"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18

– В таком случае, дан Дьери, не стоит ли пристрелить вас на месте? Как крайне опасного колдуна?

Теперь от Эла пришёл страх. Кир тоже напрягся, Ильнар ощутил головокружение и с трудом подавил желание раскинуть руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Император смотрел ему в глаза, не мигая и не улыбаясь, отвести взгляд сейчас было бы самоубийством. Порыв ветра рванул канат, на мгновение ощущение опоры под ногами исчезло…

– Я готов служить Империи. Если понадобится – и в Диких землях.

Несколько секунд Император продолжал сверлить его взглядом – а потом рассмеялся.

– Похвальное стремление, – произнёс он, улыбаясь одними губами – глаза смотрели всё так же жёстко. – Несколько призовых очков вы заслужили. Однако я хотел бы убедиться, что все сказанное – не ваша фантазия. Коллективная, – он обвёл взглядом всех четверых, на мгновение дольше других задержавшись на Кире. – Я читал отчёты, но всегда лучше увидеть собственными глазами. Как насчёт небольшой проверки ваших умений?

– У него только утром был приступ, – вмешался доктор прежде, чем Ильнар успел хотя бы кивнуть. – Он на ногах сейчас стоит лишь благодаря медикаментам. Использование магии здесь и сейчас для него смертельно опасно!

Ильнар на секунду прикрыл глаза. Хотелось убивать.

– Эл. Заткнись. Пожалуйста.

Доктор с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Ильнар краем глаза увидел, как Фин ловит его за руку и что-то говорит на ухо – судя по доносящимся сквозь блок обрывкам эмоций, обещание эту самую руку сломать.

И поделом.

Император поцокал языком и перевёл взгляд с доктора на пациента. В его взгляде причудливым образом мешались интерес, насмешка и жалость. Без слов ясно, что тем, кто не может побороть последствия приступа, место в спецбольнице, с прочими «проклятыми Змеем» – и при необходимости транспорт появится в течение пяти минут.

Ильнар стряхнул руку Кира и выпрямился.

– Как будет угодно вашему величеству.

Для проверки способностей мага лучше всего подошёл бы защищённый бункер с отдельным помещением для зрителей за бронированным стеклом. Однако Император спокойно уселся на освобождённую скамейку.

– Вот вам противники, – он махнул рукой своим спутникам, чтобы подошли ближе, – вот вам десять минут, – он сдвинул рукав, и над коммуникатором вспыхнули белым голографические цифры. – Задача – в установленное время обезвредить моих людей с помощью магии. Ясно? Время пошло!

Он коснулся серебряного перстня на правой руке, и вокруг скамейки развернулся защитный купол. Пахнуло озоном, по границе силового поля пробежали серебристые искры. Кир соображал быстрее, он ухватил Эла за рукав и оттащил в сторону, Фин сам сообразил убраться из опасной зоны, Ильнар успел подумать, что друзьям тоже не помешала бы защита.

А потом в плитку под ногами влепился парализующий луч.

То, что к проверке он не готов, стало ясно почти сразу. От следующего выстрела Ильнар сумел отскочить, но долго уворачиваться утомлённый приступом организм не мог физически. Впрочем, он ведь магию должен демонстрировать, а не силу и ловкость…

Охранники, к счастью, не торопились. Парализующий луч вспыхнул голубым на границе наспех возведённого щита – стандартная двойная паутинка, первое, что пришло в голову. На сей раз целились уже не под ноги, а в корпус, и стоило первой вспышке погаснуть, как на защиту обрушился целый град ударов – в плечо, в голову, ниже, левее… Для двойной паутинки многовато, но даже слабый щит дал возможность подумать.

Защита от парализатора… Таро упоминал что-то такое, но где там думать о магии, когда в глазах рябит от вспышек, а паутинка вот-вот рассыплется! Новое плетение сложнее, но рисунки щитовых матриц и варианты узлов он помнит наизусть. Первый щит тает, второй уже готов, он плотнее и отливает синим, защищая глаза от яркого света. Полминуты парализаторы продолжают пробовать защиту на прочность, ещё полминуты передышки…

К лучевым пистолетам и даже пулям он был готов, щит не пришлось поправлять. Однако беспрерывная стрельба выжигала плетение очень быстро, и хотя сбалансированные сферотехнические схемы требовали совсем немного энергии, на длительную работу без сфер они рассчитаны не были. К тому же паутинка была непроницаема с обеих сторон и совершенно не мобильна.

– Три минуты прошли. И я сказал «с помощью магии», дан Дьери. В ваших способностях сферотехника никто не сомневается, однако это не похоже на уровень «до Катастрофы».

Противники демонстративно отложили пистолеты к стене, где уже лежали парализаторы, перебросились парой фраз. От них веяло опасностью даже сквозь щит и ментальный блок, и не просто так ведь Император выставил своих помощников против мага без защитной формы… Ильнар, продолжая следить за щитом, вытер вспотевший лоб, стянул и отшвырнул в сторону куртку. Жжение под чешуёй намекало, что аккуратная работа с силовыми нитями способна лишь дать отсрочку, избежать приступа вряд ли удастся. Что, если на сей раз мрачные прогнозы Эла сбудутся?

Внезапный порыв ледяного ветра отшвырнул его вместе со щитом к краю крыши, впечатав спиной в ограждение. Паутинка жалобно зазвенела и рассыпалась искрами, по плиткам с характерным грохотом прокатился тяжёлый шар гранаты, и Ильнар на инстинктах рванулся в сторону, за кадку с можжевельником.

– Двенадцать и семь! – рявкнули слева.

Знакомые схемы вспыхнули перед глазами, Ильнар, не оборачиваясь, швырнул через плечо рекомендованный напарником щит. За спиной мягко плюхнуло и зашипело, но пока нейтрализатор жрал плетение, маг успел сгруппироваться и оглядеться.

Игры закончились.

Он глубоко вздохнул и снял ментальный блок, обругав себя за то, что не сделал этого раньше. Мир расцвёл облаками чужих эмоций, переливами щитов, яркими огоньками артефактов. Император светился, словно праздничная гирлянда – никакой бункер ему не нужен, с такой защитой можно прямиком в разрыв. Агенты мерцали не так ярко, но память Таро и опыт сферотехника подсказывали, что у этих парней с защитой тоже всё хорошо – а с возможностями для нападения и того лучше.

В центре крыши взвился огненный вихрь и обманчиво медленно двинулся в его сторону.

Ильнар заставил себя подняться. Воображаемый канат под ногами истончился до звенящей от боли струны, способной оборваться не то что от одного шага – от лишней мысли. Время уходит, скользит сквозь пальцы юркой змейкой, и ему остаётся лишь постараться разбиться сразу и насмерть…

Или взлететь.

Огненный вихрь подобрался на расстояние вытянутой руки, звон лопнувшей струны прозвучал в голове отчётливо и ярко, но за мгновение до обрыва Ильнар вскинул руки и сделал шаг – в пустоту.