касательной, оставив на плече Эрхала глубокий болезненный порез-ожог. Повелителю Воды удалось сдержать стон.

– И каково это? А, Эрхал? Получать удары от своих? Нравится?! – Ювис снова вытянул руку в сторону Повелителя Воды. Вытянул медленно, демонстративно, а между его пальцами снова засветился голубоватый разряд. На этот раз он целился в голову. В глаза.

Эрхал сглотнул и еле удержался, чтобы не выставить защиту. Глаза – единственная часть тела амечи, которую невозможно восстановить. Конечно, можно видеть не только глазами, но дело даже не в зрении. Глаза – средоточие стихии, а без стихии амечи никто.

– Предатель! Ублюдок! Трусливый щенок! – Ювис брызгал слюной, а молния на его пальцах все сгущалась и темнела, набирая силу.

Эрхал криво ухмыльнулся. Что ж! Предатель – да, с этим не поспоришь. Ублюдок – вопрос остается открытым. Но что касается труса…

Тут Ювис был неправ – кем-кем, а трусом Повелитель Воды явно не был. Даже самый злейший враг не смог бы обвинить его в трусости. Недаром за три сотни лет ученичества к нему крепко прилепилось прозвище «маг для особых поручений». Их действительно было множество – особых поручений.

Начиналось это как забава. Эрхал на спор провел месяц на Аранине, так называемом Закрытом мире.

Есть такие миры, где на полюсах свили себе гнезда пожиратели магии – страшные звери междумирья. Пожиратели чувствуют магию и всех существ, наделенных ею. Чувствуют и пытаются сожрать. Бороться с ними бесполезно. Им не страшен ни огонь, ни металл, а магические атаки для них как кусок сырого мяса для голодного тигра – только раззадоривает аппетит.