"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря находятся под его защитой. Нет, мне с ними не справиться. Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется ведьмины волосы. Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль сосредоточился, проникая в разум мага. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Повелителя Воды. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с амечи. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… Ведьмины волосы… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… Ведьмины волосы растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький ведьмин волосок. Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум амечи, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от мага. Он все-таки узнал то, что не должен был знать – кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал амечи, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил маг.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно… М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче…

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Ведьмины волосы разыскали в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но Эрхал и Аль все же успели разбросать траву, отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

20

Наконец решили, что опасность миновала. Насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, – скомандовал маг.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога, так что Алю с трудом удавалось удерживать его. Когда Эрхал освобождал рану от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение повязками и соком из разных трав и переходил к следующей ране.

Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, – устало откликнулся Эрхал, не прекращая работу.

– Ты сказал, не успеем, он умрет, – напомнил Аль.

– Может, выдержит, – нахмурился амечи. – У него очень сильный организм.

– А если нет? – настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь? – взорвался маг. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, – сказал Аль.

Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением:

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай. Должник я или кто?

«Правда, благодаря Творцу, не совсем полноценный Должник, – тут же самокритично поправился Аль, – но время от времени нужные знания и навыки все-таки всплывают в моей голове».

– Ты сможешь быстро поймать зайца или кабана? – уточнил Эрхал.

Теоретически урмаку годилась любая кровь – хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная.

Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой:

– Если бы это потребовалось, чтобы спасти жизнь тебе, то смог бы. А для него – нет. Имя Темьян не значится в моем приказе, стало быть, и сила Должника на него не распространяется. Так что зверей я поймать не смогу – не умею. Я ж не охотник. Но можно найти людей – это гораздо проще. Наверняка у леса оставлен дозор.

Эрхал промолчал.

– Так что? Я пойду, поищу? – спросил Аль.

– Давай, – после паузы откликнулся маг. – Только скорее. Возьми кинжал.

Аль кивнул, взял оружие, проверил, легко ли скользит клинок в ножнах, и стал выбираться из оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву и корни деревьев. Ноги разъезжались на влажной земле, а незамеченная ветка едва не выколола ему глаз. Тем не менее, Аль выбрался из оврага и осторожно пошел к перелеску, стараясь не хрустеть ветками и как можно тише дышать.

Дозорных он нашел быстро – по храпу. Двое мужиков лежали под кустом бересклета в обнимку с вилами и сотрясали округу громогласными руладами.

Один так и умер во сне – храп сменился булькающим кашлем из перерезанного горла. А другой успел открыть глаза и тут же закрыл их, погрузившись в обморок от несильного, но точного удара в висок.

Аль взвалил на плечо обмякшее тело и, спотыкаясь под тяжестью, побрел к знакомому оврагу.

Когда он сгрузил тело у костерка, Барс успел прийти в себя, хотя его глаза были мутными от боли.